清光绪年间，英法联军攻陷北京。光绪皇帝和慈禧太后，惶惶如丧家之犬，乔装改扮逃离京城。一路上饥寒交迫，险些冻饿而死。幸好在张北乡下遇一老妪，用粗茶淡饭热情款待。
老妪身边有一对双胞胎孙儿孙女，刚刚六岁，孙子叫金哥、孙女叫玉妹。慈禧端详两个孩子，不由涌出爱怜之心。她将自己佩戴多年的一对玉镯，亲手给两个娃娃戴在手脖子。两个天真的孩子很懂事地向西太后鞠了一躬，连说：“谢谢奶奶！”慈禧拉着两个孩子的小手，面带微笑：“乖孩子，也算咱今生有缘，奶奶一定带你们进京好好玩。”慈禧当时随便说说，不料后来竟应验了。
再说英法联军烧毁了清漪园，把慈禧疼得如同剜肉割心。她想：这些洋鬼子毁了我的园子，我偏要在万寿山修建一座铜亭让你们瞧瞧，我大清江山固若金汤。这铜亭既镇洋妖，亦惩戒家奴。
可修铜亭不是空口说白话就能办成的，到哪儿去筹措这么巨大的一笔款子呢？老佛爷为此食不甘味、夜不成眠，整天长吁短叹，为修亭子的事发愁。大太监李莲英悄悄附耳向慈禧献计道：“羊毛出在羊身上，还不是取之于民么！”
慈禧一听两眼一亮，小李子说得有道理！于是立即传下御旨：在颐和园东宫门外，摆九九八十一口大缸，凡是出入宫门和路过此处的官兵臣民，一律往缸里投一枚铜钱，投放得越多，就表示对朝庭越是忠心耿耿。\"
这御旨一传下来，就苦了附近的穷老百姓。他们宁愿多走些冤枉路，绕过东宫门，也不投一枚铜钱。那些拍马溜须的大臣们，为了官运亨通，相争着把整袋整袋的铜钱倒进缸里。只一年工夫，那一枚一枚的制钱、铜子，已经装满九九八十一口大缸，一过秤，超过四十万斤。
慈禧命人把铜钱运到山上，又征集匠人修筑铜亭。这些匠人都是能工巧匠，但是在浇铸四角立柱时却遇到了麻烦，只见立柱刚刚浇铸竖起，眨眼间就倒了。如此三番五次都立不稳，工匠们一个个束手无策。
监工大臣将此事奏报内宫，慈禧心中不由一惊：得罪了哪方神圣？还是选址风水不对！于是，让人请来了一位风水先生。这位先生装模作样，在山上山下，山前山后转悠了半天，才回宫复命。
他先说亭址选得倒不错，只是山中阴气太盛，不时有鬼魂作祟，需将同年同月同日生的两对童男童女，埋在铜柱底下，方保铜亭万古长存。慈禧听了挥了挥手：“你跪安吧，我自有安排。”
慈禧有何良策？原来她忽然想起逃难途中遇见的金哥玉妹。至于另一对，李莲英当仁不让，他要亲自下去挑选金童玉女进宫。
这一天，金哥玉妹刚刚从学馆归来，见家门前拴着两匹快马，心中想：哪里来的骑马的亲戚呀！兄妹两个止不住好奇心，飞快跑进家门，见穿着黄马褂没有胡须的两个人，在细声细语和奶奶拉呱呢。奶奶虽然强欢作笑，却泪流满面，见孩子归来，紧紧把他们抱在怀里。来人再三相劝：\"老人家，老佛爷待见这两个孩子，让他们进京共享荣华富贵，多大的福份。以后说不定还把您接过去呢……
直到这时，金哥玉妹才知道那天在家吃窝窝头，后来又送玉镯的老太太，便是当今太后。兄妹俩望着各自手腕上的玉镯，问来人：“老佛爷好吧，她是想收回玉镯吧？”来人嘻嘻一笑：“老佛爷想你们想得都吃不下饭、睡不着觉喽，谁让你俩这么乖巧、这么可人意呢！”一句话逗得奶奶心里宽慰许多，尽管不想让孙子孙女进京享什么大福大贵，然而君命难违，只好送两个孩子随太监策马登程。
两个太监将金哥玉妹带进宫中，慈禧心肝宝贝地又搂又抱。见两个孩子衣衫褴褛，她向身边的宫女剜了一眼：“还愣着干什么？快给少爷、小姐换最好的衣裳！”等两个孩子换好衣服，真是光彩照人，仪表非凡。慈禧上上下下端详了一阵子，满意地露出笑容。慈禧回头又命宫人拿了龙眼、荔枝干鲜果品，摆上精制糕点。两个孩子在乡下哪见过这些玩意儿，还真不知如何下口呢。
慈禧看伸出长长的指甲，将干果硬壳剥开，往小兄妹嘴里送。兄妹俩受宠若惊，还是金哥嘴甜；“太后奶奶，请你先吃吧！”慈禧乐得直拍巴掌：“哟，这孩子真懂事！”李莲英在旁说道：“是老佛爷慈悲为怀，日理万机还牵挂着这兄妹俩个，看来也是前世有缘呀！”几句话说得慈禧心花怒放。
金哥玉妹在宫中住了两日，宫中虽然美如天堂，但总觉得不如在乡下无拘无束。每到晚上因思念奶奶，兄妹常在梦中哭醒。
到了第三天，造亭总监启奏太后：吉时已到，速速让金童玉女升天镇邪。慈禧闻言，满面春风对两个孩子说：“今天是你们大喜的日子，太后奶奶也不好再挽留你们，愿你们早登仙界，修成正果。”
金哥玉妹对慈禧的话，一时还不知是什么意思，见宫门外停着两乘小轿。其中一乘早有两个年龄差不多的孩子坐在里面，二人上了空着的那乘轿，只当是送他们回老家，高高兴兴又说又笑，哪知却走上了不归之路。
小轿不多会到了万寿山半山腰，停在建铜亭的地方。只见铜铸的门窗、梁柱横七竖八满地都是。不等四个孩子开口，来了几个如狼似虎的大汉，将他们捆绑起来，接着强行把水银灌进孩子的肚子里。可怜四个无辜的儿童，还没有明白怎么回事，连喊叫的机会都没有，就被活埋在四根铜柱的下面。
喇叭呜咽、鞭炮齐鸣；香烛焰火在风中摇摆，一群喇嘛念着经文……铜亭立柱果然稳稳耸立，金碧辉煌、巍峨壮观。
这一天，风和日丽、杨柳依依。慈禧乘坐鸾驾来到万寿山腰。下了轿，由宫妃太监众星捧月拥簇着来到铜亭里。慈禧刚刚落座，心满意足地正要仔细观赏这座巧夺天工的铜亭时，忽然凭空一声炸雷，紧接着阴风怒号、飞沙走石、天昏地暗。一刹间大雨倾盆从天而降，闪电如金龙摆尾，只见两对童男童女从半空飞来，满脸血污、怒目圆睁，声声叫喊着：“还我命来，还我命来！”
慈禧被吓得魂不附体，顿时失去知觉。宫妃太监一见更是心惊胆战，他们连忙抬着老佛爷屁滚尿流跑下山去，钻进颐春宫。但这位老佛爷从此一病不起，不久便见了阎王。