“一个村庄”
罗昊看着前方的景象，忍不住小声询问道。
卷曲的白色荆棘像是凝华一样随意流淌在地上，闪烁着怪异而扭曲的光芒，像是森林的垂暮，一切都死了，只化作无声无息的水晶。
七海旅团离开要塞之后走了四个钟头才来到这一带，一旁方鸻正合上怀表的表盖，用沉默的目光看着周遭的一切。
洛羽正用魔力垂摆测。他将那只铅锤一样的东西缠在自己食指上，摆尖的红宝石指向地面，一晃不晃。
以太脉流已经非常微弱。
死亡如同疫病，如同漫过森林的阴影，万物凋寂之后，一切荡然无存，灰化病以此为中心蔓延开来，将圣白的树林化作一片死地。
众人向前走去，脚步踏上碎裂状的玻璃，发出沙沙的脆音，在枯败的林地之中显得格外清晰与诡异——晶化的树木上仿佛绽放开了花朵，水晶状的花瓣，一重重打开，并从树干之间延伸出一条道路。
地面如同烧化的玻璃，在融化之后又重新流淌，继而凝固，层层叠叠，形似熔岩。
即便在其他地方见过太多相似的景象，但此地仍份外瘆人，水晶的林地并不阴暗与绝望，甚至带着一丝诡异的美。
但正是这寂静的美感，仿佛扼住人的咽喉，令万物发不出声音。
“怎么会……怎么会变成这个样子呢”
天蓝小声感叹道。
诗人小姐也曾经来过这片圣树林。
它从银光山脉脚下一直延伸至微语庭院，当秋日的阳光照耀在那片金灿灿的林地中，高大的乔木折射出圣洁的光芒。
圣白林地因此而得名，精灵们也将它称之为秋日林地，橡树混杂着杉木一直延伸至亚沙之痕的边缘。
而现在，这里是古斯灾域的中心地带。
梅尔菲娜也一言不发，这里是她的故国，按理说她的感受会更深。
但方鸻察觉到这位精灵公主极力克制着自己的情绪。只是不知什么时候笑容已经从对方面上消失了，只紧抿着唇瓣。
他们穿过那条小径，林地的中心是一座精灵村庄的遗址。曾经精美的白色的拱顶，而今只剩下断瓦残垣，被烧得焦黑的梁柱上仍可见昔日的花纹。
但众人仍可见高耸的大厅，而今只剩下一半，以及周围的树屋，掩映在灰败的林地之间，聚居点的残躯依偎在垂死的山丘之中。
万物都死了。
就像是那个古老的寓言，一位精灵王向众圣渴求永恒，众圣回应了他。因此他被变成了一枚瑰丽的宝石，在永恒的等待之中见证时间的尽头。
那是提瑞安宝石的来历，它被镶嵌在精灵王冠的正面，以提示生命不要妄求不可得之物。当然那只是一个传说，而眼下的一切却是现实。
“永恒即是腐朽，”梅尔菲娜喃喃自语。她回头看了方鸻一眼，没有忘了对方对自己的回答。
那个回答算是一个考验，方鸻通过了她的考验，因此双方才有合作的基础。
“公主殿下，你说什么”
“艾德先生，还是叫我梅尔菲娜就好，或者叫我的姓氏，渺星。”称呼来自于母族的姓氏，算是精灵们的一个文化风俗。
但方鸻却听过这个姓氏，这并不是圣白裔的名字风格，倒更像是……
“我母族来自于艾文奎因，”梅尔菲娜答道，“说起来，我和你们那位布丽安公主算是远亲。当然了，这种亲缘关系在几代之前就已经相当淡薄了。”
方鸻意识到这种亲缘关系正是这位大公主危机感的来源。按说她是长女，无论是在身份上还是能力上都比阿尔莎娜更适合接任精灵王位。
但提瑞安的精灵议会何其排外，连艾林铁心这种圣白裔出身的本地人都受到排挤，秋日林地的精灵贵族们显然并不想接受一个外来血统的精灵王。
梅尔菲娜摇了摇头，“我没说什么，生命是短暂的，就算是精灵也有回归圣树的那一刻。我们崇信自然女神艾梅雅，自然必有其平衡，因此生与死才会双生而共协。但死的反面并不一定是活着，凋亡之亡正是永恒，而永恒即是腐朽。”
