侍女入堂，呈上酒食。
“刘君。”
臧霸主动举杯，说道。
“请。”
“请。”
刘备一口饮下。
臧霸见其如此干脆，未有半分犹豫。
心中纵因刘备孤身前来而心存他念，当下却也不免生出三分好感。
几人在堂内随口寒暄。
刘备谈笑自若。
关羽静立其后，双目微眯。
酒至半酣。
臧霸终于问起刘备来意。
“刘君快马而来，一路必定辛苦。”
“霸敢问刘君来开阳所为何事？”
刘备笑言道。
“备在青州之时，常闻臧君之名，早有意与君相交。”
“今我兄公孙太守，表备为徐州刺史，又表君为琅琊国相。”
“念及不日之后，备当与臧君共事于徐，故先来与臧君一见。”
刘备在府外时便已说过此语。
臧霸此刻再次听闻，一时沉吟不语。
吴敦、尹礼等亦是默然不言。
堂下昌豨却是勃然作色。
其人正欲发怒，瞥见刘备身侧关羽已然双目微睁，勉强客气了几分。
“刘君此言却是不可当真。”
昌豨言道。
“公孙伯圭，论家世、论威望、论职位，如何比的了袁将军？”
“且公孙伯圭如今不敌袁将军，退守幽州。”
“公孙伯圭虽是表刘君为徐州刺史，但袁将军却是表举宣高任此职。”
“豨以为，我等只应从袁将军之令，尊宣高为徐州刺史。”
“岂能从公孙伯圭之意？”
刘备闻言，望向臧霸，面有疑惑道。
“臧君究竟与昌豨有何仇怨？”
“其人为何一意要陷臧君于必死之地。”
昌豨闻之一怔。
臧霸亦是一脸惊愕，问道。
“刘君此话从何说起？”
刘备不答，只是反问道。
“敢问臧君。”
“君自以为可以与原青州刺史臧洪相比么？”
臧霸沉思片刻，摇了摇头，诚恳言道。
“臧刺史乃海内奇士，有雄伟之气，壮烈之节。”
“昔年青州黄巾为乱，其人受袁将军之命，牧守青州，数月之间，便能将州内百万黄巾尽数驱逐出境。”
“以此论之，其人才略智术，皆远胜于霸。”
“霸又岂敢与臧刺史相提并论？”
刘备微笑道。
“人言臧君乃明智之士。”
“今日一见，果然名不虚传。”
臧霸面色稍喜，便听刘备继续问道。
“既然如此，备敢问臧君。”
“如今臧刺史又在何处？”
臧霸略一思索，面色顿变。
孙观、孙康、吴敦、尹礼等辈，亦是神色怔然。
臧洪现在何处？
他们又岂会不知。
其人因与田楷、刘备等交战不利，丢失三郡之地。
故而被袁本初由青州刺史，调任为东郡太守。
刘备观臧霸等人之面色，心中大定，于是继续说道。
“备敢为诸君一论河北局势。”
“如此，君等必有明断。”
臧霸神色郑重，说道。
“刘君请言。”
孙观、吴敦亦作倾听状。
刘备从容开口。
“如今大河以北，乃是两雄并争之局。”
“我兄今虽小挫，但麾下控弦之士，仍有近十万数。”
“且我兄坐拥近半青州，虽损一渤海，但卷土重来，亦未可知。”
臧霸、孙礼等俱皆颔首。
公孙瓒昔年以两万兵马破三十万黄巾之事，其等皆知。
如今，公孙瓒虽败退幽州，却也只是将先前所占之地吐出，根本无损。
“依备之见，两强相争，胜负未分之时，臧君若盲目插手其中，必受大害。”
“如臧刺史，其人亦是知兵之人，麾下荷戟之士，并不少于臧君。”
“然而，其人所处之青州，却正是我兄与袁将军相争之地。”
“于是，其人纵然才略非凡，亦是无用，丢失丧土，只能奔往东郡。”
微微一顿，刘备笑道。
“而我兄今已与袁将军罢兵休战。”
“若臧君一意与备相争。”
“届时，田楷兵马，可至齐国南下来援。”
“而臧都尉远处琅琊，莫非能指望袁将军兵马飞越数郡之地，来救足下么？”
臧霸思量片刻，面上渐生忧虑。
“若田楷来援，我等莫非不可向曹兖州求援么？”
堂下昌豨，至此终于忍耐不住，高声而喝道。
“曹兖州乃袁将军之盟友，其人又战功赫赫！东征西讨，无有不胜！”
“若其应袁将军之请，击区区一田楷，岂有不胜之理？”
“不然。”
刘备断定道。
“我听闻，袁将军曾令曹兖州出兵马阻我南下，却为曹兖州所拒，袁将军因此才表臧都尉为徐州刺史。”
“二人眼下虽为盟友，但他日必当反目。”
“而臧都尉麾下泰山军，大半都来自于兖州泰山郡，其中多有于泰山郡内犯事之人。”
“曹兖州素来以明法治兖，对此岂能无动于衷？”
“备敢断言，倘若我兄命田楷南下，与君相争，曹兖州必定不会放过如此良机，必会出动兵马，不顾袁将军之令，彻底扫清泰山贼患。”
“届时臧都尉两面受袭，南面更有阙宣虎视眈眈，莫非有活路可走么？”
“臧都尉如此豪侠之士，备实在不忍见君他日身首异处啊。”
臧霸额上一时冒出冷汗，吴敦、尹礼等人也皆坐立不安。
沉默片刻，臧霸抬头道。
“倘若霸愿意奉刘君为主，又作怎讲？”
刘备笑道。
“倘若如此，备将视宣高为股肱！”
“而宣高也无需插手两强之争，继续屯守开阳，坐观天下变动。”
“至于阙宣为乱，州府争议，兖州之兵，皆由备一人担之。”
“唯独备远行至此，粮秣已经耗尽大半，尚需宣高相助，待备入主徐州，必当倍偿。”
臧霸闻言，再无疑虑，从堂上走下，伏拜于刘备身前，言道。
“明公乃真豪杰。”
“雄伟之气，使霸折服。”
“至于粮秣，霸乃明公部属，怎敢言借？”
“明公但有所需，霸必当尽数献予明公。”
刘备大喜，亲自将臧宣扶起。
昌豨见事将成定局，咬了咬牙，决心一搏，抽剑在手，当即喝道。
“宣高不愿为徐州之主，却一意要为刘氏之奴，这是何道理？”
“汝愿为刘氏奴，我却不愿！”
话音甫落，关羽陡然睁目，大喝道。
“匹夫！”
“汝几次三番想害我兄！”
“关某已忍你多时，今岂能饶你？”
言罢，关羽拔出佩剑，疾步上前。
昌豨见状，神情亦是一狞，喝令身后的数名亲卫道。
“左右动手！”
“将此人与我杀之！”