孙策率军北上，欲杀陈登而后快，兵由庐江进伐合肥。扬州刺史刘馥以李典为主将，乐进、纪灵为副率军拒之。两阵对圆，射住阵角，太史慈一马当先，横枪于两军阵前。乐进方欲拍马上前交战，只见纪灵早舞三尖两刃刀而出。太史慈与纪灵交战三十回合，不分胜负。乐进催马前来助阵，策将韩当挺枪来迎。四将捉对厮杀，不分胜负，两边鼓声如雷。相斗正酣，太史慈一声大喝，纪灵顿吃一惊，双手一颤，刀被震落于地，灵拨马便往回走。乐进见了，亦虚晃一枪回阵。孙策挥军掩杀，李典亦率兵迎战。两军混战，各有死伤，撤回营中。
李典乃与乐、纪二人言道：“吾军兵少，当防敌军劫营。”
典又密语如此如此，二将以为然。当夜孙策率军前来劫营，杀掉岗哨，踏入营中，但见寨内无人，方知中计，急欲撤军。正此之时，忽听擂鼓大作，左有乐进，右有李典，前有纪灵同时杀出，策军大乱。乐进于乱军丛中撞见雷薄，一枪刺死雷薄。曹军正喜，忽有一军由外冲杀而来，却是周瑜引后军至，由外围住曹军。曹军大骇。策军士气大盛，奋勇拼杀，曹军不能挡。李典、乐进、纪灵三人努力杀透重围，引残军撤回合肥城中。孙策乃进至城外十里处扎寨，而后引军至城下挑战，曹军只是不出。策大怒，遂率军攻城，数日下来，双方各有死伤，城不能克。如此相持半月有余。广陵陈登闻知孙策率军又犯，又生一计，乃聚旗下三人至前。
登道：“孙策骁勇，然轻而无备，喜于狩猎。丞相遣汝等至此，实欲趁其不备图之。汝等可自称‘许贡门客’，倘其事若成，一则保徐、扬二州久安，有功于社稷；二则如古之专诸、要离，名垂千古也。”
三人慨然领命。会孙策久攻合肥不下，撤回江东，三人化作百姓随往。孙策至江东，率军狩猎于丹徒西山。军士于林中赶出一只大鹿，众人逐之。策马有驰骤烈风举帆之疾，人称惊帆，其马快如闪电，众皆不及。策驰奔多时，转眼不见了大鹿，方欲寻找，忽然丛林中射出弓箭数只，策措手不及，用弓遮挡，不料面颊仍中一箭。孙策就把面上箭，回射之，一人应声而倒。丛林中二人跳将出来，自称许贡门客，欲为许贡报仇，举枪便刺孙策。策大惊，一手取佩剑从马上砍去，一手用弓遮挡，尽斩二人于马下。是时程普方因数骑而至，见如此情形，慌以刀割袍，裹其伤处，扶策回吴。策于床上修养数日，请医官无数，不能治，策创痛更甚，料将不久于人世，乃召张昭等人至榻前，托以后事。
孙策道：“中国方乱，夫以吴、越之众，三江之固，足以观成败。公等善相吾弟！”
又召孙权至，授以印绶，道：”举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我。举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如卿”。
权哭拜于地。
策告母道：“儿天年已尽，不能奉慈母，今将印绶付弟，望母朝夕训之。父兄旧人，慎勿轻怠。”
母哭道：“恐汝弟年幼，不能任大事，当复如何？”
策道：“弟才胜儿十倍，足当大任。倘内事不决，可问张昭；外事不决，可问周瑜。恨周瑜不在此，不得面嘱之也！”
又唤诸弟嘱道：“吾死之后，汝等并辅仲谋。宗族中敢有生异心者，众共诛之；骨肉为逆，不得入祖坟安葬。”
诸弟泣受命。策思及功业未成，中途将夭，心中不甘，大呼“功业未立，妄负一生”，又怒吼数声而亡。
周瑜于巴丘闻之孙策已故，数度哭绝于地，遂星夜赶回吴会奔丧。孙权接着周瑜，二人又是一场痛哭。孙权以策临终嘱托告于周瑜。
孙权道：“吾尚年幼，今得父兄之业，将以何计守之？”
瑜道：“自古得人者昌，失人者亡。为今之计，须求高明远见之人为辅，然后江东可定也。”
乃荐临淮东川人，鲁肃，字子敬。瑜召鲁肃至，权与之语，甚为喜爱。鲁肃又荐一人于孙权，乃琅琊南阳人，覆姓诸葛，名瑾，字子瑜。时曹操闻孙策已死，欲起兵下江南。
侍御史张纮谏道：“乘人之丧而伐之，既非义举；若其不克，弃好成仇：不如因而善遇之。”
操然其说，乃即奏封孙权为将军，兼领会稽太守；即令张纮为会稽都尉，赍印往江东。孙权大喜，又得张纮回吴，即命与张昭同理政事。张纮至江东，又荐吴郡吴县顾雍，字元叹。顾雍又劝孙权于吴会设招贤馆，以延接四方宾客。权皆从之。适时孙策死讯已遍布江东，山越多叛，强族并起，会稽郡洪明、洪进等聚兵五万据着数县以叛，其势最大。权乃召鲁肃商议。
