方鸻逐渐停下来，抬起头，目光之中映入灾厄级灰枝扭曲的身影，它高耸入云，灰暗的枝条延伸向森林上空的每一个方向，几乎遮蔽天日。
他不由自主停下脚步，这与他在银风港见过的完全是两个事物——它像是大地上的灰白痈疮，流淌着黑色的脓液，这种东西要怎么翦除？
一旁的精灵学者艾瑞安像是看出他的想法，温和地开口道：“这就是灾厄灰枝，当然，晨雾林地这一株生长的时间更长。一般的手段对它几乎没有办法，一般来说只有动用浮空舰——”
“你还没见过尼尼梅尔呢，那才叫……怎么说呢……它更像是一座山脉，遮天蔽日，”玛丽安也说道，“林诺瑞尔的两支主力舰队都汇聚于那个地方，但仅仅对它本体展开攻击还不够，我们还得深入地下，去对付它的根须。”
她也仰起头，绿褐色的眼珠子盯着那株灰枝，带着一丝畏惧，又充满痛恨——就是这种东西摧毁了她的家乡，它们毫无征兆，野蛮地生长，散布灰白的孢子，最后让土地晶化，带来一片死寂。
她加入地质学会，就是为了翦除这些圣树的败枝，但没想到，不止是‘死疫’蔓延，银风港内部也有叛徒。
玛丽安恨恨地说道：“总有一天，我一定会把那些人一个个揪出来，让他们为在自己的行为付出代价。”
“你一定会的。”方鸻能体会到她的心情，这位帕帕拉尔人女士对于这片土地的惋惜之情是溢于言表的，她也告诉过他们她加入星辰之环的缘由。
而他也要把那些暗中向精灵小姐出手的人一一找出来，他原本以为巨树之丘的矛盾只是精灵廷与长老议会之间的矛盾，但现在看来远非如此。
众人逐渐踏入林地的深处，穿过晨雾森林，进入谷地之中，脚下的土地正变得越来越柔软，像是覆盖了厚厚一层灰白的孢子。
灰质化的环境正愈发浓郁，如同进入了另一个世界，孢子层下是晶化的土地，踩上去会发出细碎的声响。
天蓝有点毛骨悚然，忍不住打了一个冷战，“还、还要多久啊？”
空气中开始弥漫起淡淡的雾气，冰冷得像是有一只幽灵徘徊其中，她声音好像都在雾气中凝了一层霜，瑟瑟发抖。
“嘘——”
夜莺小姐面色凝重，伸手挡住她的嘴。
四周的坡度正逐渐放缓，森林的地面变得平坦，一条黑沉沉的河流从山谷之中冲出，水在晶化的地表和布满了孢子的环境中流淌，反射出幽暗的光芒。
灰白的树木在这片土地上根深蒂固，如同巨大的手臂，从地面伸展出来，形成一道天然屏障——而就在河水的另一头，那片树木之间，正漂浮着几道若有若无的影子。
“一、二……三、四……六、七，”诗人小姐瞪大眼睛看着那个方向，“树影……？”
“这还只是外围而已，”玛丽安小声说道，“小声点，那些东西通过声音辨别方向，我们靠拢一些避开它们。”
“你们快看那个！”
天蓝忽然低呼一声。
方鸻向那个方向看去，发现灰雾之中有一座若有若无的山丘正在缓缓行动，那是一头无头无尾的虫子，起码有六七层楼那么高，有六条细长的足——
它动作迟缓，正缓缓向着山谷一侧前行。
在它下方有数不清的枯朽树人，像是潮水一样在晶化的森林之中蠕动着，发出窸窸窣窣的声音，很快和那虫子一起消失在雾气之中。
“徘徊灵，”玛丽安面色严肃了起来，“我们不能再前进了，这里就是内克罗布兰奇核心区的边缘，再往里面的灰质怪物我们对付不了。”
“内克罗布兰奇？”
“是我们给那它起的名字，虽然外面只有尼尼梅尔、古斯与尼安洛特三大灾枝才名字，但我们也给其他的灾厄灰枝起了一些代号，内克罗布兰奇是晨雾林地三株灾厄灰枝之中最强大的一株。”
玛丽安默默看着那株灰枝，“它已经很接近噩梦灰枝了。”
“徘徊灵又是什么？”夜莺小姐仍忘不了之前那只虫子，不管那是大还是小，都让她头皮发麻。
