刘备自得荆州，除封赏一班旧将，原刘表旧部蒯越、刘先、邓羲、刘磐、文聘、苏飞、黄忠、魏延、王威、甘宁、伊籍、霍峻、韩嵩、王粲、黄射、韩玄、刘度、傅巽、和洽、司马芝等尽皆封赏，又得荆州名士来投，文有马良、马谡、崔钧、石韬、孟建、向朗、郭攸之、杨仪等，武有廖化、刘封、傅肜、冯习、张南、樊疆、张达等。刘封本名寇封，年方弱冠，英姿魁梧，深受百姓爱戴，刘备喜而收为养子，故更名为刘封。刘备可谓一时得人之盛，乃将首府迁至江陵，秣兵利马，休养生息。前周瑜引兵攻江夏，几破夏口，幸苏飞、甘宁及时回援，死守城池，方才勉强保住夏口，两军僵持。直至刘备得荆州，周瑜乃留周泰驻守三江口，自率军退守武昌，遣使往建业向孙权复命。而江东南面安城太守太史慈大破山越叛军，趁长沙空虚，已夺取攸县。荆州初定，刘备忙安排东面防务，乃调甘宁至江陵封赏，以文聘为江夏太守，刘磐为长沙太守，赵云为桂阳太守严防江东，两军战事稍止。不过一月，朝廷敕封由许都传至建业，孙权乃与文武商议对策。
周瑜笑道：“此乃曹操之计也。曹操大军在北，无暇南顾。以为刘备新得荆州，根基不稳，故命刘备为荆州牧，反以某及程公分领江陵及江夏太守，须知此二处皆荆州重地，刘备必不肯予。适时江东与荆州交兵，曹操一无南顾之忧，二可坐收渔翁之利也。”
孙权道：“若如此，公瑾以为何如？”
周瑜道：“刘备虽根基不稳，却有不下二十万大军，猛将谋士如云，江东贼寇初定，亦需休养生息，故与战恐不利也。而今曹操已初定北方，盘踞中国十之六七，虽大军尚在北，却已俨然为主公及刘备之大敌也。当务之急，当是厉兵秣马，以防曹军南下也。主公不若遣使向刘备称贺示好，结为外援，成唇齿之势，则退可稳守，进可取天下也。”
孙权以为然，乃以虞翻为使，馈厚礼往荆州称贺。刘备闻知江东有使前来，不知何意，乃聚诸葛亮、徐庶、陈宫、蒯越商议。
蒯越道：“曹操施驱虎吞狼之计，欲使吾等自相残杀，孙权帐下不乏智谋之士，必不会中计。今日之来，当为示好也。”
诸葛亮、徐庶、陈宫附议。刘备乃请虞翻，以上宾之礼待之。寒暄已毕，虞翻奉上厚礼，表说孙权庆贺之意，果如蒯越之言，刘备称谢，遂设宴以待虞翻，并以孙乾为使，具厚礼与虞翻同回拜谢孙权。
其后一月，刘备方知衣带诏事发，董承等人尽被曹操斩杀，皇妃董氏亦被曹操绞死。刘备恸哭不已，欲兴兵报仇，诸人苦劝多日方止。备乃下令全州挂孝，斋戒数日，于江陵之郊，率文武官员遥望北设祭。
建安十年三月，刘备正妻甘夫人难产，生子而亡。刘备为子取名刘禅，字公嗣，因甘氏常梦仰吞星斗，又取乳名阿斗，由糜夫人养之。备晚来得子，却痛失爱妻，乃独祭亡妻，而不受得子之贺。如此又是一年，江东兵精将锐，粮秣充足，孙权意欲进取，乃聚众文武商议。
中郎将徐盛道：“曹操善陆战，又有铁骑无数，吾军则水战天下无敌。与操隔长江相望，彼难攻我，我亦难攻彼。而荆州与我犬牙交错，水路通达，实为心腹之疾也。故主公当先取荆州，既得荆州，方进可图天下，退足以自守也。”
孙权乃问于鲁肃，鲁肃不答，反问道：“主公以刘备何许人也？”
权道：“世之枭雄也。”
肃道：“比刘景升若何？”
权道：“远胜于彼。”
肃道：“刘备，世之枭雄，领荆州两年有余，粮秣充足，兵精将猛，正欲耀武扬威之时也。倘然两军交战，旷日持久，曹操必趁机来犯。若主公连曹破备，备既破，荆州一难为主公尽得，二失唇齿之势，危机江东；若备连曹来犯，则江东顷刻便危在旦夕也。故非但不能与之相攻，还需严防两军摩擦，引起战事也。”
权道：“子敬所言是也。如此则曹操、刘备皆不可犯，孤只能坐困于一隅乎？”
肃道：“非也，刘备之处境，与主公相似也。彼自诩仁义，忠于汉室，必一心北上。主公若与其联手抗曹，成掎角之势，其必拍手相迎。如此胜则可扩充疆域，退则可共拒曹操也。”
权道：“空口相约，何足信哉？孤若出兵，彼不肯相助，奈何？且彼据荆州，犹虎卧于榻侧，孤终不安也。”
吕范，字子衡，时任裨将军，出班禀道：“此事不难，刘备之妻甘氏难产而死，糜氏照看其少子，劳累过度，身得重疾，亦与近日病亡，现荆州诸文武尚且挂孝在身。主公令妹年方二八，待字闺中，不若遣媒人与其结为秦晋之好。郡主勇毅，类比男儿，有其在备之侧，则主公无忧也。”
