却说贾诩猜到了曹操的意图，就想着将计就计，于是对张绣说：“我在城上看到曹操绕城观察了三天。他发现城东南角的砖土颜色新旧不等，鹿角多半被毁坏，他打算从这里攻进来，却假装在西北堆积草料，制造声势，想骗我们撤兵守西北，然后他乘夜黑从东南角爬进来。”张绣问：“那我们怎么办呢？”贾诩说：“这很容易。明天可以让精壮的士兵饱食轻装，全部藏在东南的房屋里，却让百姓假装成士兵，虚张声势守西北。晚上任他在东南角上爬城，等他爬进城时，一声炮响，伏兵齐出，曹操就可以被打败了。”张绣很高兴，采用了他的计策。早有探子报告给曹操，说张绣把兵都撤到了西北角上，呐喊守城，东南却很空虚。曹操说：“他们中了我的计了！”于是命令军中秘密准备锹钁爬城的器具，白天只带兵攻打西北角。到了二更时分，却领精兵从东南角上爬过壕沟，砍开鹿角。城中却毫无动静，曹军一齐涌进去。只听得一声炮响，伏兵从四面八方杀出。曹操急忙撤退，张绣亲自率领勇壮的士兵从背后杀来。曹军大败，逃出城外，奔走了数十里。张绣一直杀到天明才收兵回城。曹操统计了一下败军，折损了五万多人，失去了大量的军用物资。吕虔、于禁都受了伤。
贾诩看到曹操败逃，急忙劝张绣写信给刘表，让他起兵截断曹操的后路。刘表得到信后，就想起兵，忽然探子来报，说孙策屯兵在湖口。蒯良说：“孙策屯兵在湖口，这是曹操的计策。现在曹操新败，我们如果不趁势攻击他，以后必有后患。”刘表于是命令黄祖坚守隘口，自己带兵到安众县去截断曹操的后路，一面又和张绣约定好。张绣知道刘表的兵已经出动，就同贾诩带兵袭击曹操。
曹操的军队缓缓而行，到了襄城，来到淯水，曹操忽然在马上放声大哭。众人惊问其原因，曹操说：“我想起去年在这里折损了我的大将典韦，不由得不哭啊！”于是下令驻扎军队，大设祭筵，祭奠典韦的亡灵。曹操亲自拈香哭拜，全军将士无不感叹。祭奠完典韦后，又祭奠了他的侄子曹安民和长子曹昂，以及阵亡的军士，连那匹被射死的大宛马，也都一并祭奠。
第二天，忽然荀彧派人报告说：“刘表帮助张绣屯兵在安众，截断了我们的归路。”曹操回信给荀彧说：“我军每天只行几里路，不是不知道贼兵来追我，而是我已经有了计划。如果到了安众，我一定能打败张绣。你们不要怀疑。”于是催军行到安众县界。刘表的军队已经守住了险要之地，张绣随后带兵赶来。曹操于是命令士兵们在黑夜里挖开险阻，开出道路，暗中埋伏奇兵。等到天色微明时，刘表、张绣的军队会合起来，看到曹操的兵少，怀疑曹操已经逃跑了，于是一起带兵进入险阻之地攻击曹操。曹操指挥奇兵出击，大破刘表、张绣的联军。曹军出了安众隘口后，在隘外扎营。刘表、张绣各自整顿败兵相见。刘表说：“怎么会中了曹操的奸计呢！”张绣说：“我们还有机会，再想办法对付他。”于是两军再次集结于安众。
这时荀彧探听到袁绍打算起兵进犯许都的消息，于是连夜写信报告给曹操。曹操得到消息后心中惊慌，立刻回兵。细作报告给张绣知道后，张绣想要追击曹操。但贾诩却说：“不能追，追了必败。”然而刘表却认为：“现在不追，就失去了好机会。”他力劝张绣带领一万多名士兵同去追击曹操。他们追了十多里路后追上了曹军的后队并与之交战。然而刘表和张绣的联军大败而回。张绣对贾诩说：“没有听你的话果然就败了。”贾诩却说：“现在可以再整兵追击。”张绣和刘表都表示怀疑：“已经败了为何还要再追？”贾诩坚定地说：“这次追击必定能大胜否则就斩我的头。”张绣相信了他而刘表仍然有疑虑不肯同去。于是张绣自己带领一支军队去追击曹操。结果曹军果然大败丢弃了大量的军马和物资四散奔逃。然而就在张绣继续往前追赶的时候忽然从山后冲出一支军队来。张绣不敢再追于是收兵回到了安众。