“我们把灰质生物也按细枝、精英、灾厄与噩梦进行划分，像枯朽树人就是细枝级怪物，灰浊灵和树影算是精英级怪物，那就是灾厄级灰枝的产物，灾厄冠军——”
玛丽安叹了口气，她经历过对灾厄级灰枝的翦除战，对于那噩梦一般的场景仍记忆犹新，方才那一幕又唤醒了她心中死水一般的记忆。
“这些灾厄生物最可怕的是它们的再生能力，在蘖生它们的灰枝倒下之前，它们几近于不死，而且它们还有一定统率能力，往往会有大量的灰质生物与这些灾厄冠军一同行动，听从其命令。”
“这只是其中一头而已，里面还会有更多，靠近灾厄灰枝还会有更可怕的东西，我们必须在这里停下了——如果要与那些人开战，最好是再往外一些。”
方鸻点了点头，玛丽安与调查团对灰质区的了解之前已经得到证明，他不是那种一意孤行的人，选择从善如流听从了对方的意见。
“那我们就在山谷外布置战场。”
他一边说，一边拿出一枚信息化水晶交给玛丽安与艾瑞安。
“这是？”精灵学者问道。
“里面是些小道具，交给调查团的每个人，一会我会让崔希丝去告诉你们怎么使用它们。”方鸻答道。
艾瑞安点了点头，主动接过那枚信息化水晶。
方鸻又将一件同样的东西交给一旁的爱丽莎，夜莺小姐有些嫌弃地看着那东西，“工程护命匣？”
她皱了皱眉头，这东西说来挺有用的，关键时刻能救人一命，尤其是在攻击方没有有所准备的时候。
但它太笨重了，一方面会降低魔导炉的效率，另一方面还会影响使用者的平衡与灵活程度，它占用的是魔导炉超载槽位——而超载插件一般都是最关键的插件。
何况作为附加组件，自带独立的魔力回路，它还会影响施法者的施法成功率，因此这东西对于工匠之外的所有职业都是得不偿失。
不过她马上就明白了方鸻的意思，犹豫了一下之后马上接了过去，反手将魔导炉上的迅捷爆发插件拆了下来，将这东西插了上去。
“可以召唤海妖构装了。”方鸻说道。
“现在？”
方鸻点点头，“只有一次机会。”
爱丽莎点了点头，在魔导炉上挂上一个小号的魔力炉，才将手套按压在胸前的信息化水晶上，然后在身边投射出一片幽蓝色的光幕。
一台鹦鹉螺状的构装体在光芒中逐渐显现，悬浮在半空，挥舞着机械状触须。
在离开风暴群岛之后，方鸻就逐渐为七海旅团每一个人普及了海妖构装class型，由于这东西对于魔力的需求是天量的，为了尽量减少负担，他在改良型号上设置了专门的魔力供给系统。
但即便如此，使用者也同样要在魔导炉上外接一个魔力源才能使用这东西，而且魔力炉与海妖构装class型的内置魔力源都是一次性的，因此这东西现目前对于七海旅团来说就是一件决战用兵器。
不过眼下，也正是决战的时刻——
为了便于携带，七海旅团的每一个人还学习了信息化水晶的使用方法，不过由于他们也只需要收纳海妖构装，因此倒并不需要额外花费多少经验值。
方鸻向其他方向看去。
林地之中，妲利尔、箱子、帕帕拉尔人每个人已在不同的方位站定，摆出一个弧形的圆阵，大约间距三四十米，召唤出了自己的海妖构装。
舰务官小姐在较后一些，靠近梅伊的方位，她正蹲在地上，检查自己的魔导铳——一支她常用的制式魔导铳，另一支是Azure-S魔导手炮。
她过去很少使用这种重型的火器，但并不代表不熟悉，她铳士的技巧全是由船上的水手们所授，船上所使用的火器五花八门应有尽有。
不过因为过去的魔导炉不足以为其供能，舰务官小姐几乎又不怎么参与战斗，因此她也没怎么在意过这些。
七海旅团的装备更新换代，日常维护在此之前几乎都依赖于方鸻一个人，就算后来加入了崔希丝，但两人又马上投入到海妖构装的更新换代之中，这更是一个大工程——
