离开教堂回到家里，四婶等人还在议论小五娘俩的突然辞别，言语中颇有不舍之意。
武七和魏川岳闷在屋中忧心忡忡的低声交谈，他俩对小五的身份已经心知肚明，但并未向别人透露。
魏永明的心情反倒比较轻松，张罗着让芹菜和葛清竹去准备晚饭，正式给武七摆宴接风，还请来了曹老六。
前些年西城营在周边圈起地来自谋生路，曹老六负责向居民商户征收团练经费，明里暗里搜刮了不少油水。
好在他做的比较有分寸，没有影响到西城营的大局。魏永明也就对此睁一只眼闭一只眼，任由他放手给自家置办了几十亩田地，还攒下了一笔银子。
曹老六衣食无忧，自从西城营解散之后就成了闲人，每天除了吃饭睡觉就是打拳练刀，还收了十几个挂名徒弟。
这些徒弟大都是当初随魏川岳加入西城营的同伴，他们二十啷当岁年纪，原先做团勇时都是用洋枪的，对曹老六自视甚高的刀法十分不以为然，常常出言调侃。
现在西城营没了，枪支虽然还在手中，但打过几次山鸡野兔后就没了弹药，成了摆设。他们旺盛的精力无处发泄，于是有一搭没一搭的来找曹老六习武。
曹老六日子过的挺滋润，但心情并不好。席间酒过三巡，便把话题转向了西城营往日的辉煌，时而神采飞扬，时而扼腕叹息。
魏永明感同身受，不知不觉间就多喝了几杯。第二天早上在迷迷糊糊中醒来时，发觉葛清竹正在轻轻摇晃自己：“登初，登初哥，有客人来了。”
“嗯？”魏永明呼出一口浊气，懒懒舔着嘴唇嘟囔道：“谁啊？”
“不认识，说是位提调老爷，姓袁的。”
果然来了。魏永明心里一激灵，立刻睁开了眼睛。
一般说来，各级官员候补时会在地方机构中临时任职，比如当年张绍陵候补知县期间，就曾先后在火药局和厘金局充任委员。
而候补知府通常会充任提调一职，即便暂时没有安排去处，旁人也会尊称提调老爷，总比“候补”二字要顺耳的多。
姓袁的提调老爷，肯定就是袁世凯的养父，那位候补知府袁保庆了。他无缘无故突然登门，只能是为洪天佑的传闻而来。
魏永明睡意全消，急忙起床洗漱穿衣，收拾齐整迎出门外，就见一个穿绸缎长衫的微胖中年人背手立于院中，身后还跟着两个随从。
“草民魏登初，恭迎提调大人。”魏永明快步上前行礼：“让大人在此久候，草民不胜惶恐。”
“打搅魏老板清梦了。”袁保庆笑吟吟的上下打量他几眼：“足下如此逍遥，令人好生羡慕呐。”
“昨夜与故友相聚，多贪了几杯，大人见笑了。”魏永明笑道：“俗话说贵足不踏贱地，大人但有见教，只管吩咐人来传唤草民就是，何须亲临寒舍呢。”
“嗳，听闻贵宝宅乃崇恩大人所赐，怎敢说是贱地呢？”袁保庆缓缓敛起笑容：“昨日犬子与住在你家的孩子斗嘴，还对魏老板出言不逊，我便是为此事来登门道歉的。”
“大人言重了。”魏永明连连摆手：“小孩子们吵吵闹闹再寻常不过，袁大人万万不可为这种鸡毛蒜皮的小事自低身份。”
“此言谬矣。”袁保庆一脸诚挚之色：“子不教父之过，我已狠狠责罚了犬子世凯，令他在家面壁三日，还要再替他向你们赔个不是。”
“草民当不起！”魏永明动容高呼：“大人爱民如子、是非分明、公正不阿，真高风亮节也，草民钦佩的五体投地！”
袁保庆慨然道：“曲直对错明摆着，无论是官是民，都拗不过一个‘理’字。好了，小五娘俩安在？烦请魏老板引见，我要当面赔礼。”
这家伙还真沉得住气，费劲巴拉绕了好大一个圈子。魏永明笑着叹了口气：“大人来的不巧，他娘俩已经走了。”
“走了？”袁保庆一怔：“去哪里了？什么时候走的？”
“那黄氏妇人本是带着小五寄居于此，昨日有亲戚突然来济南接她们，好像是要去甘肃吧。”
“昨天？小五昨天下午才去过王举人家，回来后接着就走了？”
“可不是么，连晚饭都没吃，听说是亲戚急着赶路。”魏永明笑着劝道：“走了就走了呗，昨天那事儿您不必搁在心上，也别过多责怪公子。”
袁保庆脸色阴沉，眼睛不住扫视院内的几间房子，两个随从也装作不经意的四处观望。
“草民瞧人还是有几分眼力的。”魏永明继续唠叨：“公子聪明伶俐，言行洒脱，胆识过人，日后必成大器。”
“借你吉言。”袁保庆不耐烦的笑笑：“听说东洲居士何老先生曾寓居于宝宅，应该就住在西厢房吧？能否让我瞻仰一下？”
不待魏永明答复，他大步推门而入，站在西厢房内环视一圈，又退了出来。
“大人搞错了。”魏永明为难的笑笑：“何老先生当年住在偏院，现今院中已有租客，怕是不太方便。”
袁保庆装作没听见，一口气将院中的耳房、厨房等几间屋子转了个遍，停在正房门口迟疑道：“这间是何人居住？”
“是草民的婶娘和妹子。”魏永明脸上浮起一丝困惑：“大人要进去看看么？”
“哦，那倒不必。”袁保庆转身走向偏院小门，心不在焉的赞道：“崇恩大人所赐的宝宅果然别具一格，魏老板福分不浅。”
“大人！”魏永明略觉不妥，又担心阻拦反倒会引他怀疑，只好紧跟在身后低声笑道：“大人是不是要找那黄氏？”
“不不，只是看看东洲先生的故居。”袁保庆伸手推开虚掩的院门入内，就见院中空无一人，几间屋子都敞着门。
“不瞒大人说，那黄大嫂的确有几分姿色。”魏永明冲他挤了挤眼：“可惜年纪不小啦，您要纳妾也当选个黄花大闺女不是？”
“胡说，我没那意思。”袁保庆怫然皱眉，向几间屋子内瞅了瞅，正一脸悻悻的要走，却见角门一开，阿祥推着郭华从竹林回到偏院，刚好与他打了个照面。