五人带着获救的孩子们离开万尸窟时，夕阳的余晖正将天际染成一片金红。李江望着孩子们苍白却已恢复些许神采的脸庞，心中那根紧绷的弦稍稍松动，却仍不敢有丝毫懈怠。幽影盟盟主尚未现身，那股笼罩在修仙界上空的阴霾，远未散去。
蓝毛灵鼠蹲在沐瑶肩头，左爪黑痕不时闪烁，似乎在梳理着万尸窟一行的零碎感知。
它凑到沐瑶耳边吱吱叫了两声，沐瑶会意，轻声对李江道：“灵鼠说，离开万尸窟时，它感知到西北方向有一股微弱却诡异的灵力波动，与幽影盟的黑暗术法气息有些相似，但更加隐蔽。”
李江闻言，星力悄然探出，却未捕捉到异常。
“能让灵鼠特意提及，想必不简单。”
“我们先将孩子们送回青风岭安置，再顺道去那方向探查一番。”
他眉头微蹙。
“此举妥当。”
“孩子们受创甚重，需尽快用清灵玉露调养，且青风岭有护山大阵，暂可安心。”
风清扬抚须点头。
“管它什么妖魔鬼怪，敢挡道就一斧子劈了！”
“正好让老子活动活动筋骨。”
炎烈扛着巨斧，瓮声瓮气地接话。
一行人行进速度不慢，孩子们被安置在由灵渊珠碧光凝聚的简易结界中，隔绝了外界的阴煞之气。沐瑶不时注入柔和灵力，安抚着他们惊惧的心神。入夜前，众人终于抵达青风岭山脚。
将孩子们托付给早已等候在此的青风岭修士，又留下足够的丹药和防护法器，五人稍作休整，便转向西北方向。
越往前走，空气中那股若有似无的诡异气息便越发清晰——并非尸气那般浓烈，却如附骨之疽，带着一种阴冷的黏腻感，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视。
“前面该是落霞镇了。”
“此镇虽不大，却是方圆百里内唯一的灵修聚居地，镇上多以采集灵草、炼制低阶法器为生，向来平和，怎会有这般气息？”
风清扬望着前方隐约可见的灯火。
李江停下脚步，化婴境中期巅峰的星力如细密的网般铺开，仔细探查着镇子的动静。
“镇内灵力流动紊乱，且……”
“感受不到多少活人的气息，太过安静了。”
片刻后，他沉声道。
“灵渊珠能净化阴煞，却对这种气息作用甚微，像是……”
“被扭曲的生命精气。”
沐瑶灵渊珠碧光微闪，低声道。
蓝毛灵鼠左爪指向镇口那棵老槐树，吱吱叫了两声，语气带着警惕。
众人望去，只见老槐树枝干虬结，叶片却反常地泛着暗紫色，树影在月光下拉得扭曲，仿佛一头蛰伏的怪兽。
“先进去看看。”
“保持戒备，尽量不要触动镇内的东西。”
李江做出决定，链剑在掌心蓄势待发。
五人悄然潜入落霞镇。镇口的牌坊上刻着的“落霞镇”三字已被熏得发黑，边缘处凝结着一层薄薄的黑霜。
街道上空无一人，两旁店铺门窗紧闭，有些门板上还残留着抓挠的痕迹，木屑散落一地。
“按理说这个时辰，镇上该有修士摆摊交易才对。”
“连巡逻的护镇队员都不见踪影，事出反常。”
风清扬眉头皱得更紧。
炎烈一脚踹开旁边一家杂货铺的门，屋内货架东倒西歪，散落着些低阶符箓和破损的法器，却空无一人。
“这是……”
“被什么东西咬过？”
他拿起一张泛黄的符纸，只见上面的灵力早已消散，纸缘竟呈现出被啃噬过的锯齿状。