希尔薇德心思细腻，自然不会为了这点事去劳烦他，她自己的魔导铳都只是在帝国时重新更换过一支。
还是她在艾音布洛克一家魔导商店之中挑中的。
而这支魔导手炮则是调查团提供的，算是两队圣选者中唯一的重武器，他们一次任务的战利品，因为一直没有处理出去而留在手上。
有点陈旧，但至少也够用。
舰务官小姐用了点力拉开手炮的拉栓，打开弹仓，用修长的指尖探下去检查了一下击发阵，发现没什么大问题，才拿出一枚充能水晶压入其中。
她系统里正弹出一条银色的文字：
“待会战斗你们小心一些。”
希尔薇德微微一怔，犹如湖光闪动的眸子里不禁流露出一丝笑意。
她细细品味了一下这段文字，才对梅伊、天蓝道：“艾德他让你们小心一些。”
一边梅伊脸色微微有些苍白，虽然她不久之前已经苏醒，但仍很十分虚弱，裂开的骨头不会受伊登之实的作用，一动就会痛得如同针扎。
方鸻本来建议她退守二线，但这位骑士小姐仍坚持要参战，“如果团长先生坚持，那梅伊只好自杀，一会再来与大家汇合。”
方鸻无奈，只好让她在众人靠后一些的位置，保护住希尔薇德与天蓝。
他见骑士小姐仍要反驳，才道：“你主要的目的是保护好天蓝，梅伊小姐。”
梅伊微微一怔，她还以为舰务官小姐更重要一些。
“天蓝在这场战斗中至关重要，她有她的责任，而你的责任是保护好她。”
梅伊本来就是偏守护向的古训骑士，她不太明白方鸻的计划是什么，但只默默点了点头。
而我们的诗人小姐正在一旁愁眉苦脸，不由想到之前的对话。
“天蓝，我和你说的那些你有没有听进去？”方鸻盯着这小丫头，再三确认了一遍，“我不想给你增加负担，但事实如此，现在只能仰仗你了——”
“啊？”她人都傻了，“我去对付银之阶？”
“不是让你对付银之阶，”方鸻摇摇头，“而是你只有你能从那环境之下找出他，你最多只有一到两次机会。”
“这……”天蓝眨巴眨巴眼睛，“这对、对吗？”
“对的。”
方鸻点点头，“也只能对，我方才说的你听明白了吗？”
“我……哎，艾德哥哥，我、我尽量吧。”
方鸻看着这位诗人小姐，虽然对方大多数时候都不太靠谱，但在关键时候总能豁得出勇气。
要不是她拼了命将崔希丝从地狱犬口下救出来，对方眼下已经变成一具冰冷的尸体了，而她是那地狱犬的对手么？
崔希丝亲眼看到这小丫头一边吱哇乱叫，一边与那地狱犬拼死搏斗，要不是Ashclaw最后棋差一着，她也去复活了。
是什么让她生出勇气的呢？方鸻心中其实很清楚，天蓝喜欢这个团队，喜欢这个团队之中的每一个人。
他伸手轻轻拍了拍这小丫头的肩。
而天蓝才被希尔薇德的话拉回现实，她看了看一旁摇摇欲坠的骑士小姐，梅伊换了一面新的盾牌，同时也召唤出了海妖构装。
她再看了看自己手中的七弦羽琴，忍不住又长叹一声。
“我有点害怕，希尔薇德姐姐。”
就算是死在这里，那也不算什么，大不了再复活就可以了，可她害怕担不起这个责任，将全团的安危系于自己一人之手。
“别担心，天蓝。”
希尔薇德对她微微一笑。
在三人身后，就是两个圣选者团队，他们在她们身后用马车构筑起一个圆阵，并在上面加装了装甲板。
这东西对于银之阶来说约等于空气，但用来防范流矢已是绰绰有余了，方鸻让调查团的成员待在里面，以防万一。
然后他再让两个圣选者团队待在阵地内侧，负责保护这些人，并与天蓝她们并肩作战。
这一次，他不再需要斥候与眼线。
方鸻正向不远处的崔希丝看去——而妖精使小姐的目光也正交汇过来，并轻轻对他点了点头。
她伤势看起来倒是已经恢复了七七八八，虽然她之前受伤最重，但本身生命值较低，在伊登之实作用下反而恢复较快。