方鸻有些听不明白。
梅尔菲娜也不指望一个寿命短暂的凡人会懂得这些，不过这片晶化的森林已经说明了一切，“艾德先生，外面都说是凋亡之亡导致了一切，你怎么看”
方鸻并未作答。
虽然逻辑告诉他一切另有内因，但关于三位女神的一切他都口不能言，因此他没有证据去指证一切，总不能说是出自于自己的猜测。
何况单单指证也没有意义，他必须找到那个解决问题的方法。他隐隐有一种感觉，背后有一只手在推动着他们去解决这一切。
那只手可能就来自于那位商业女士。
她的打算是什么呢
是不是与自己不久之前看到的那个意像有关
梅瑞尔和阿尔让他们从前面返回，传回了金盏花的话。她和百灵鸟三人已先一步前往前面探查，爱丽莎带着他们，试图让二团参与一些较为复杂的任务迅速成长起来。
和他们同行的还有军方的三个圣选者，那个少女id叫icarus，本名李卿安，两个男的一个叫周桐，一个叫罗伍，算是罗昊的本家。
“团长，那座村庄”那个金发的青年，阿尔让走过来问道。
方鸻看向一旁的梅尔菲娜。
却见这位精灵公主摇了摇头，她正抬起头来，紧蹙着眉头看着那个地方，面上带着少有的凝重之色：
“我从未听说过这座村庄。”
“地图上没有它们，提瑞安的议会从未统治过此地，我甚至不知道这座村庄何时建立。它距离圣树林如此之近，却从来没有存在过。”
方鸻不能理解这位精灵公主心中的不安。精灵与人类社会不同，时间抹平了他们对于物质的强烈渴求，精灵的王廷古老而平稳，很少会有人真正避世而居。
事实上精灵廷与银风港之间的斗争，争夺的也仅仅是在圣白裔之中的正统权而已，这在人类看来不可思议的东西，但在精灵的文化之中却至关重要。
因为它们皆是圣树的子民，有朝一日会回归圣树之中，精神上的认同感构筑了这一族裔，相比起艾文奎因精灵来，巨树之丘的精灵反而没那么世俗。
而这也正是为何秋日林地的精灵贵族，看不起银风港出身的同为圣白裔的同胞的原因。
而今这种正统权其实一半掌握在精灵王廷的精灵王手上，而另一半则掌握在圣树林地的长老议会手上。
而银风守望者针对圣树林地的计划，几乎可以认定是林诺瑞尔议会默许的，他们需要降低那位圣女大人的声望，以打击圣树林地的权威。
至于精灵廷对此默许的原因，同样也不问自知。
“爱丽莎小姐在那座村庄之中找到了一些东西，”梅瑞尔走了上来。作为独角兽少女，她要比阿尔让细致得多，因此夜莺小姐将东西交给了她保管。
她将那件东西拿出来，交到了方鸻手上。方鸻这才发现，那是一枚被烧掉了一半的徽记。
其实那是一枚圣徽。
而且他已经认出来了，那正是自然圣殿的圣徽。
他看向梅瑞尔，作为独角兽少女后者自然不可能不认得这枚圣徽，虽然这枚木质圣徽的形制与她们略有不同。
独角兽少女的圣徽是一头独角兽的剪影，上面还有繁花与星月，那些都是艾梅雅所宠爱之物，而这枚圣徽上还多了一株白树。
梅瑞尔脸上略微有些不安，紧张地看着那枚只剩下一半的圣徽，她似乎想说些什么，但一时又不知该如何开口。
“白树圣女。”
梅尔菲娜一字一顿地说道。
梅瑞尔似乎有些害怕这位大公主，但仍忍不住说道：“大公主殿下，我们……”
梅尔菲娜看向这位独角兽少女，“小姑娘，我知道你是阿尔莎娜的人。但你从来没有出过银风港，也并不了解圣树林，这个世界比你想象中要复杂得多。”
“怎么了”方鸻问道，“这枚圣徽有什么问题。”
