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江左廊州。
今日不同往昔。如今的江左盟，平日即是车水马龙，更别提临近年关。
天机堂、天律堂、聚义堂、清辉堂，四大堂口皆是一片忙碌，作为主事者的陈坤、顾青、南宫泽、万韦等人更是忙得脚不沾地。
但即便如此，他们还是在每日里抽出一个时辰来议事，这是梅长苏给他们立下的规矩。往昔只要梅长苏人在廊州，只要不是卧床不起，均会在戌时把他们招到议事大厅，让他们呈报各堂口发生的事情。
虽然梅长苏早已放权，由他们自行处理江左盟大部分的事情，但这一习惯梅长苏始终坚持，并要求当其不在廊州的时候，他们亦要每日举行例会。
按着梅长苏传回的信息，以陈坤为首的众人把各自手上的事情短暂交流一番后，陈坤首先叹道：“万堂主所料没错，小肆这小子果然不安分。幸好将他盯得紧，不然……”
“只是我想不明白，他为什么要将那几个人安插入清辉堂？他安插进来的几个人都是在近期才到江左的。”陈坤面露不解。
“大概是觉得泛出江左地头，我们查不出他们的来历吧。”负责天律堂及盟中弟子的顾青笑笑，“这样挺好的，就让他们这么以为，然后……天机堂可以借机造势，说各路英雄都能在江左十四州寻到安身立命之所。”
“顾堂主……”陈坤斜眼一瞪，“是江左十四州向所有英雄广开门路，不是各路英雄都能在江左十四州寻到安身立命之所。”
“这两句话有区别吗？”顾青好笑地看向陈坤，“话说，你这个天机堂堂主，有没有把他们暗中搞的鬼盯紧了？”
“当然有！”陈坤白了顾青一眼，“小肆寻来多少人、做了什么手脚，天机堂一清二楚。只是在不清楚他们的意图前，我嘱咐葛俊和杨佑不可盲动。”
“怎么你把葛俊也派出去了？好，葛俊和杨佑两人相互配合，小肆饶有天大的本事，也逃不过他们的眼了。”顾青皱眉，“但我们不能等着他们出招，要想个法儿逼着他幕后之人放手一搏，不然我们拿什么给宗主献礼？”
“能不能就借宗主不在廊州、放出风声？”甄平挣扎一番，犹犹豫豫道，“宗主第二封来信说了，他遁迹是想看看我们的应对能力，我们的反应让他欣慰。我们是否也能借此试试下面人的能力？”
“当然，事先要知会宗主和长老会。”有过一次擅作主张，甄平不敢托大，可眼下的情景让他再次有了冒进的想法。他思忖一番后，才沉声道。
“知会宗主理所应当，然，自宗主上位后，长老会就没有插手过江左盟任何事务。”陈坤凝眉，“此番宗主不在，贸然让长老会出面，这样好吗？”
“这个……”甄平轻声道，“以往过年前后，宗主多多少少要会见几个江湖豪杰、往来客商，亦会走访一些廊州地头的商户、农家。今年宗主在外，这些事儿都由我们揽下。街上扬说宗主抱病或不在廊州，我们依着宗主的要求不加理会，以此窥视各路人马的心机。陈舵主，顾堂主，我们为何不能造势，让各路人马认为宗主尚在江左但不在廊州？”
“你是说，由长老会出面招待一部分江湖人，给各路人马来个虚虚实实、假假真真？”陈坤挑眉问。
“我觉得……前来拜访的江湖人士还是由聚义堂出面，商会由清辉堂出面，安抚江左民众由天律堂出面。长老会负责接待……”甄平欲言又止。
陈坤叹了口气，了然地拍了拍甄平的肩，稳声道：“甄平兄弟，宗主都已放开，你顾虑什么？”
“我……”宗主也在权衡啊，只是……。