鲁肃道：“会稽山阴人贺齐，字公苗，现为南部督尉，素有威名，且骁勇善战，所向披靡。使其率兵讨之，必可破也。”
权乃召贺齐至，道：“今欲遣汝领兵往讨逆贼，汝需人几何？”
贺齐道：“贼寇不过乌合之众，只需兵五千，便可尽破也。”
权大喜，遂传命县令、县长出兵五千，由县令、县长率领，统归贺齐指挥，往讨贼寇。贺齐领命而出，兵进至余汗，贼将洪明引兵万余来犯，贺齐阵斩洪明，而后率兵长驱直入，数破贼寇，贼军胆寒，多望风而降。贺齐又转战诸县，皆平，山越名将俘虏殆尽，收编精兵万余方回。
话分两头。颜良引军至樊城，便欲率军攻打新野。
于禁谏道：“刘备，雄杰也。更有关、张，皆万人敌为之爪牙；谋士陈宫，急智之士为之谋主。不可轻视也。”
颜良道：“织席贩履之辈，屠猪护院之徒，何足道哉？”
于禁又谏，颜良不听。
禁道：“丞相欲将军守樊城，今猝然兴兵，倘危及樊城，如之奈何？”
良道：“似此跳梁小丑，吾率本部人马五千，旦日即可破之。留兵五千，与汝守城。”
禁见说之不动，便自引五千人马进樊城，高览恐颜良有失，随颜良率人马星夜渡河往新野。
探马报入新野，说有曹军五千率兵而来，统军大将乃是河北上将颜良。刘备乃聚文武出城迎战。两军一字摆开，列好阵势。只见颜良脚踏赤兔马，手握长柄大刀，立于阵前，煞是威风。
颜良喝道：“刘备小儿，丞相厚待于汝，不思报效，却临阵脱逃，斩关而去。忘恩负义之徒，可速来阵前受死。”
关羽手提青龙偃月刀而出，口中大喝道：“背主之徒，何谈恩义？”
关羽举刀便砍颜良，颜良横刀挡之。二人你来我往，正是棋逢敌手，将遇良才，相斗数十回合不分胜负。忽然鼓声大作，左有张飞，右有赵云率军同时杀出。高览大惊，慌忙迎战。颜良料不能抵，虚晃一刀，策马而走。关羽欲赶，怎奈颜良赤兔马快，赶之不急。颜良、高览大败而回，所引兵将，多被刘备斩获，只引数十骑渡河而还。
颜良见了于禁，惭愧道：“悔不听君言，至有此败。”
于禁道：“胜败乃兵家常事，将军切勿介怀。”
遂共守樊城不提。
却说自刘琦往领江夏太守，刘表身体每况愈下。蔡氏乃密召蔡瑁商议，欲立刘琮为嗣。
蔡氏道：“景升常念刘琦，不欲立琮。今彼病重，医者曾言时日无多，吾欲假写遗嘱以立之，可乎？”
蔡瑁道：“勿使刘琦回襄阳，事方可成也。”
蔡氏以为然，遂令蔡瑁引军防务襄阳。蔡瑁就命副将张允率亲信于襄阳守备，但见刘琦，勿使入城。是以刘琦自江夏回探刘表多次，均至城外而不得入，琦每自立于城墙之下，大哭良久，至眼中泣血而去。
建安七年二月，刘表病死。蔡氏乃召蔡瑁、张允入内，假写遗嘱，立次子刘琮为荆州之主，停柩于西厢偏房多日，未曾下葬。
刘琮乃聚众言道：“吾父弃世，吾兄现在江夏，更有皇叔玄德在新野。汝等立我为主，倘兄与皇叔兴兵问罪，如何解释？”
从事中郎韩嵩道：“主公可先秘不发丧，遣使书信曹丞相，约其趁其不备，共伐新野。刘皇叔既亡，则大公子必不敢兴兵犯境也。”
众皆以为然，刘琮方领荆州。蔡氏宗族，分领荆州之兵；又命治中邓羲、别驾刘先守江陵，以防刘琦、刘备。而后方密葬刘表之柩于襄阳城东汉阳之原，刘琦、刘备至此尚且不知。刘琮遣部将宋忠馈书往许都，操得刘琮书信，方知刘表已然病故。乃使宋忠先回馆舍，聚众文武商议兴兵南下。
刘晔谏道：“刘备乃枭雄也，兵少不足以克之。倘若大兵南下，刘备不能迅克，北方袁绍又得喘息之机，兴兵来犯，则吾腹背受敌也。为今之计，当聚重兵以图袁绍，北方即平，则天下丞相十有其七也。至于荆襄，可益兵樊城，寻机而动，坐收渔翁之利可也。”
曹操乃重赏宋忠，使其好言回复刘琮，曹军必为后应。宋忠欣喜辞曹操而归。返回途中，宋忠正是春风得意，忽见一彪人马拦住去路，为首大将，乃是张飞，吓得魂不附体。张飞见了宋忠，喝问往哪里去，宋忠惧，不敢应。飞疑其不轨，遂拿宋忠往见刘备。刘备因问其故，宋忠如实答之，方知刘表已身故多时，刘琮已投降曹操，约会曹操共取新野。备大惊失色，忙问计于众人。正商议间，忽报刘琦遣使者至，刘备请入。人未至而哭声先至，诸人视之，乃是伊籍。伊籍进厅望刘备便拜，更恸哭不已，众人错愕，不知何故。