权以为然，遂遣吕范为使，致意刘备。吕范领命，即日收拾船只，带数个从人，望荆州而来。
却说刘备正经丧妻之痛，几日来，常怀抱阿斗，郁郁寡欢。这日，备正与诸葛亮、徐庶闲谈，忽闻东吴使者前来，刘备不知何意，乃教请吕范入。礼毕坐定，茶罢，刘备乃问其来意。
范道：“范近闻皇叔失偶，有一门好亲，故不避嫌，特来做媒。未知尊意若何？”
备道：“中年丧妻，大不幸也。骨肉未寒，安忍便议亲？”
范道：“人若无妻，如屋无梁，岂可中道而废人伦？吾主吴侯有一妹，美而贤，堪奉箕帚。若两家共结秦、晋之好，则曹贼不敢正视东南也。此事家国两便，请皇叔勿疑。”
备道：“吾年已半百，鬓发斑白；吴侯之妹，正当妙龄：恐非配偶。”
范曰：“吴侯之妹，身虽女子，志胜男儿。常言：‘若非天下英雄，吾不事之。’今皇叔名闻四海，正所谓淑女配君子，岂以年齿上下相嫌乎！”
诸将皆劝之，刘备乃允。是日设宴相待，留吕范于馆舍安歇。次日，备命孙乾为媒，俱聘礼随吕范同往江东。
半月之后，江东遣华船十余艘送孙氏至荆襄。数日之内，大排筵会，普天同庆，刘备与孙氏结亲。至晚客散，刘备方前往孙氏处。
赵云引侍卫随于左右，言道：“夫人下船，带侍婢军士数百，均配剑悬刀，入得府中，因主仆有别，诸人劝止不住。恐有不善。”
刘备充耳不闻，径望府中而去。但见四行红炬，灯光之下，刀枪林立，百余侍婢皆全副武装，立于两旁。
刘备不觉失色，因问其故。
孙氏贴身婢女出拜道：“皇叔休得惊惧。夫人自幼好观武事，所居常令侍婢击剑为乐，故而如此。”
刘备不悦，道：“非夫人所观之事，暂且去之。”
众人无一应者。刘备见状，乃使赵云引亲卫在外，自入内堂。单见那孙氏头带金鸾翠步摇，身着百花圆领赤红袍，腰束锦缎，脚踏凤履。短剑横于膝上，左手抚剑身，右手握剑柄，侧身向里，危坐于床沿。及左右退去，备依旧立于门首。
备道：“卿果有汝父兄之风，惜为女儿身也。”
孙氏不语。备又道：“结秦晋之好以固同盟，时之势也。夫人若无意于备，备必不强之。”
言罢，径自离去，竟不曾观得孙氏容貌。
孙氏乃招侍婢入内，吩咐道：“非我所选，不欲侍之，况此交易之约哉？而今新婚燕尔，彼不入新房，随我心愿，却失本意，非长久之计也。此人以礼待我，我当以礼还之，尔等以后出入皆持刀披甲，遇人便说我跋扈乖张，以凌皇叔，另遣侍卫于城中略欺侮商家，则终能成两全之便也。”
数日间，城中尽传孙氏无德，其部下跋扈，多有大臣向刘备进言。备乃于江陵南面，另作一小城，为孙氏及其部下居所，世人皆称孙夫人城。由是二人相安无事。
却说孙刘联姻之事，早有密使报入许都。曹操正聚文武设宴饮酒，闻得此报，心中愤懑，掷杯于地。
曹操道：“刘备，人中之龙也。先得荆襄，现得孙权为盟，恐有意于吾也。”
贾诩道：“昔日孙策在时，因长江相隔，尚不能北上进取寸土，况此守成之主哉？而荆、扬之地不同，犬牙交错，水路通达，共享长江天险，虽取寸土之利皆为增益。所以权非不欲攻备，实惮丞相耳。备声势愈大，权愈惮之，攻取荆襄之心便更甚。是故丞相不需费一兵一卒，只需置若罔闻，严守合肥等地，权北上不得，其盟不攻自破也。”
曹操以为然。会河东卫固、弘农张琰聚众数万而叛。曹操以张既为议郎，参钟繇军事，征召西凉诸将，共引兵击之。马腾军屯聚三辅，离之最近。马超率精兵五千率先讨之。不过半月，斩卫固、张琰而还。曹操乃进言朝廷，奉马腾为前将军、槐里侯、假节，屯兵槐里。
西凉之地，大小渠帅数十，唯韩遂与马腾势大。二人因部下摩擦，由而生隙，相争不断。韩遂闻得马腾受封，恐其联操伐己，乃命部将阎行为使，入许都拜谒曹操。操厚待阎行，上表朝廷授阎行为犍为太守。阎行感其恩，乃自请调父入朝任职。时郭嘉病重，因闻西凉韩遂遣人入朝，乃强起入见曹操。
操见郭嘉亲至，慌上前扶道：“汝自北征乌丸时至今日，病体旧未见愈，何不与府中多加将养？”
嘉咳道：“闻得韩遂遣人来朝，自请入质，此乃天欲使丞相以定关右也。丞相可有意乎？”
曹操闻言大喜，乃问其计。