刘表问贾诩说：“之前你用精兵追击败军，却说必败；之后用败兵攻击胜军，却说必胜。结果都如你所言。为何事情不同而预言都准确呢？希望你能明确教我。”贾诩说：“这很容易理解。将军虽然善于用兵，但并非曹操的对手。曹操的军队虽然败了，但必定有勇猛的将领作为后卫，以防备追兵；我们的士兵虽然精锐，但不能与之对抗，所以我知道必败。而曹操急于退兵，必定是因为许都有事；他击败我们的追兵后，必定会轻装快速回兵，不再作防备；我们乘他不备再去追击，所以能胜。”刘表和张绣都佩服他的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，两地互为唇齿。两军各自散去。
曹操正在行军，听说后军被张绣追击，急忙带领众将回身救援，却看到张绣的军队已经撤退。败兵回来报告曹操说：“如果不是山后这一路人马阻住中路，我们都被擒获了。”曹操急忙问是谁，那人下马拜见曹操，原来是镇威中郎将，江夏平春人，姓李名通字文达。曹操问他为何来此，李通说：“我近来守卫汝南，听说丞相与张绣、刘表交战，特地来接应。”曹操大喜，封他为建功侯，守卫汝南西界，以防备刘表、张绣。李通拜谢而去。
曹操回到许都，上表奏报孙策有功，封他为讨逆将军，赐爵吴侯，派遣使者带着诏书到江东，命令他防备并剿灭刘表。曹操回府后，众官参见完毕，荀彧问他：“丞相缓行至安众，怎么知道必胜贼兵？”曹操说：“他们退无可退，必将死战，我缓慢引诱他们而暗中图谋，所以知道必胜。”荀彧拜服。
郭嘉进来，曹操说：“你怎么来得这么晚？”郭嘉从袖中拿出一封信，对曹操说：“袁绍派人送信给丞相，说要出兵攻打公孙瓒，特地来借粮借兵。”曹操说：“我听说袁绍想图谋许都，现在看到我回来，又生出别的主意。”于是拆开信看，见袁绍言辞傲慢，便问郭嘉：“袁绍如此无礼，我想讨伐他，但恨力量不够，怎么办？”郭嘉说：“刘邦、项羽的力量对比，你是知道的。高祖刘邦只靠智慧取胜，项羽虽然强大，最终还是被擒获。现在袁绍有十败，你有十胜，袁绍的军队虽然多，但不足为惧。袁绍礼节繁琐，你自然得体，这是道胜；袁绍以叛逆行动，你以顺应时势率领，这是义胜；从桓、灵二帝以来，政治过于宽容，袁绍以宽容济世，你以猛烈纠正，这是治胜；袁绍外表宽容内心忌恨，所用的人多是亲戚，你外表简朴内心明智，用人只看才能，这是度胜；袁绍多谋少决，你得策即行，这是谋胜；袁绍喜欢虚张声势，不知兵家要诀，你用兵如神，以少胜多，这是武胜。你有这十胜，要打败袁绍并不难。”曹操笑着说：“如你所说，我怎么能担当得起！”荀彧说：“郭奉孝的十胜十败之说，正与我的看法相合。袁绍的军队虽然多，但有什么可怕的呢！”
郭嘉又说：“徐州的吕布才是真正的心腹大患。现在袁绍北征公孙瓒，我们应该乘他远出之际先取吕布扫除东南的威胁然后再图谋袁绍这才是上策；否则我们一旦攻打袁绍吕布必定会乘虚来犯许都那将造成不小的危害。”曹操认同他的观点于是商议东征吕布的事宜。荀彧建议说：“我们可以先派人去联络刘备等待他的回应后再行动。”曹操听从了他的建议一面发信给刘备一面厚待袁绍的使者并上奏朝廷封袁绍为大将军、太尉兼都督冀、青、幽、并四州同时密信回复他说：“你可以攻打公孙瓒我会相助你。”袁绍收到信后非常高兴于是进兵攻打公孙瓒。
吕布在徐州的时候，每当有宾客宴会，陈珪父子都会大力称赞吕布的德行。然而，这让陈宫感到不悦，他趁机告诉吕布：“陈珪父子只是表面上恭维你，他们的内心并不可测，你应该小心防备他们。”吕布听后大怒，斥责陈宫说：“你无端地进谗言，想要害了好人吗？”陈宫无奈地退出，叹息道：“忠言逆耳，我们这些人必定会遭受灾难！”他本想离开吕布，却又于心不忍，也怕被人嘲笑，因此整天闷闷不乐。
有一天，陈宫带领几名骑兵去小沛一带打猎解闷。突然，他看见官道上有一骑驿马飞奔而过。陈宫心生疑惑，于是放弃了打猎，带领随从从小路追上去。他询问使者：“你是哪里的使者？要去哪里？”使者知道他是吕布的部下，慌张得回答不出来。陈宫命令搜查他的身，结果找到了一封刘备回复曹操的密信。
陈宫立刻带着使者和信回到吕布那里。吕布问明情况后，拆开信仔细阅读。信中大致写着：“我奉明命想要图谋吕布，怎敢不日夜用心。但是我的兵力微弱，将领稀少，不敢轻举妄动。如果丞相您兴起大军，我愿意作为前驱。我已经整顿好兵马，只等待您的命令。”
