七月初五。
晨曦破晓，日光斜照，洒落在泗水县。鸡鸣犬吠交织，县城仿若被一层金纱轻覆，宛如仙国之中安宁祥和的小镇。
一群民兵整齐列队，他们身着甲胄，手持兵器，威风凛凛地出现在县城街头，而后浩浩荡荡朝着南边进发。
民兵们的家人跟在队伍后面，眼中满是不舍，纷纷叮嘱着。行至县城南边出口，亲朋好友们相互作别，场面满是离情。
此次行动，苏尚极为重视，事前多次强调其重要性。毕竟这是主动出击，若有闪失，将会对后续诸多安排产生重大影响。
因而，她神情严肃，郑重其事地安排众人出征。
吴保心中虽满是期待，但也丝毫不敢大意。他所带领的五十人队伍里，配备了至少二十条火枪。
在这山林之中，火枪的威力远胜弓弩。
更何况，还有武功卓绝的李幼白相助，吴保心中对此次行动的胜利满怀信心。领命之后，他带着队伍迅速离开县城，沿着土路向东南方向行进。
水梁山往南，径直可达南海。那片海域辽阔无边，海盗、倭寇肆意横行。
曾经，沿海一带有着不少以打渔为生的村落，然而官府对海盗、倭寇的侵扰不管不顾，百姓不堪其扰，纷纷逃离家园。到如今，海边已鲜见百姓的踪迹。
众人一路南行，沿途虽有青山绿水，可在这荒无人烟的景象衬托下，处处弥漫着荒凉的气息。一路上能见到的人，除了各自割据的势力，便是占山为王的匪徒。
在苏尚掌控泗水县之前，南边这些土路鲜有人迹，多是从北边送货出来的商队偶尔经过。
这些商队通常会囤积货物一两个月，才会派人出行，并且还会雇佣大量人手，以防遭遇海盗和倭寇。毕竟，这些海盗、倭寇毫无道义可言，只要看到商队携带财物，便会直接抢夺，或是在路上设下埋伏。
若是打不过，他们便会迅速逃回海上，如同狡猾的泥鳅一般。
行路途中，吴保向李幼白大致讲述了水梁山南边的情况。吴保的家乡吴家村位于泗水县西北一角的山里，他对沿海之事了解并不多，此时也只能把自己知道的全盘托出。
这番交谈，权当是路途闲暇时的闲聊。
李幼白此前与卢剑星前往马庄，归来时乘船顺海路前往东州，途中并未遭遇海贼倭寇。
不过，从东州离开时，她曾目睹村落被屠的惨状，见识过这些恶人的凶残。
她暗自思忖，那些敢于在海上行船的商队，大多具备不俗的武装力量，而沿海村落却毫无抵抗之力。倭寇之流，皆是欺软怕硬的家伙。
众人有一搭没一搭地闲聊着，不知不觉，晌午已过。这支五十多人的小队已经前行了大约三十里。
他们轻装上阵，只携带了食物和兵器，尚未进山，行进速度还算不慢。
然而，越往山林深处走，他们的处境就越发危险。泗水县的局势已然发生变化，水梁山里的人对泗水县的态度也难以捉摸。
往昔，县城里的商户与山贼盗匪相互井水不犯河水，商户给了过路费便能顺利通行。可如今，情况变得微妙起来。摆在山贼盗匪面前的只有两条路，要么加入泗水县，接受苏尚的管理，离开山林；要么与泗水县为敌，兵戎相见。
根本不存在中立一说，毕竟若有人声称中立，商队经过时，他们万一暗中使坏，届时再防范就为时已晚。这便是立场的选择。
吴保拿出地图查看一番后，对李幼白说道：“白姑娘，顺着前边的土路上山恐怕不太安全。
我们所带食物仅够维持两天，要是能拿下一伙山贼，获取他们的物资，我们便能继续前行。我派个腿脚麻利的兄弟到前面去探探路。”
按照计划，两天的作战时间本是比较充裕的。双方人数都不算多，不至于发展成大规模械斗，况且又不是攻城之战，不会僵持太久。
李幼白却出声阻拦道：“还是我去吧，你们跟在后面就行。”
吴保心中暗自欣喜，一路上他还担心李幼白不好相处，虽说苏尚派她协助自己，可她毕竟是武功高强的高手，这类人往往自视甚高。
没想到，李幼白如此平易近人。“那就有劳白姑娘了！”吴保感激地说道。
李幼白不再多言，几个箭步便跃上林中古树，朝着山上掠去。她虽未专门修炼轻功，但掌握御物术后，轻功对她而言便没那么重要了。
她飞行的距离取决于天书存量的多少。此刻，她如同落叶般轻盈，踩着枝叶，以极快的速度向山头飞去。
施展无眼术之后，天地间只剩黑白两色，飞鸟、虫鱼的细微动静都逃不过她的感知。