“是被注入了阴邪之力的妖兽所为，但这咬痕……”
“更像是人。”
李江接过符纸，指尖星力微吐，符纸瞬间化作飞灰，只留下一丝极淡的腥气。
话音刚落，街道尽头突然传来一阵拖沓的脚步声，伴随着若有若无的低吟。
众人迅速隐匿在暗处，只见一个穿着粗布麻衣的中年修士摇摇晃晃地走来，他双眼浑浊，嘴角挂着涎水，皮肤呈现出一种不正常的青灰色，双手指甲泛着黑紫，正无意识地抓挠着路边的墙壁，留下五道深深的划痕。
“是张铁匠。”
“他在镇上开了家铁器铺，修为虽只有筑基中期，却为人爽朗，怎会变成这般模样？”
风清扬认出了此人。
那中年修士似乎察觉到什么，猛地转头，双眼瞬间变得赤红，喉咙里发出嗬嗬的怪响，朝着众人藏身之处扑来。
他的速度竟比寻常筑基后期修士还要快，且行动间毫无章法，带着一股疯狂的毁灭欲。
“小心！”李江链剑出鞘，金红色星力缠绕其上，却并未下杀手，只是以剑脊重重拍在张铁匠后颈。
张铁匠闷哼一声，踉跄着倒地，身体却仍在抽搐，口中不断溢出黑色的涎水。
沐瑶上前，灵渊珠碧光落在他身上，只见那青灰色以肉眼可见的速度褪去些许，他浑浊的眼神也短暂地清明了一瞬。
“水……救……”张铁匠艰难地吐出几个字，便再次陷入昏迷，身上的青灰色又重新蔓延开来。
“他被某种力量控制了心神，灵渊珠的净化只能暂时压制，无法根除。”
“这种力量与矿洞中的黑暗矿工有些相似，但更加隐蔽，像是……”
“从内部侵蚀心智。”
沐瑶收回灵力，神色凝重。
蓝毛灵鼠突然窜到街角，对着一间药铺吱吱大叫。众人跟过去，只见药铺门缝下渗出暗红色的液体，散发着与张铁匠涎水相似的腥气。
李江推开门，一股浓郁的血腥味混杂着药草的苦涩扑面而来——屋内药柜倾倒，数十个药罐碎落一地，而在柜台后的地面上，散落着十几具残缺的尸体，其死状与张铁匠的符纸如出一辙，像是被同类啃噬过。
“这些人都是镇上的药农。”
“看伤口痕迹，死亡时间不超过三日。”
风清扬看着其中一具尸体上的采药篓，声音发沉。
“他们体内的灵力被抽干了，只留下这股阴邪之力在维持躯体活动……”
“与万尸窟的尸煞不同，这更像是一种……”
“献祭。”
李江走到尸体旁，星力小心翼翼地探入其中，随即脸色微变。
“献祭？”
“难不成又是幽影盟搞的鬼？”
炎烈握紧巨斧。
“可能性极大。”
“他们在收集镇民的生命精气和灵力，用来滋养某种东西。”
“蓝毛，能感知到这股力量的源头吗？”
李江点头，目光扫过屋内。
蓝毛灵鼠左爪在地面上嗅了嗅，黑痕闪烁，随即朝着镇外西北方向跑去。
众人紧随其后，穿过几条空寂的街道，来到镇外那片早已废弃的灵铁矿洞入口。
洞口被一层淡紫色的雾气笼罩，雾气中隐约可见无数扭曲的人影在晃动，低吟声正是从里面传来。洞口岩壁上刻着一些模糊的符文，与之前在万尸窟见到的尸解阵符文有几分相似，却更加繁复，带着一种引灵入邪的诡异韵律。
“果然在这里。”
“这些符文在引导镇民的精气流入矿洞深处，看来失踪的人都被带到这里了。”
李江眼神一凛。