“依规制，腊月二十前，江左十四州各州主事需前来廊州述职。前两年都是宗主将一年内发生的要事及账目支出汇总整理好，交由长老会过目，今年宗主不在……”陈坤顿了顿，扫了众人一眼，“按照宗主信中所述，由我来领着你们接替他处理所有事务。但我想这种事情，我们还是不要贸然插手，就让各州主事弟子直接呈报长老会吧。一来向外表示宗主尚在江左，只是不在廊州；二来让长老会知道宗主往昔的辛苦。”
“陈舵主说的有理。”南宫泽首先附和，“不如让聚义堂的弟子配合天机堂，营造宗主在外游历？”
“可，但此事仍需知会宗主。”陈坤颔首，“我们不如先拟订一个计划，让天机堂的弟子连夜送至宗主手上，免得他又劳心劳神。”
“甄舵主，云姑娘来了。”门外一声传报打断了众人的对话，“她说有急事找宗主，现已被门人迎去西苑花厅……。”
与云飘蓼有关的人只有卫峥和远在金陵的靖王妃，卫峥和他们之间自有联络方式，那么云飘蓼来访只能是……甄平心头咯噔一下，忙问：“通知金护卫了吗？”
“已遣人去通报。”
“陈舵主，我……”甄平尴尬地笑了笑。
“云姑娘来访定有要事，你赶紧去吧，若有需要帮衬的，尽管说。”陈坤神色不变、言辞坚定，“我陈坤在江左之外亦是有几个江湖朋友的。”
“陈舵主所言，亦是我想说的。”顾青、南宫泽抱拳，双双言道，“甄舵主莫要忘了，我们亦是兄弟。”
“好！”甄平没有推却，抱拳行礼，“盟里诸事，劳诸位兄弟先行商榷。甄平告退。”
走出议事厅，甄平并没有因心急而用轻功，步伐虽快，但仍将每一步踏实。
无论遭遇任何事，都需稳住阵脚、不可慌乱，你们的言行代表着江左盟的颜面！
梅长苏说的话，时刻绕在甄平耳边。故，他稳下性子，挺直脊背，疾步绕过长廊，向西苑花厅走去。不比当年三进三出的小院落，扩建完的新院落九进九出，从议事厅绕去位于西苑的花厅，足足花去半刻时间。
行至西苑花厅，甄平止了步，于厅外门前掸落风雪，理了理衣裳，行下一礼：“云姑娘。”
门被打开，是先到一步的聂铎。花厅内早有门人送上炭火及瓜果茶点，两个梳着双髻的十三四岁婢子见到甄平，双双行下福礼。
云飘蓼亦随即起身，行下福礼：“甄舵主。”
“青鸢、粉鸢，你们去门外守着。”甄平吩咐道。
“那个……”云飘蓼抿唇，柳眉微蹙，“两位妹妹，能不能给我弄碗抄手？”
甄平一怔，触及云飘蓼欲言又止的神情后，瞬时明白云飘蓼是要支开婢子，随即说道：“青鸢，你请吉婶煮一碗素馅的饺子。粉鸢，你收拾下客房，让丁酉把西苑浴池的炭火烧起来，稍后你们伺候云姑娘洗漱。”
“是！”青鸢、粉鸢遂行礼告退。
“云姑娘。”婢子退下，聂铎和甄平再次行礼，“一路辛苦！请问云姑娘为何事而来？”
明知这个地方绝对安全，但云飘蓼还是压低声音，以极快的语速道：“靖王妃要我转告梅宗主，赤焰旧部除去你们仍有幸存者，如今这部分人流落为寇，且已引起夏江的注意。萧选派出谢玉、靖王去围剿他们。王妃让我请梅宗主想个法儿，让靖王莫与这群人扯上关系……据靖王妃分析，这群人中至少有一个是靖王熟悉的赤焰旧人。”
“啊！”聂铎和甄平因这个突如其来的消息怔住了，双双失口叫道，“这，这……”
“靖王妃生怕途中信件被劫，故未写书信。”云飘蓼顿了顿，又道，“她想过梅宗主可能不在廊州，便吩咐我，倘若他不在，唯有素玄、金护卫、黎舵主、甄舵主四人中有两人同时在场，我才能将事情说出，不然只有见到梅宗主本人方能说出事由。”