几个呼吸之间，李幼白便落在半山腰的岩壁上。她向下望去，只见一个二十多人的小团伙正在下方。
周边有一些生活痕迹，看样子他们已在此逗留了几日。这些山贼居无定所，整日在山里游荡，走到哪便在哪安营扎寨。
一来是为了自身安全考虑，二来是为了熟悉山路，便于逃窜和设伏。
李幼白到达时，山贼们还在营地里闲聊，山道上虽有人望风，但距离较远，听不清他们在说些什么。
李幼白观察片刻，确认这伙山贼中没有高手后，便跳回与吴保会合，告知他这队山贼仅有二十多人。
寻常探子探路，需要先仔细踩点，再确认人数、查看是否有高手以及了解地形等诸多情况，极为繁琐。
而像李幼白这样的高手探路则大不相同，三两下便能将所有信息摸清。吴保得知情况后，立刻部署人手，准备包抄山贼。
等这伙山贼察觉到有人靠近时，已经来不及做出反应。“我们是泗水县府衙的官兵，都不许动！否则开枪了！”
吴保躲在树后，一边观察山贼的动静，一边大声喊道。同时，他让枪手们躲在树丛后面，只伸出火枪，黑洞洞的枪口对准山贼，山贼们见状，顿时吓得不敢动弹。
吴保在表明身份时，声音不自觉地提高了几分，话语间隐约透露出得意与高傲。
“别开枪，别开枪，我们投降，千万别打！”山道上，山贼们纷纷求饶，脸上满是怯懦之色。吴保并未放松警惕，继续高声喊道：“把手里的武器都放下，一个一个下山，不许乱动！”
山贼们听了，纷纷将手中兵器扔下，缓缓从山上走下来。吴保派了两人上前检查，确认山贼身上没有私藏暗器后，便让他们站到一旁。
检查完毕，吴保命人收缴了山贼们的兵器，又把这伙人的头领叫了出来，说道：“既然投降了，就跟我们到泗水县去，苏大人正等着你们。都老实点，别耍什么花样，说不定日后大家还能一起共事。”
“不敢不敢。”
贼头点头哈腰地应着，随后便带着手下匆匆下山。对方人多势众，还持有火枪，他们自知不敌，根本没有反抗的必要。
山贼们离开后，吴保向李幼白询问：“白姑娘，要不要派两个人在后面跟着他们，以防他们耍诈？”
李幼白思索片刻，摇头说道：“他们没了兵器，应该翻不出什么风浪。而且我们在泗水县外没有据点，他们就算想搞小动作也很难得逞。除非他们想从后面包抄我们，但那样的话我会察觉到的。我们继续往前走吧，别耽误太多时间。”
此次行动进展顺利，第一次遇到山贼，对方就直接投降了，众人都十分高兴。
检查完山贼的兵器和营地后，众人发现这些山贼的武器都很普通，他们缺乏铁匠技工，刀剑保养不善，磨损严重，威力大减，几乎没什么价值。
毕竟他们此行的目的是剿匪，这些物资对他们来说用处不大。于是，吴保叫人拿了营地里的粮食后，便带着队伍继续上路。
“有了这些粮食，我们能在外面多撑一天！”吴保看着手中的地图，指着一个方向说道，“天色渐晚，我们先去此处看看，要是不行，再回来找地方落脚。”
南方山林之中，虫鱼鸟兽繁多。一路上，除了山道，众人不敢走野路，生怕在杂草中遭遇毒虫。
即便队伍里带了驱赶蚊虫的香料和药草，效果却不尽人意。当年李幼白跟随秦义绝行军时，就有不少兵卒因被毒虫叮咬而丧命。
那时条件艰苦，如今他们有备而来，情况已经好很多了。
炎热的天气使得山林里闷热异常，蚊虫更是肆意叮咬，极大地考验着众人的忍耐力。
好在吴保所指的地方并不远，那里有一处山泉。队伍赶到时，天色刚好暗下来。
吴保带领众人用刀砍掉杂草、树苗和枝干，清理出一片空地，又在周围撒上药草，围成一圈，这才让大家在里面坐下休息。
不少人被蚊虫叮咬后，痛痒难忍，纷纷原地坐下涂抹药膏。其他人则啃着干粮。
吴保和李幼白站在一起，商量着下一步的计划。“情况比我预想的要糟糕，我们恐怕没法在这待太久。”
李幼白深知树林里毒虫的厉害，他们不像常年盘踞山林的山贼那般懂得应对之法，便说道：“今晚休息一晚，明天无论如何都要加快脚步翻过山去，要是不行，就暂时下山。”
“好。”吴保应道。
夜里，为了不暴露行踪，众人没敢生火。吴保安排好轮班岗哨后，便去休息了。
李幼白则盘坐在旁边山头的高树上，皎洁的月光洒下，将她的影子融入了大山之中。
