贾府虽在孝中，事情却颇不少，头一个迎春年纪已长，贾赦便以贾母去世之故，说是将她接回家教导规矩，其实不过叫她做活补贴家里，贾赦自己暗地里又在挑选迎春的夫家——大房既丢了爵位，如孙绍祖那般人家自然是不要想了，他便将那些商贾大富的人家看起来，指望从迎春的婚事上捞一笔。然而一则贾政为人方正古板，主掌荣府之后，贾府渐渐地得了个“不知变通”的名声，商贾之家，姻亲无非夤缘钻营，见贾赦失了势力，贾政又无可为之处，都不大愿意结亲。
有那实在地方上刚进京的，或是家里财力一般的，贾赦又自恃身份，看他不上。因此婚事一时未谐，倒是迎春渐渐察觉父亲打算，终日闷在屋中，以泪洗面而已。
探春因王夫人命她管家，往来消息，较旁人要灵便，忽然几日听不见迎春的讯儿，就派人去悄悄问司棋道：“你姑娘怎么一回去，就再不出来了？便是守孝，我们姐妹私下走动走动也使得的，别闷在屋里，憋出病来。”
司棋道：“我们姑娘眼下都不知要到哪里去了，哪里还有心思走动？”
探春听这话不对，叫待书守在门外，自己携司棋的手细问缘由，方知贾赦的心事。她正担心此事，且又是物伤其类的意思，免不了唏嘘一阵，打发走司棋，自己在房中坐了一会，抬脚来寻宝钗。
宝钗自上回守灵之后，便再未与探春单独见过，忽然听报说她过来，想起黛玉在旁，忙转头看她，黛玉就起身道：“我先走了。”宝钗拉住她道：“她轻易不来，来了必然有事，你坐下听一听。”说话间探春已经进来，看见黛玉在，略一见过，各叙寒温，宝钗见她踟蹰扭捏，似有心事，便慢慢拿话引她，探春渐渐的就说年纪大了，姐妹各自分离，日后不知在何处，又向黛玉赔礼，说当初不该置气。
黛玉笑道：“那几句也叫做置气，那我们竟没个和气的时候了。”虽在宝钗屋中，却如主人一般，唤丫鬟们打点招待，宝钗的丫鬟也听她使唤，并不见外。
探春知道宝钗同黛玉要好，却不知她两个要好到如此地步，心内纳罕，又和黛玉说了几句软话，两人和好如初，探春方提起迎春的事来：“我听说大伯近日颇在四处探看人家，物色豪富家中适龄之子。”
宝钗与黛玉对视一眼，宝钗道：“如今还在孝中，大老爷就这样急了么？”
探春垂眼道：“若是一出孝就要打发人，现在看起来都是晚了。”想了想，又道：“太太也在叫婆子们四处看呢。”
宝钗知她心中所忧，劝道：“太太那里，你不必担心，倒是大老爷那头有些可虑之处。”
可虑为何，三人心中都明白，沉默片刻，还是探春开口道：“宝姐姐，我想你是与知道外头的事的，能否…替我们打听打听，大伯那头都看的哪些人家呢？”
宝钗道：“你们家里的事情，我未必打听得到，不过我倒有个主意——你叫丫鬟多给上门的婆子塞点钱，只说是琏二哥哥顾虑自己妹妹的婚事，请她多多帮忙，事情若成，还有重谢，这样她必然替你们尽心。”
探春原是未嫁女儿，不知道这里头的勾当，闻言还迟疑道：“只买通媒…婆子就好了么？”
宝钗笑道：“你不知道，做这营生的，必要有一张能把死人说活的利口，去了东家，说得天花乱坠，到了西家，再吹得人间少有，至于事情成了之后如何，她却不管了，所以你先要买通了她们，她们替你上了心，这事就成了一半了。”
探春又问：“则一般这样勾当，需要多少钱呢？”
宝钗道：“总有几十上百，也尽够了，你若缺了，我这里还有些，你们先拿去用，只不可一次给了，免得收了钱不办事。”