虽然一样有些虚弱，但她是妖精使，并不怎么影响作战。
不远处阿尔让等人正向两人跑来，他似要高喊，但一旁的少女给了他一拳，阿尔让才反应过来，加快几步来到方鸻身边，小声说道：
“都准备好了，艾德先生。”
方鸻对他点了点头，镜像者全部布置到位，那么猎场已经布置完毕，“让你的朋友与其他人待在一起，在战斗结束之后，再来和我们汇合。”
“我知道，”阿尔让道，“他们都按你安排，在最近的一座小圣堂之中复活，那个地方被遗弃已久，对方也想不到我们会在近点复活。”
“不过他们距离我们还是有点远，差不多三英里多一点，要过来还需要一段时间——”
“还有一个消息，艾德先生，”阿尔让继续说道，“那些选召者向外探查，已经发现了先遣队的踪迹。”
“就和你想的一样，以晨曦林地为圆心，附近十四处艾梅雅的圣龛都应该已经被对方控制了。”
但圣选者还是有突破封锁的方法，他们可以在远点复活，只是要在这个过程之中消耗更多的星辉。
但调查团之中的几位核心成员，玛丽安女士和精灵学者艾瑞安，对方不可能放过他们，对方说不定有通过圣龛定位两人的办法。
那些代价有点高昂，但并不是不能支付。
方鸻的目光越过阿尔让几人。
梅瑞尔、艾洛雅和莲·奎雅·阿尔莎娜公主也与他们一起，那两个精灵守卫法埃拉与艾洛温护紧紧守护在这位精灵公主一旁。
这附近的环境让两人有些毛骨悚然，恨不得立刻带这位公主殿下离开。
精灵廷虽然一样有凋亡之影在蔓延，但光耀之廷的圣卫用结界护住了秋日森林，加上独角兽骑士日夜在林间巡弋，让那一带的状况比林诺瑞尔好得多。
两人不由看向方鸻，要不是有对方在这里，他们是无论如何也不会由着这位公主殿下在这里任性的，只是在圣秘会那一幕实在太过震撼了，以至于让他们产生了动摇。
“艾德大人，”法埃拉忍不住道，“公主殿下就在这里，她的安危全靠各位了。”
“如果战况不顺利，”方鸻答道，“你们两人可以带着莲·奎雅·阿尔莎娜公主先逃，我会给你们争取机会的。”
法埃拉听了略微有些意外，但还是尊敬地向他行了一礼。
方鸻看向那位精灵少女，但莲目光淡然，坚定地向他摇了摇头——这是她的选择，她绝不会轻易丢下这里任何一人。
可方鸻有自己的想法，如果调查团和他们会被困在这里，那至少这位公主殿下可以作为最后的保险。
先遣队似乎还没有察觉到她的身份，只要她逃出去了，就能成为最大的说服力。
当然，那是最迫不得已的选择。
“公主殿下，梅瑞尔小姐，”方鸻开口道，“灰枝的事情就交给你们了。”
莲·奎雅·阿尔莎娜、梅瑞尔与艾洛雅看向他，三人表情显得微微有些凝重，皆轻轻向他一点头。
方鸻让几人先离开，不过当阿尔让走回圆阵之中时忽然听到一阵奇特的低吟声，他有些好奇地回过头。
然后这个年轻人就忍不住瞪大了眼睛，惊讶地看着方鸻与那个名叫崔希丝的妖精使少女之间，产生了一片闪烁的银网——
而无数奇特的构装体正从那片网络之中显现，它们结构简单至极，像是发条妖精，但又没发条妖精那么圆润的外表。
它们甚至不是用弯曲的铜片制成外壳，用薄如蝉翼的丝网制成羽翼。
而是直接由晶化的土地飞上半空，那灰白的晶体直接凝结成它们的外壳，构成它们的羽翼，然后嗡嗡一扇，飞上半空。
而塑造这一切壮举的，正是方鸻与崔希丝身边的两台闪烁着光芒的海妖构装。
阿尔让忍不住暗叫了一声卧槽，他是选召者，可也没见过这样的炼金术——现场印卡，这还有王法吗？
那铺天盖地的发条妖精，在他震撼的目光注视之下，缓缓飞入夜色之中。
一场大战，正式拉开帷幕。
……