甄平和聂铎对视一眼、当下明了，这是靖王妃以自身能力获取的全部消息了。
“云姑娘，有劳！”甄平再次行礼，“我们会尽快联系上宗主，将这件事情禀告他。至于传回的信息，您不用挂心，我们会另想法儿递给靖王妃。云姑娘，您请休息。明日甄平会请陈舵主安排门下弟子送您回浔阳。”
“不用麻烦。”云飘蓼浅浅一笑，“我们云家与尚春堂有药材生意的往来，明日我去尚春堂置办点药材，届时会请药堂里的药徒送我回浔阳。”
“是云家药材不够、需要从尚春堂调集吗？”甄平忙道，“是否需要江左盟帮衬？”
“不，不是。我们云家烧伤药举世闻名，药王谷是外伤药，尚春堂则为内伤药。”云飘蓼轻声道，“除去我们三家，淮扬施家擅长骨伤，长白山石家擅长治疗老寒腿。早年我们几家有过商定，定期交换彼此擅长的家传药物，以免去百姓奔波之苦，故而……”
聂铎与甄平听罢，若有所思，遂齐齐行下一礼：“金双、甄平受教。”
“宁愿架上药生尘，但愿天下人无病。”云飘蓼回了个福礼，微微一笑，“身为医者，能做的仅是如此。”
“谢云姑娘提点。”甄平抱拳，“您请休息，我等告退。”
踏出花厅，甄平招来在外候命的两名盟中弟子嘱咐一番后，才折身回了主院落。
按常理，主院落为主人居住，然梅长苏孤身一人没什么亲眷，故而把聂铎、黎纲、甄平及蔺晨和晏平山的居所也设在了主院落，一是方便，二是让这群人放心。
梅长苏的卧房自然朝着正南，其卧房左侧为书房，右侧则是一间用于谈事的偏厅。此刻梅长苏不在，但这间灌有火泥、关上门窗便密不传声的偏厅，仍被聂铎和甄平作为谈事的首选。
“金护卫，这事你怎么看？”两人已在偏厅待了两刻，聂铎始终正襟危坐，毫无头绪的甄平见聂铎绷着脸一言不发，只得硬着头皮问，“为什么你不让影卫把这事儿尽快送出？”
“虽说影卫由宗主甄选，由我一手训练。然，此事不可托大，就如靖王妃只能让云姑娘口口相告一样，这事只能由我们两个人中的一个将事情转呈宗主。”聂铎叹声，“但……我们需分出一人去盯着靖王和谢玉的人马，这样才能尽快知晓那群流寇的下落。”
甄平微怔，瞬时明白，昔日聂铎为赤焰的前营大将，能坐稳这个位置，探营、诱敌自有其手段，此番说出这席话，是对局面的思量。
“如今影卫的能力，虽远在昔日暗卫之上，可是要去探听这方面的消息……甄平，你带几名影卫去找宗主，我去……”
“不不不，你带着影卫去找宗主，靖王和谢玉我去盯着。”甄平忙道，“你可千万不能露面，万一被谢玉或悬镜司的人瞧见……”
“甄平……”聂铎正色道，“我虽然鲁莽，但知晓轻重。让你去找宗主，是因你为他的舵主，在外露脸被人瞧见，别人会把你的出现和宗主不在江左联系在一起，会想你是不是去寻他还是被他指派在外做事。可江左盟势力不泛出江左，这样的情况下，谁能保证你被谢玉或悬镜司的人或其他有心人瞧见会有何想法？我前去‘探路’，虽然是一步险棋，但这几年我在走访旧部家乡时，也不是没和悬镜司的人交过手……”
“可是……”明知聂铎说得对，甄平心中仍存不安，犹豫了一下后，道，“要不，让陈坤他们派几个人手去盯着谢玉和靖王，就说这伙流寇亦可能威胁到江左盟的安宁。”
“如果这样，还不如实话实说。”聂铎苦笑地道，“他们个个都是老江湖，不会被你我的话给蒙骗，实话实说亦能免去彼此间隙。”