风清扬仔细观察着符文：“这是‘蚀心阵’的变种，以活人为引，将其灵力转化为阴邪之力，长期下去，整个落霞镇都会变成一片死地。”
沐瑶灵渊珠光芒流转，试图净化洞口的雾气，却见雾气如同有生命般退开，随即又重新凝聚，丝毫未减：“这雾气与阵眼相连，不毁掉阵眼，无法驱散。”
“那还等什么？”
“冲进去砍了那阵眼便是！”
炎烈巨斧上火焰燃起。
“不可莽撞。”
“矿洞内情况不明，且这些被控制的镇民虽是傀儡，却仍是活生生的人，尽量不要伤及他们。”
李江按住他。
他转向蓝毛灵鼠：“蓝毛，能打开空间裂隙，绕开这些被控制的镇民吗？”
蓝毛灵鼠左爪黑痕大盛，在身前撕开一道丈许宽的裂隙，裂隙另一端隐约可见矿洞深处的黑暗。
它回头对着李江吱吱叫了两声，似乎在说里面安全。
“走！”李江率先踏入裂隙，沐瑶、风清扬和炎烈紧随其后。
裂隙闭合的瞬间，身后传来镇民们发现异常的嘶吼声，却已无法触及他们。
矿洞内比想象中更广阔，通道两侧的岩壁上镶嵌着发光的萤石，将前路映照得忽明忽暗。空气中弥漫着铁锈和血腥混合的气味，脚下不时踩到散落的矿石和骸骨。
“这些骸骨……是矿工的。”
“看磨损程度，死了有些年头了，或许这矿洞废弃并非因为灵铁枯竭。”
风清扬捡起一块沾着矿渣的腿骨。
李江星力探向前方，沉声道：“前方百丈有强烈的灵力波动，化婴境初期，且不止一股，带着与镇民身上相同的阴邪气息。”
蓝毛灵鼠左爪指向左侧一条岔路，吱吱叫着，似乎那里有更隐蔽的通道。
众人改道而行，岔路狭窄仅容一人通过，岩壁上布满了细密的孔洞，不时有冰冷的气流喷出，带着令人牙酸的磨牙声。
“小心这些孔洞。”
“里面有东西在动。”
沐瑶灵渊珠碧光护住周身。
话音未落，数十只拳头大小的黑色甲虫从孔洞中窜出，它们外壳泛着金属光泽，口器锋利如刀，朝着众人扑来。
这些甲虫身上散发着筑基后期的灵力波动，且行动迅捷，瞬间便将前路堵住。
“是蚀骨甲虫，以灵矿为食，却被人用阴邪之力催生成了凶物。”
“它们外壳坚硬，怕火！”
风清扬迅速祭出玉笛，笛音化作无形利刃，瞬间斩碎数只甲虫。
炎烈闻言，火焰巨斧横扫而出，一道火墙瞬间将通道封锁。
蚀骨甲虫撞上火焰，发出滋滋的灼烧声，纷纷掉落，却仍有不少绕开火焰，从两侧岩壁攀爬而来。
蓝毛灵鼠左爪连挥，空间裂隙在甲虫群中不断开合，将一只只甲虫卷入其中。李江链剑化作金红流光，如同灵蛇般穿梭，精准地刺穿每一只漏网甲虫的复眼——那是它们唯一的弱点。
片刻后，最后一只蚀骨甲虫被火焰烧成灰烬，通道恢复畅通。众人继续前行，越往深处，那股阴邪之力便越发浓郁，甚至开始干扰神识的探查。
“不对劲。”
“周围的灵力流动在绕圈，我们好像在原地打转。”
李江突然停下脚步。
“有迷阵！”
“这矿洞被人布下了‘回魂阵’，会让人产生幻觉，困于其中。”
风清扬掐动法诀，指尖灵光闪烁，却很快黯淡下去。
沐瑶灵渊珠碧光大涨，一道水流顺着地面蔓延开来，在前方不远处遇到一道无形的屏障，泛起涟漪：“阵眼就在那里！”
只见前方岩壁上镶嵌着一块人头大小的黑色晶石，晶石周围刻满了蚀心阵的符文，正源源不断地散发着阴邪之力。
