初平二年（191年）正月，袁绍、韩馥等以献帝年幼，且控制在董卓手里为由，欲废掉献帝，推举汉宗室、幽州牧刘虞为帝。于是袁绍等遣故乐浪太守张岐等上尊号于刘虞。曹操、袁术等都不同意，刘虞坚辞不受，其事遂罢。
因刘表和袁绍联合，断绝孙坚的归路和粮道，孙坚遂进攻刘表。刘表派黄祖迎击孙坚。孙坚大破黄祖，围刘表于襄阳。刘表命黄祖乘夜出城召集救兵，黄祖率救兵返回襄阳时，被孙坚拦截，败逃岘山之中。孙坚乘胜追击，被黄祖兵发暗箭射死，时年三十七岁。（注：正史上，诸侯讨董打了15个月，到191年才解散，董卓迁都长安、孙坚得玉玺等剧情都是191年发生的。诸侯中孙坚的战绩最好，是联军的战绩担当。
初战鲁阳，孙坚遭遇了董卓大将胡轸的突袭，孙坚镇定自若，从容应对，胡轸找不到机会以平手告终。随后在新城被董卓大将徐荣击败。但随后便于阳人大败董卓军，斩大将华雄。中间经历袁术断粮和董卓提亲求和皆未动摇孙坚之心。之后孙坚推进至大谷，董卓亲率大军出战大败。随后孙坚攻进洛阳打败吕布，致使董卓退守长安。可以说除了前两仗一平一负之外三战三捷，整个联军所有胜绩都是孙坚打出来的，其他人基本不是吃了败仗就是在打酱油。
本来孙坚还打算继续西进，结果袁绍却改派周昂为豫州刺史，率兵袭取曾作为孙坚豫州刺史治所的阳城。孙坚得此消息，十分感慨：“我们同举义兵，目的是为了挽救江山社稷。如今逆贼将被扫灭，内部却如此争斗起来，我跟谁戮力同心，回天转日呢？”说完，仰天长叹，泪如雨下。事到如此，孙坚只好回军鲁阳，挥师攻打周昂和曹操的军师周喁。可以说诸侯讨董失败完全是自己作的，就凭孙坚一人就能打的整个董卓集团落荒而逃来看，董卓军是根本打不过诸侯联军的，所谓西凉铁骑、并州狼骑，所谓天下第一猛将根本没那么神。但凡诸侯之间没扯那么多后腿，不说并力同心一起作战，就是只由着孙坚自己进攻，都有可能把董卓赶回西凉。）
扬州陈温和周昕都不遗余力地支持曹操。在他们的支持帮助下，募得数千丹阳兵和庐江兵。遗憾的是，这支部队发生了哗变，曹操闯出营地后再点兵马只有500人没叛乱……返回中原的途中，曹操又募得了一千多人，随后前往河内郡驻扎。
就在这个时候，刚刚鸠占鹊巢，占了盟友韩馥冀州地盘的袁绍，碰上了大麻烦。黑山军以十万大军率先向东开进，占领了冀州的魏郡和兖州的东郡，卡住了袁绍通往司州和兖州的咽喉，并与黄巾军形成了夹击兖州态势。
这一行动让袁绍大为震恐，兖州刺史刘岱和紧挨着黄巾军的济北相鲍信两面受敌，万分危险。靠他们来对付两面敌人是根本不可能的，而袁绍和相邻的其他诸侯也都不敢贸然进军。
曹操当时屯兵河内，汉朝的天下受到如此严重的挑战，他不能坐视不管。于是他果断地率军挺进东郡，在濮阳击败了黑山军南路的白绕所部，一举扫清了兖州西面的威胁，减轻了袁绍的压力。袁绍表升曹操为东郡太守，把镇守这个要地的任务交给了他。曹操在东武阳建立了他的衙门。曹操起兵以来苦无地盘，至此有了东郡这一立足之地。
公孙瓒因袁绍食言并害死亲弟公孙越而攻打冀州。公孙瓒军攻势凌厉，威震河北，小股战斗无一败绩。一时间，冀州郡县纷纷望风归降。
得闻公孙瓒威势，袁绍大惊，为了取悦公孙瓒，缓和局势，也为了对付进入渤海郡的黄巾军，拔擢公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守，意图分化二人，但公孙范一到勃海，却立即倒戈，伙同公孙瓒共同对付袁绍。
秋季，青州黄巾三十万人进入泰山郡，被泰山太守应劭击败，前后斩首数千级，获老弱人口万余人，辎重银二千两。青州黄巾数战不利，退出泰山向进入渤海郡，欲与黑山军联合。
得渤海急报，公孙瓒率步骑二万人，从驻地幽州南下迎击黄巾。十一月，二军于东光展开激战，史称东光之战。此战公孙瓒大破黄巾，斩首三万余级。黄巾军弃辎重，南渡黄河。公孙瓒于黄河边设伏，待黄巾半渡之时突然出击，黄巾军死者数万，血流成河，公孙瓒俘虏黄巾人口七万余人，车甲财物不计其数。
公孙瓒攻破青州、徐州黄巾军，兵势日益强盛。公孙瓒自己任命严纲为冀州州牧，田楷为青州州牧，单经为兖州州牧，并配置了郡守县令。
此时的公孙瓒因早已在幽州经营多年，拥有带甲之士十余万，其中有相当数量的骑兵，其中的白马义从更是精锐，白马将军之名威震北疆，胡人闻之丧胆。
此时公孙瓒坐拥幽州、青州大部，以及冀州部分地区，甚至渗透进徐州、兖州之地，势力远在刚刚夺取冀州的袁绍之上，俨然河北第一军阀割据势力。便是号称最强诸侯都不为过。
公孙瓒与袁术、陶谦结盟，将袁绍与曹操夹在中间，此时公孙瓒无论是在兵力还是地盘上都占据着不小的优势，形势一片大好。
冬季，公孙瓒认为进攻冀州的时机已经成熟，于是上表朝廷，历数袁绍“引董卓入京、逼韩馥让位”等十大罪状，开始公然向袁绍发难。
公孙瓒亲率数万人马南下冀州，而不光在冀州，在青州、在衮州都有公孙瓒任免的官吏在与袁绍的部属争锋，加上自己掌控的半个幽州，公孙瓒掌控四州之地大部，俨然天下第一诸侯。同时，公孙瓒的盟友袁术和陶谦也在南方的豫州和徐州策应夹击袁绍。
而为了应对两面夹击的形势，袁绍南联东郡曹操和荆州刘表，北合公孙瓒的上司幽州牧刘虞、北方异族乌桓各部和西边的南匈奴于夫罗部共同攻打公孙瓒。乌桓部帮助袁绍攻打公孙瓒，作为报答，袁绍“承制”以献帝的名义把蹋顿和苏仆延及乌延都封为单于，而对于独立势力最大的乌桓首领难楼，袁绍为了拉拢，也将他封为单于。因此，实际上乌桓所有部落都是袁绍的盟友。一时间，半个大汉都陷入了战火。