“……”甄平思忖一番，遂重重一叹，廊州亦有赤焰旧部，可宗主说过，已然过上正常生活的旧部，还是让他们好好的生活……
“甄平，我觉得还是要把这事和陈坤他们说一说。”聂铎攥着手，轻声道，“我孤身一人前去探营的话，见到相熟之人难保不会冲动，但如果有其他人在场，我定会顾及左右。”
甄平轻声一叹：“我和你想的不一样。我想的是，宗主知道这件事，定会亲赴，届时就算我们想瞒也瞒不过。若是这样，你我倒不如现在就坦诚相告。”
“嗯，那就说吧。甄平，依着云姑娘所述，这伙流寇因屡次犯案且对象特殊，引起了悬镜司的注意……但我没收到过江左有流寇频繁作案的消息，是江左不曾发生还是……”虽说梅长苏没有安排聂铎参与江左盟事务，但却要求聂铎知晓江左盟大小事务，并要求他人在江左时，尽自己所能为江左盟出力。以聂铎的身份不可能露脸，他闲聊的对象亦只能是散落在江左十四州的赤焰旧部、相熟的天机堂弟子及手下影卫。但聂铎知道这些人给出的消息不容小觑，然回到廊州多日，他没听任何人提起江左境内有流寇作案。
“没，没有。”甄平带着几分不安，“你不说我倒是没注意，你一说还真是，江左境内并没有流寇作案的事情，几处拦路抢劫的地痞早在年初就被我们收拾了。但有三个人，我们寻遍江左都没寻到……”
“是在浔阳企图绑架少帅的那个？”聂铎瞪大眼脱口而问。
“是！”甄平悻悻地道，“天机堂寻了近一年也没寻到任何线索，宗主当时说过这伙流寇不简单，其中定有军人……”
“军人……？”聂铎错愕。
“对，军人！”甄平予以肯定，却在下一刻愕然：如果那个人当时就在附近，见着宗主四两拨千斤的处事方式……会有什么想法？再加上之后探听到要绑架之人的身份呢？他又会怎么做？
无论怎么做，都会选择避开江左十四州吧。
不为妥协，不为认输，只为规避。
“事不宜迟，我们先把这事和陈坤他们说一说。”聂铎起身，正色道。
子夜时分，一披着斗篷的女子将门拉开条细缝，探出头去小心地向外张望了下，见四下无人，拢了拢身上的披肩，提着灯笼出了门。这是莲雾巷位于巷口的一家饼子铺，于深夜出门的人正是饼子铺的老板，秋娘。
其实莲雾巷的格局多数为前店后院，只有少数的几家为一层商铺二层住所的格局。在莲雾巷子完全建成后，有心人发现这几家商铺占据的位置皆为巷口。
她提着灯笼，疾步在小巷中穿梭。虽说她已是万分的小心，但她仍然没有发现，在不远处的屋檐上有个身着夜行衣的人以百米落差的距离跟着她。而她刚转出商铺所在的巷子，另一个黑衣人翻入了商铺，借着月光迅速来到二楼，走着猫步在一扇门前站定，捂着鼻投入一截燃香，又静候了片刻才推门而入。
杨佑瞥了一眼床上鼾声如雷的小肆，借着隐隐的月光从散落一地的衣服堆里摸出一块木牌揣入怀中，暗忖：他到底什么时候才能回到徐州？是不是等床上的这个人死了，他就能回徐州了？如果是那样，那就快了。他有预感，用不了两年，这个人就会死，而且会死得很惨。
老爷本就不是省油的灯，老爷的外甥又岂会是善类。
得罪老爷的人没有一个善终，得罪老爷的外甥，又怎么可能有好下场……
这几日清辉堂正忙于年礼的派送，而这方木牌正为清辉堂弟子出入仓库的凭证。日前天机堂接到消息，有人欲在年礼中做手脚，而最容易出问题的人就是小肆。陈舵主要求他偷出小肆的出入腰牌，观其举动。。