晶石前站着两个黑袍人，他们手持骨杖，正低声念诵着咒语，正是之前感知到的化婴境初期气息。
“幽影盟的人！”炎烈怒喝一声，火焰巨斧便要劈出。
“等等。”
“那里还有人。”
李江按住他，目光扫过黑袍人身后的阴影。
阴影中缓缓走出一个身影，穿着华贵的锦袍，面容枯槁，双眼却闪烁着贪婪的红光。他周身虽无明显灵力波动，却给人一种深不可测的感觉，尤其是他腰间挂着的一枚黑色玉佩，散发着与黑色晶石同源的气息。
“落霞镇镇长，柳乘风。”
“据说他十年前便闭关冲击化婴境，没想到……”
风清扬认出了此人。
“没想到我会与幽影盟合作？”
“风长老，这修仙界弱肉强食，幽影盟能给我想要的力量，我为何不合作？”
柳乘风咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿。
“这些镇民的精气真是美味，尤其是那些孩子……”
“蕴含的纯净灵力，足以让我突破化婴境中期了。”
他抚摸着腰间玉佩，眼中红光更盛。
“你竟残害镇民，助纣为虐！”
“落霞镇待你不薄，你就是这样回报的？”
李江链剑直指柳乘风。
“回报？”
“他们不过是我晋升路上的垫脚石罢了。”
“李江，我知道你，万尸窟坏了幽影盟的好事，今日便让你葬在这里！”
柳乘风嗤笑一声。
他猛地捏碎玉佩，黑色晶石瞬间爆发出强烈的光芒，整个矿洞开始剧烈震动，通道两侧的岩壁上突然伸出无数根黑色藤蔓，如同毒蛇般朝着众人缠来。
那两个黑袍人也同时出手，骨杖点地，地面裂开，数具被阴邪之力操控的矿工尸体爬了出来，这些尸体实力竟都在筑基后期，且刀枪不入。
“炎烈，解决那些尸体！”
“风长老，破阵眼！沐瑶，掩护！”
李江下令的同时，链剑已化作数道金红流光，缠住袭来的黑色藤蔓。
“好！”炎烈巨斧火焰暴涨，迎着矿工尸体冲去，每一次挥斧都带着焚天灭地之势，将尸体劈得粉碎。
风清扬玉笛横吹，清越的笛音化作一道锐芒，直取黑色晶石。
沐瑶灵渊珠碧光流转，形成一道水幕，挡住黑袍人的骨杖攻击，同时碧色水流如利箭般射向黑袍人周身要穴。
蓝毛灵鼠则左爪黑痕闪烁，不断在柳乘风周围撕开空间裂隙，干扰他的动作。柳乘风虽未出手，却能引动矿洞内的阴邪之力，那些被斩断的黑色藤蔓很快又重新生长，甚至还能喷吐出带有腐蚀性的黑雾。
“雕虫小技。”柳乘风冷哼一声，双手掐诀，黑色晶石光芒更盛，矿洞顶部突然落下无数碎石，砸向众人。
李江链剑一挥，金红色星力形成护盾，挡住碎石的同时，对风清扬喊道：“这晶石与他心神相连，先伤他！”
风清扬会意，笛音突然转向柳乘风，无形的音刃带着破风之声斩向他的识海。柳乘风脸色微变，不得不分出心神抵挡，黑色晶石的光芒顿时黯淡了几分。
“就是现在！”沐瑶抓住机会，灵渊珠碧光凝聚成一道水矛，突破黑袍人的防御，刺穿了其中一人的丹田。那黑袍人惨叫一声，身体迅速干瘪下去，化作一滩黑泥。
另一黑袍人见状大惊，骨杖挥舞得越发急促，矿工尸体也变得更加疯狂。
炎烈一时不慎，被一具尸体抓住左臂，那尸体指甲上的黑毒瞬间侵入体内，让他左臂一阵麻痹。