按理说，这些山贼武艺平平，李幼白若出手，几个呼吸间便能将他们全部解决。
可苏尚却让手下人动手，主要是想激发他们的斗志，培养他们争功求胜之心。
这世道就是如此奇怪，本可轻易解决的事情，却因各种原因和图谋变得复杂起来。
夜深人静，山林中唯有风吹过树林的沙沙声。微风拂过，却隐隐夹带着丝丝杀气，在山道上蔓延开来。
李幼白突然睁开双眼，居高临下地望向黑暗的山林。
借着树影和夜色的掩护，只见一伙山贼正悄悄地摸了过来，人数大概有六十以上。
在他们前方，有五六个探子正朝着吴保等人休息的地方潜行而去。看这人数，显然是几伙山贼联合起来的。
李幼白这才明白，怪不得苏尚提前让商户劝降山贼，又派自己出来，原来她早已料到这些情况，一切都在她的计划之中。
李幼白先是朝吴保那边看了一眼，发现对方毫无动静。显然，夜里负责放哨的人并未察觉到匪徒的踪迹。
她翻身从大树上落下，随手摘下一片树叶捏在手中，丹田内真气翻涌，流向指尖。
刹那间，那片绿叶在李幼白纤细的手中如同炮弹般射出。
绿叶穿破夜色，击中一名山贼探子，瞬间将其身体炸得四分五裂，四肢碎块飞溅出去。
陡然散开的血气和声响惊动了附近的山贼，他们大声呼喊起来。
吴保被惊醒，随手抓起身旁的刀，闻到空气中浓重的血腥气，他立刻起身。
风吹来的方向，树影晃动，月色下，山道上影影绰绰出现不少人头。
吴保当即大声喊道：“有人偷袭，快拿武器！”
这一喊，众人瞬间惊醒，无论多么困倦，在生死关头，都迅速调整状态，抓起武器，警惕地环顾四周。
听到吴保指明方向后，乡民们纷纷望向山道那边。
“先往后退，火枪手准备开枪！”吴保高举长刀，声嘶力竭地喊道，生怕有人没听到而脱离队伍。
他一边留意着山道上出现的山贼，一边焦急地寻找李幼白的身影，以求安心。
就在这时，他惊讶地发现，山道上的山贼队伍已然陷入混乱，仿佛陷入了某种激烈的缠斗之中。
疑惑间，火舌从火枪枪膛中喷出，惊雷般的枪声响起，惊得夜鸟尖叫着扑腾翅膀，纷纷飞离巢穴。
李幼白从树上落下后，稳稳地站在趁夜偷袭的山贼面前。
山贼们还没反应过来，就见一人突然出现，还没等他们有所动作，李幼白一脚踢在一名山贼胸口，这人便如断线风筝般往后撞去，胸膛凹陷，摔入人群中，将众人撞得四散开来，有的直接被撞飞出去，有的惨叫着滚落山崖。
与此同时，山道下方火枪齐发，子弹如雨点般密集地射向山贼。
起初，山贼们还没意识到危险，等感受到子弹打入肉体的疼痛时，恐惧和无力感瞬间涌上心头，使得这场黑夜中的战斗更加混乱。
李幼白出现在山贼近处，与他们对视一眼后，便成为了山贼们的攻击目标。
她心思一动，后退两步，微微抬手。
山贼们不知她此举何意，却还是举刀砍来。就在这时，他们脚下的土地突然晃动起来，整条山道剧烈震颤，继而崩塌。
走在山道上的山贼们惊呼着滚落山底，有的滚到吴保等人面前，瞬间便被刀光斩杀。
短短几个呼吸间，原本想要偷袭的山贼们便乱了阵脚。
几轮齐射之后，吴保发现李幼白早已冲入山贼阵中，见山贼们在山道上四处逃窜，他赶忙下令让火枪手持续射击，同时指挥一部分人绕开正面，从侧翼包抄上去。
李幼白引发山崩后，便退到阴影之中，隐匿身形，观察着战局的发展。
山林中的枪声被夜色吞没，无法传到远处的泗水县。在县城郊外，稀稀落落出现不少人影。
江大宝带人前去查看，发现是盘踞在南边山林中的山匪。他派人监视后，赶忙回县衙向苏尚禀报。
县衙内灯火通明，与侯家一战后，苏尚需要处理的事务从内务转向外部拓展。
听到这个好消息，她心中满是喜悦。扫清泗水县周边的贼寇，便能进一步向外扩张势力。
她坐回长椅上，手指轻轻敲击着扶手，思索片刻后，从桌上拿起一封早已写好的信件，交给江大宝。“派个人送到水龙岗去，务必亲手交给季宏两位庄主。”
江大宝点头领命，退了下去。
苏尚转身看向桌上堆积如山的情报，这些都是她搜集来的关于水梁三大贼首的信息。
她面容在短暂平静后露出一抹笑意，视线移开，落入夜色里。
“山贼...呵呵。”