杜尚清放下茶盏，杯底与案面碰撞发出轻响，在寂静的帐内格外清晰：
“白松山防线固若金汤，八县援兵已至，粮草能支三月；
黑鱼涧囤积的河水悬在头顶，随时能让你们营寨变泽国。
除了各自散去，归乡的归乡，务农的务农，你们还能往哪里去？”
米秀才脸上的从容淡了几分，却依旧挺直了腰杆，折扇“唰”地展开，遮住半张脸，只露出双发亮的眼睛：
“杜将军说笑了。几十万流民，腹中空空如鼓，饿极了与疯魔无异。若非各家拼命约束，日夜看守，早就是一锅沸油。”
他往前半步，声音陡然拔高：“官家若执意不给活路，只逼我们散伙——散了又如何？
他们身无分文，家无寸土，散到哪里都是饿死冻死！倒不如聚在一处，拼个鱼死网破！”
春申握着剑柄的手紧了紧，接口道：“将军该明白，兔子逼急了还咬人。
真把人逼到绝路，几十万饥民红了眼，便是用牙啃、用头撞，也要在防线上撕个口子。到时候……”
他顿了顿，眼底闪过一丝狠厉，“一旦俺们冲破了防线，涌入各县，后果怕是将军与各位大人都担待不起。”
阿伽什这时瓮声开口，声音带着异域口音的粗粝：
“花头领说，活路给一条，大家安安分分走；活路堵死了，谁也别想好过。”
他拍了拍腰间的弯刀，刀鞘上的宝石在烛火下闪着冷光。
那四位小头领里，最年长的一个忍不住插话，声音发颤却透着决绝：
“大人啊！俺们也不想反啊，可总得有口饭吃！
真到了那一步，各县遭了祸事，朝廷追责下来，将军和各位大人……能脱得了干系吗？”
帐内的空气仿佛凝固了，烛火的影子在帐壁上跳动，映得众人脸色忽明忽暗。
杜尚清看着眼前这些人，有文质彬彬的秀才，有精锐干练的武人，有异域模样的壮汉，还有满脸风霜的草莽。
——他们此刻的眼神却出奇地一致，带着被逼到悬崖边的疯狂与孤注一掷的狠劲。
他沉默片刻，忽然笑了，笑声不高，却让帐内的紧绷感松了些许：
“看来，你们是算准了本将不敢让事情闹大？”
米秀才收起折扇，拱手道：“将军是明白人。与其鱼死网破，不如各退一步，给大伙一条生路。”
傅县尉猛地一拍案几，案上的茶碗都震得跳了跳，他指着帐外黑鱼涧的方向。
声音又急又厉：“休要逞口舌之利！真以为朝廷不敢动真格？
再执迷不悟，不肯散去，等那水闸一开，几十万口全得喂了鱼鳖！
到时候尸横遍野，后悔也晚了，可没人会可怜你们！”
他唾沫星子横飞，满脸怒容，看向米秀才的眼神像要喷出火来。
——这些流民，竟还敢拿各县百姓要挟，当真是反了天了！
米秀才却没动怒，反而对着杜尚清等人深深作揖，语气恳切：
“傅大人息怒，在下并非要要挟朝廷。只是……俺相信杜将军绝非铁石心肠之人，断不会不给穷苦人留一线生机。”
他抬眼望向杜尚清，目光坦荡：“水淹数十万生民，那是何等有伤天和的事？
将军运筹帷幄，手段雷霆，却也心怀仁厚，否则何必费这许多功夫设局，而非直接下令破堤？”
春申在旁附和：“我等已领教过将军的厉害，白松山防线固若金汤，黑鱼涧之水悬顶如剑，我等绝不敢再存侥幸，更不敢再祸害武川州百姓。”
阿伽什也瓮声点头，黑黢黢的脸上难得露出几分郑重：
“花头领说了，只要有活路，弟兄们宁愿去开荒，去山上打猎，绝不会再拿着刀枪抢粮食。”
米秀才上前一步，折扇合拢，抵在掌心：“求将军指一条生路。这些人都是苦命人，遭了灾，没了家，才聚到一处。
只要有口饭吃，有个地方落脚，能继续活下去，他们断不会再闹事，更不会伤害无辜百姓。若真被逼到绝路……”
他顿了顿，声音低沉下去，“那便不是谁想拦，就能拦得住的了。”
帐内一时静了，只有烛火噼啪轻响。那四位小头领也跟着躬身，虽没说话，眼里却都带着恳切——他们身后的弟兄，早已熬不起了。
杜尚清指尖捻着茶盖，目光在众人脸上转了一圈，最后落在米秀才身上，缓缓开口：“你们想要什么样的生路？”
米秀才闻言，精神一振，急忙拱手道：“将军若肯网开一面，施些杂粮让大伙果腹，放我等归去，我等立誓，从此绝不再踏足武川州半步，更不会滋扰生事。”
他说得恳切，折扇在掌心捏得发白，仿佛这几句话耗尽了全身力气。
杜尚清却突然哈哈大笑起来，笑声震得帐内烛火摇晃，他指着米秀才，又扫过那几位小头领：
“归去？你们能归到哪里去？颠沛流离，各处流窜，被官府追着剿，被乡勇赶着杀，这样的日子，你们过着安心？快活？”
这话像鞭子似的抽在众人心上。
那几个小股势力的代表里，有个疤脸汉子忍不住红了眼，粗着嗓子道：
“将军这话戳俺心窝子啊！谁不想过安稳日子？日出而作，日落而息，有口热饭吃，有间破屋遮雨，就够了！”
另一个戴毡帽的汉子接话，声音发闷：“可流民过境，哪个地方不把咱们当虎狼防着？
地主豪强组织民团，见了就杀，遇了就赶，石头瓦块往身上砸，弓箭长矛往跟前戳。
咱们不反抗，难道等着被剁成肉酱？”
他抹了把脸，露出满手老茧和一道深可见骨的伤疤，“这伤就是去年在陈留县被民团砍的，就因为想讨口饭吃。”
米秀才叹了口气，折扇垂在身侧：“将军明鉴，若非走投无路，谁愿提着脑袋跟官府作对？
他们本是良民，遭了灾才离了家乡，却被处处当作匪寇，不反抗，便是死路一条。”
春申也沉声道：“就像野草，被人踩在脚下，要么烂在泥里，要么就得拼命往上钻。
弟兄们不是天生爱作乱，是被世道逼得没了退路。”
阿伽什在旁瓮声瓮气地补了句：“花头领说，安稳日子是甜的，谁傻到放着甜的不吃，偏去嚼苦的？”