“你这小子，踏踏实实做事不是很好嘛！”虽说不甘，但杨佑不得不承认老爷的外甥确实为俊杰，才及冠的羸弱公子把偌大的江左盟打理得井井有条，“那娘们可不是省油的灯，你已经是她第三个男人啦，呃，她第一个勾搭的是我家三公子。嘿嘿，三公子年少，可我家老爷火眼金睛，那个娘们若不是图谋不轨，我家老爷也不会注意到她，我也不会……”
“老爷说过，天作孽犹可活，自作孽不可活。别怪我不仗义，我提醒过你，这个女人不适合你，是你自己不听。”杨佑冷笑一声，挥手扬起一阵劲风吹散地上的燃灰后，悄然离去。
而一路跟着秋娘转入另一小巷的葛俊，此时俯身在巷尾处的一座宅院内。这座宅院位于巷尾僻静处，因里头住的人物而上了天机堂名单。
秋娘被一女子接入宅院，那女子一将秋娘迎入室内就悄声道：“师姐，我是锦瑟，师傅派我接近欧阳陌，墨莲师姐探听到他借着下属的名义在这里新置办了宅院，我就想法混进来了。”
“新泉县是江左盟开拓荒地建起的镇子，近半年来有不少人家搬来，欧阳陌借用下属的名义在这里置办产业不奇怪。”秋娘颔首道，“只是我不明白，师傅让你接近欧阳陌，为何还要你和我联系？我负责的人是江左盟的梅长苏。”
“师傅说，梅长苏已引起欧阳陌的嫉心。依着这趋势，江左盟和璧秀山庄早晚一战，师傅让我们分头盯紧他们，然后她会决定到底是坐山观虎斗，还是帮衬其中一方。”
秋娘蹙眉：“师傅的本意不是想网罗天下英才吗？”
“师傅说，英才需要，人脉和势力也需要。”方锦瑟轻轻地瞥了一眼秋娘，不屑道，“眼下最坏的局面莫过于：江左盟和璧秀山庄对峙，朝廷不出手，会迎来江湖纷乱，到时候江湖会出几个枭雄，而这恰是我们需要的。无论江左盟和璧秀山庄哪一方落败，失利的一方定会遭另一方打压，那时我们可投石问路：如得胜一方对我们有意的，我们可助他剿灭失败者；反之我们亦能纠集失败者，让他们为我们所用。”
秋娘怔了怔，问：“这是师傅说的？”
“你说呢？”方锦瑟扬笑，“师姐，我们只需互通消息就行了，其他事儿会有其他姐妹去办。”
“……”察觉到方锦瑟的自鸣得意，秋娘冷哼一声，“这几日宅子里没什么人，我出入还算方便，待他日欧阳陌把人手调过来，你想过我们如何见面、如何传递消息吗？”
“我的活儿可以外出，所以我们之间消息传递没有问题。”
“是你自己求的活儿？”秋娘心里咯噔一下。
“对啊！”方锦瑟笑道，“我聘的是厨娘，厨娘上街采办不是很容易吗？”
容易个头。秋娘暗骂一句，你满嘴金陵口音到廊州做厨娘，还争着上街买菜，谁信。
我等着看你被师傅责骂。想到这里秋娘挤出一丝微笑，有模有样地行下一个福礼：“那就有劳妹妹了。这厢有件事儿，我们倒可以做起来。”
“什么事？”方锦瑟问。
“你家主子为了站稳莲雾巷，向清辉堂捐了十担大米，届时管家定是让你采办后送往清辉堂。我们想办法抽出一担大米把砂石混入。”秋娘冷笑道，“这事儿你无需动手，只需在路过我铺子的时候歇歇脚，其他的事情我会处理。”
“好！”方锦瑟未有考虑就道，“只要不怀疑到我头上就好。”
“怎么可能怀疑到师妹头上？”烛光摇曳，秋娘婉约秀气的脸上浮现一抹诡异的笑，“这是璧秀山庄和江左盟彼此间隙的开始。”
锦瑟，我不会告诉你，江左盟的天机堂已经知道这是欧阳陌置的府邸了。
本章完