“找死！”炎烈怒吼一声，强行催动灵力，火焰顺着手臂蔓延，将那具尸体烧成灰烬，同时也逼退了黑毒，只是脸色变得有些苍白。
李江链剑缠住柳乘风的身形，对炎烈道：“退后休整，这里交给我们！”
他星力暴涨，化婴境中期巅峰的气势完全释放，金红色的链剑如怒龙般咆哮，逼得柳乘风连连后退。
柳乘风没想到李江实力如此强劲，心中暗惊，却仍嘴硬：“不过是化婴境中期巅峰，真以为能赢我？”
他猛地咬破舌尖，一口精血喷在黑色晶石上，晶石瞬间爆发出刺目的黑光，整个矿洞的阴邪之力都沸腾起来。
“不好，他要引爆阵眼！”
“这阵眼吸收了数百镇民的精气，一旦引爆，整个落霞镇都会被炸平！”
风清扬脸色剧变。
李江眼神一凝，链剑突然分化出无数细小的星力丝线，如同蛛网般缠住黑色晶石，同时对蓝毛灵鼠喊道：“灵鼠，空间转移！”
蓝毛灵鼠左爪黑痕大盛，拼尽全力撕开一道巨大的空间裂隙，裂隙另一端正是矿洞外的荒郊。
李江催动全身星力，将黑色晶石连同柳乘风一起拽向裂隙。
柳乘风见状大惊，想要挣脱，却被星力丝线死死缠住。
他看着越来越近的裂隙，眼中闪过一丝恐惧：“不——”
就在黑色晶石即将被拉入裂隙的瞬间，柳乘风突然自爆丹田，一股恐怖的能量冲击波朝着四周扩散。
李江迅速将沐瑶、风清扬和炎烈护在身后，链剑形成坚固的护盾，硬生生抗下了这一击。
“轰隆——”剧烈的爆炸声响起，矿洞开始坍塌。
李江借着冲击波的力量，将黑色晶石彻底推入空间裂隙，裂隙随即闭合。柳乘风的身影在爆炸中消散，只留下一声不甘的嘶吼。
随着黑色晶石被转移，矿洞内的阴邪之力迅速消散，那些被控制的镇民纷纷倒地，恢复了神智，只是面色苍白，虚弱不堪。
“快撤！”李江背起受伤的炎烈，带着众人朝着矿洞外冲去。
身后的通道不断坍塌，碎石如雨般落下，幸好有惊无险，在矿洞完全封死的前一刻冲出了洞口。
回到落霞镇，只见那些恢复神智的镇民正茫然地坐在街道上，看着满目疮痍的家园，眼中充满了悲痛。风清扬取出丹药分发给众人，轻声安抚着他们的情绪。
沐瑶走到张铁匠身边，再次以灵渊珠净化他体内残留的阴邪之力。
“是我……是我没看好镇子……”
“柳镇长他……他怎么会变成这样……”
张铁匠清醒过来，得知发生的一切后，老泪纵横，望着满地狼藉的街道，声音哽咽。
“此事不怪你，柳乘风被幽影盟蛊惑，心性早已扭曲。”
“当务之急是救治伤者，清点人数，重建镇子。”
李江拍了拍他的肩膀，沉声道。
“落霞镇的灵脉已被蚀心阵污染，短期内不宜居住。”
“我看不如让幸存的镇民暂时迁往青风岭，那里灵气充裕，且有防护，待日后净化了此地的阴邪之力，再做打算。”
风清扬将最后一瓶丹药递给旁边的镇民，叹道。
“多谢风长老指点！”
“只是……”
“镇上还有不少人被困在矿洞里，不知……”
张铁匠连连点头。
“矿洞已坍塌，不过你放心，被控制的镇民都已恢复神智，我们出来时已将他们带至镇外空地处，稍后便会派人护送他们回来。”沐瑶轻声道，灵渊珠碧光再次流转，为几位重伤的镇民注入治愈灵力。
“那些幽影盟的杂碎，真是阴魂不散！”