梅瑞尔显得忧心忡忡。但她身边的艾洛雅却心直口快，“白树圣女是圣女冕下身边的人，她们直接隶属于圣树林地。”
“她们是圣白树的侍女。”
方鸻心中咯噔一声。
他并不关心圣树林地与精灵廷的矛盾，但如果这件事将艾缇拉小姐牵连进来，那事情就麻烦了。
虽然这枚小小的圣徽还说明不了什么，但它出现在这里，至少可以证明圣树林地可能知晓这座村庄的存在，而精灵廷对此却一无所知。
他看向梅尔菲娜。精灵公主虽然没有回答，但方鸻其实已经得到了肯定的答复。
“去里面看看吧，”梅尔菲娜主动开口道，“一枚圣徽还说明不了什么。”
两人各怀心思，走向那座村庄的废墟内。
这件事很快传开来，就算是天蓝也意识到其中的麻烦之处，她虽然有些懵懵懂懂的，但毕竟出身于十二色鸢尾花。
身为十二色鸢尾花的小公主，对于这些权术斗争也算是耳濡目染。
只有身怀魔剑的少年仍旧没心没肺的，踱步进入那片废墟之中，但他怀中的魔剑立刻应警，让他不寒而栗。
“这废墟里面有东西。”
箱子忽然警惕地看着村庄的方向，开口道。
其他人都看向他，但只有方鸻反应过来，是魔剑格温德斯告诉他的。格温德斯说是魔剑，但对沾染黑暗气息的事物格外敏感。
这村庄之中要么有拜龙教徒，要么有影人的踪迹。
见梅尔菲娜向这个方向看来，方鸻并不隐瞒，如实将这件事告诉了对方。
精灵公主抿了抿嘴，并未发表看法，只是默默点了点头。说来他们是受邪教徒的指引才来到这个地方，这里要是没有相关的东西才见鬼了。
他们抵达的时候，爱丽莎显然已经从这片废墟之中找出了不少线索。她正在摆弄着那些东西——一些盔甲，几件武器，与几枚圣徽。
“有什么线索么”方鸻向自己的夜莺小姐问道。爱丽莎摇了摇头，“如你所见，就这些东西。看起来这座村庄与圣树林地有关，之前有人来过这里么”
她本来是无心之言，但却引来了梅尔菲娜的注意。那位精灵公主摇了摇头，主动接话，冷冷地答道：“没有，圣树林地从来没告诉我们这里有一座村庄。”
爱丽莎不由愣住了，她看向这位公主殿下，又看向一旁的方鸻。
“还发现了什么么”方鸻意识到什么。
但他并未打算避开那位公主殿下，而是直接开口问道。
夜莺小姐犹豫了一下，目光落在精灵公主身上，并在团队频道之中问：“要告诉她”
“我们和梅尔菲娜女士是盟友关系，至少目前如此，”方鸻答道，“诚意是相互的，没什么不能公开说的。”
他更多地是相信艾缇拉小姐与此事无关，而这个世界上有些误会往往源自于不坦率。
梅尔菲娜有些意外地看了两人一眼，默默记下这件事。
见他不反对，爱丽莎自然也不再自作主张，而是拿出几张残缺不全的羊皮纸，“有几封信。”
方鸻接过那几封信，一一阅读下去，才发现上面与其说是信笺往来，不如说是单方面的汇报。不过上面的文字已经残缺不全：
‘……通知圣树林地，节点已经不稳定……伊兰多，沃纳利斯长老知晓此事……’
‘……灰树已经生枝发芽……转交费林多尔日根领主……’
‘……关于凋亡之影……已确认……转告西尔玛拉黎明织者大人。’
‘……修改计划，时机已至……’
后面是签名，伊斯瑞拉斯，德鲁伊长老。
后面的信笺大都类似，签名也各自不同，有前面提到的人，也有新出现的名字。
每一桩汇报，都有专人负责，大多是信笺上重复出现的名字，其中有一些方鸻也认得，是圣树林议会的成员。
而其中一个醒目的名字赫然在列，艾缇拉格林希尔众星。