吕布看完信后大骂：“曹操这个贼人怎么敢这样！”他随即将使者斩首，并派遣陈宫、臧霸联络泰山的贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人，让他们从东面攻取兖州各郡。同时，他命令高顺、张辽攻打沛城，进攻刘备；又命令宋宪、魏续向西攻取汝、颍两地。吕布自己则亲自率领中军作为三路救应。
高顺等人带领军队从徐州出发，即将到达小沛时，有人向刘备报告了这个消息。刘备急忙召集众人商议对策，孙乾建议说：“我们可以赶快向曹操求援。”刘备问：“谁可以去许都向曹操求援？”这时，阶下有一人站出来说：“我愿意去。”刘备一看，原来是他的同乡简雍。于是，刘备立刻修书一封交给简雍，让他星夜兼程赶往许都求援；同时，刘备也开始整顿守城的器具和防御工事。
刘备自己守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门；他又让糜竺和他的弟弟糜芳守护中军保护自己的家眷。原来糜竺有一个妹妹嫁给了刘备作为次妻所以刘备与糜竺、糜芳之间有郎舅之亲。
高顺的军队到达后刘备在敌楼上问道：“我和吕布并没有矛盾他为什么带兵来这里？”高顺回答说：“你勾结曹操想要害我们的主公现在事情已经败露了为什么不束手就擒呢？”说完他就指挥军队开始攻城，但刘备却闭门不出坚守城池。
第二天张辽带兵攻打西门关羽在城楼上对他说：“你的仪表非凡为什么要投身于贼人之中呢？”张辽低头不语没有回答关羽的话，关羽知道张辽是一个有忠义之气的人所以并没有用恶言相加也没有出城迎战；张辽带兵退到东门时张飞想要出城迎战但被关公及时召回；张飞问关公为什么不追击关公解释说：“张辽的武艺并不在我们之下他因为被我的正言所感动所以有了自悔之心因此没有和我们交战。”张飞听后恍然大悟只命令士兵们坚守城门不再出战。
而简雍到达许都后向曹操详细报告了前线的情况；曹操立即召集众谋士商议对策荀攸说：“我们现在要攻打吕布的话不用担心袁绍会在背后掣肘只担心刘表和张绣会在我们后面捣乱。”郭嘉则说：“现在我们可以趁吕布刚刚背叛人心尚未归附的时候迅速出兵攻打他。”曹操听从了郭嘉的建议立刻命令夏侯惇、夏侯渊、吕虔、李典等人带领五万大军先行出发自己则统领大军陆续进发简雍也随行前往。
早有探马将这个消息报告给了高顺高顺又迅速报告给了吕布；吕布先命令侯成、郝萌、曹性带领二百多名骑兵去接应高顺让他们在离沛城三十里的地方迎击曹军自己则亲自率领大军在后面接应。而在小沛城中的刘备看到高顺的军队退去后知道是曹军到了于是他只留下孙乾守城让糜竺、糜芳守护家眷自己和关羽、张飞等人则带领军队全部出城在城外分头扎营接应曹军的到来。
夏侯惇率领军队前进，正好与高顺的军队相遇。他挺枪出马挑战，高顺也出迎接战。两马相交，激战了四五十回合后，高顺抵挡不住夏侯惇的攻势，败下阵来。夏侯惇纵马追赶，高顺绕着军阵逃跑。夏侯惇紧追不舍，也绕着军阵追赶。
这时，曹性在军阵上看见夏侯惇追赶得紧，便暗地里拿起弓箭，瞄准夏侯惇，一箭射去。箭矢正中夏侯惇的左眼。夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，没想到连眼珠也一起拔了出来。他大喊道：“父精母血，不可弃也！”于是将眼珠纳入口中吞下，仍然挺枪纵马，直取曹性。曹性没有来得及防备，被夏侯惇一枪刺透面门，死于马下。两边的军士看到这一幕，都感到惊骇不已。
夏侯惇杀死曹性后，纵马便回。但高顺从背后赶来，指挥军队齐上，曹军大败。夏侯渊救护他的兄长夏侯惇撤离，吕虔、李典则率领败军退到济北，扎下营寨。高顺取得胜利后，引军回击刘备。
恰好这时吕布的大军也赶到了。吕布与张辽、高顺分兵三路来攻打刘备、关羽、张飞三人的营寨。