探春记下，回去婉转和迎春说了，迎春还自犹豫，悄悄道：“我们自己干出这样的事，怕…不好罢？”
探春急得道：“你自己的事，自己若不上心，这家里难道还有谁会替你上心么！”
迎春半晌才道：“我屋子里也没个可靠的人，进进出出的，难免漏了风声。”
探春见她竟是一点儿干系不想当，只是叹气，到底一点姊妹心肠，开口道：“你若怕了，我替你来办。”
迎春见她仗义，果然将自己的几副首饰拿来，探春悄悄叫人拿出去当了，打听常在那府里行走的几个媒婆，每人唤来，送了几两银子，又许下重喏，那几个媒婆本来嫌弃邢夫人给的钱少，不大上心，忽然遇见这副许诺，重又打起精神，不上几日，说了好几个人品样貌不俗的小户子弟，贾赦却又嫌这些人出不起聘礼，只把此事按下。
宝钗虽教了探春这个法子，心内毕竟不安，在房中踱来踱去，思量不止。
黛玉见她忧愁，不解道：“买通了媒婆子，嫁个差不离的人家，日后再有娘家照拂着点，总不至于过不下去罢？你又在烦恼些什么？”
宝钗道：“倘或真是寻个小家子弟，那倒是好了，我只怕那府里如今入不敷出，看不上这些小门小户的，把迎春卖去那大户做侧室，才是糟糕。”
黛玉讶然道：“再怎么样，也不至于做小罢？”
宝钗摇头道：“从前只有大老爷，如今还有夏金桂，难说。”
黛玉就推她道：“你想想法子呀。”
宝钗苦笑道：“我不是在想么？若是探春，我是全不担忧的，惜春也不着急，只有迎春，父母兄嫂，全都是这模样…”
说到兄嫂，黛玉就一挑眉道：“琏二哥曾送我南下，我一路见他，虽是色字上头松了些，人却也没坏到底，他拢共只这一个妹子，就算不是一个娘生的，也不至于一点儿不管罢？”
宝钗蹙眉道：“现今那府里挥霍殆尽，都靠夏家补贴着呢，他在家里说不上话，且大老爷在…大老爷在…”她忽然拍手一笑道：“黛儿真聪明，咱们就去找琏二哥，连夏金桂前时欺负你的账也一起讨回来！”
黛玉忙催着她细说，宝钗就附在黛玉耳边轻轻说与她听，两人久已未相亲近，猛然隔得这样近，黛玉便被撩得有些心痒起来，想起贾母，忙推开宝钗，低声道：“我…我等你做就是。我先走了。”
一转身，逃也似地出了门。
宝玉中了秀才，阖府无不庆贺，贾政、王夫人等自不必说，便是贾赦也少不得贺了几句，回来却又挑剔贾琏。
又有夏金桂见宝玉高中，镇日在贾琏耳边说东道西，骂他不中用——她入府数月，渐渐把那威风摆出来，风头之盛，远胜于凤姐当年，凤姐到底是大家出来的姑娘，有些事情上还讲个规矩礼仪，如夏金桂则撒泼打滚，无所不为，且如今大房败落，家中用度皆靠夏家支持，贾赦、邢夫人待夏金桂如珠似宝，遇事不管道理，先斥贾琏，勒逼得贾琏比先还苦了十倍——贾琏被父、妻几重责难，酸溜溜地道：“他便不考试，也有现成的一个爵位摆着，不比苦苦读书，到头来做个穷官儿好么？便他做一辈子官儿，都还未必有如今我这些家私呢。”
夏金桂冷笑道：“你再也不要提家私这话，如今这家里上下，那一处不是花的我的钱？当初我只当你们毕竟是个公府，瘦死的骆驼比马大，多少总还有些体面，谁知内里竟是这副模样，我真是倒了八辈子血霉，嫁给你这中看不中用的绣花枕头，白把我家里的东西都贴进去了！”
贾琏听她说的话不好，不敢与她斗气，闷头出去，身上没钱，也不好出大门，就在外书房混了几日，家里下人都是惯会见风使舵的，如今夏金桂得势，便一个个都去那头趋奉，把贾琏晾在一旁，长吁短叹，借酒浇愁，聊以度日。