它一共出现了三次，前两次是在汇报名单中，后一次是署名，从时间上来看应当比较靠后，大概是对方返回巨树之丘后发生的事。
梅尔菲娜从他手上接过那些信笺，默默看了看，但并未显露出什么激烈的情绪，反而开口道：“这些信笺说明不了什么。”
方鸻意外地看向她。
“如果圣树林知晓灰域的真相，这些相关的人一定不会在上面署名，这等于留下罪证。何况他们离开这个地方，连这些关键的信笺也不销毁么”
“伊斯瑞拉斯霜幕，伊兰多月枝，沃纳利斯地塑者，费林多尔日根领主，都是议会的十一人，”她关注的却是这个方向，不由啧啧两声，“长老议会明明知道这里，却对精灵廷闷不吭声。”
“说了，叫我渺星，”梅尔菲娜开口道，“这些信笺上的内容残缺不全，但误导性很强。问问你的那位夜莺小姐，在没从我这里得到信息之前，她是不是认为这些只是日常的汇报内容”
方鸻看向爱丽莎，夜莺小姐苦笑着摇了摇头，梅尔菲娜说的和她猜测的一致。要是早知道长老议会隐瞒了关键信息，她当时怎么也不会那么在两人面前开口。
在确认了圣树林地隐瞒了什么的情况下，这些信笺的内容就变得可疑起来，尤其是关于灰树的那一部分。
她以为是圣树林地派人在这里监视灰枝，但它也可以有另一重意思，尤其是在将这里的一切和邪教徒联系起来的情况下。
但梅尔菲娜并没有表示什么，甚至没有显得咄咄逼人，而是说道：“仍旧存在许多可能性，虽然长老议会们背着精灵廷独走已经可以确认，但并不能说明其他。”
她反而将这件事看得分明，“也可能这只是一个误会，也有可能长老议会之中存在叛徒，当然也存在那个最坏的可能。不过我个人认为可能性不大。”
方鸻没料到对方会反过来宽慰自己，不由问道：“为什么”
精灵公主轻轻摇了摇头。“圣女冕下回归巨树之丘并不久，这原本是外界指认她失职的证据，但眼下却成为了证明她清白的关键因素。”
“灰树之灾蔓延了大半年有余，就算追溯到最早的时刻，她人也并不在巨树之丘，因此她参与这个计划当中的可能性不大。”
“反过来推测，”梅尔菲娜冷静地答道，“她既然与之无关，也就完全没有必要在这份备忘录上签字。但她愿意签字，就说明她愿意为这件事负责。”
她看向方鸻，“你比我更清楚那位圣女冕下的性格，你认为她会为议会的所做的荒唐事一力承担么”
方鸻摇了摇头，他从来没怀疑过艾缇拉小姐，她绝不是那种迂腐的性子，如果议会所行非善，她只会与他们分道扬镳。
他只是不知道该怎么和这位公主殿下解释这件事，但没想到梅尔菲娜比他还看得分明，只凭借蛛丝马迹就分析出这么多。
但她拿着那些信笺，仍旧摇了摇头，“当然，这些都是基于我的推测。有些时候推测往往站不住脚，我们还需要更多的线索。”
现在的问题是，她无法站在自己的立场上向圣树林地发出质问，因为两者所处的立场不同，在不掌握证据的情况下贸然发问只会加剧双方之间的矛盾与对立。
精灵廷要的是削弱长老议会的权力，而并不是在精灵内部制造分裂。
而且这里究竟发生了什么
邪教徒的信号指向此处，魔力铅锤指示，以太的脉流也应当汇聚于此地地下深处的某个节点。
这里显然存有疑题，但他们正对这个疑题一无所知。
梅尔菲娜看向爱丽莎，“夜莺小姐，这里还发现了什么么”
爱丽莎轻轻点了点头，“似乎有一个通向地下的入口，但那里被用精灵们的手法封印了，我们进不去。”
“带我去看看，”精灵公主答道。精灵们的封印，自然只能由精灵来解开，她贵为精灵廷的公主，对于这些自然不陌生。
……