“老子这胳膊要是留下后遗症，定要把他们挫骨扬灰！”
炎烈捂着仍有些麻痹的左臂，瓮声瓮气地说。
李江检查了一下他的伤口，星力探入其中，确认黑毒已被清除，只是灵力运转还需几日恢复：“柳乘风虽死，但矿洞内的蚀心阵符文并未完全消失，需彻底抹去，否则日后仍会滋生阴邪。”
他转向蓝毛灵鼠，只见小家伙正蹲在镇口老槐树下，左爪黑痕对着树干轻轻一点，那泛着暗紫色的叶片便簌簌落下，露出里面盘缠着的黑色丝线——正是蚀心阵延伸出的能量脉络。
“灵鼠发现了阵基的延伸。”
“这棵老槐树怕是早已成了蚀心阵的一部分。”
沐瑶轻声道。
李江走上前，链剑金红光华一闪，精准地斩向树干上的黑色丝线。
丝线断裂的瞬间，老槐树发出一声沉闷的嘶吼，树干上浮现出无数张痛苦的人脸，随即迅速淡化，最终化作飞灰。
“阵基已除，剩下的符文只需用清灵玉露擦拭便可消除。”
“按此法清理镇上所有刻有符文的地方，再以灵火焚烧残留的阴邪之物，可保此地暂时无虞。”
风清扬取出一个玉瓶，递给张铁匠。
“多谢几位仙长救命之恩！”
“落霞镇上下永世不忘！”
张铁匠接过玉瓶，郑重地躬身行礼。
此时，镇外传来一阵喧哗，却是被救出的镇民在青风岭修士的护送下回来了。
亲人相见，有喜有悲，哭声与道谢声交织在一起，为这死寂的小镇添了几分生气。
李江望着这一幕，心中却并无多少轻松。柳乘风虽是化婴境初期，却能引动如此规模的蚀心阵，显然幽影盟在此地经营已久。
而柳乘风口中“幽影盟能给我想要的力量”，更是让他隐隐觉得，幽影盟背后似乎还藏着更深的秘密。
“我们该走了。”
“落霞镇之事只是插曲，幽影盟的秘密基地才是关键。”
李江对众人道。
风清扬点头：“根据之前找到的地图，幽影盟的秘密基地位于断魂崖以西三千里的黑风谷，那里终年被黑雾笼罩，传说有上古凶兽盘踞，寻常修士不敢靠近。”
“正好，老子还没见过上古凶兽长什么样！”炎烈摩拳擦掌，伤势带来的不快早已抛到脑后。
“灵鼠说，黑风谷的气息比万尸窟和落霞镇都要诡异，里面似乎有……”
“不属于此界的力量波动。”
沐瑶灵渊珠微微闪烁，低声道。
“不属于此界？”
“难道与那神秘力量的封印有关？”
李江眉头微蹙。
蓝毛灵鼠吱吱叫了两声，左爪指向西方，黑痕闪烁不定，像是在确认沐瑶的话。
“不管是什么，总得去看看。”
“幽影盟的阴谋一日不除，修仙界便一日不得安宁。”
李江握紧链剑，眼中闪过一丝坚定。
五人向张铁匠等人告辞，再次踏上征程。
临行前，张铁匠率领幸存的镇民跪在街道上，朝着他们离去的方向叩首，直到身影消失在夜色中。
夜风吹过落霞镇，带着淡淡的血腥味和药草香。虽然经历了劫难，但幸存的镇民眼中已重新燃起了希望。而李江等人的身影，则在月光下拉得很长，朝着更加凶险的未知之地前行。
黑风谷的方向，黑雾似乎比往日更加浓郁，隐隐有雷霆在雾中翻滚，仿佛在预示着一场更大的风暴。李江知道，前路必定布满荆棘，但他和同伴们的脚步，绝不会因此停下。
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