刘宏，生于冀州河间国，肃宗玄孙也，曾祖河间孝王开，祖淑，父苌，世封解渎亭侯，帝袭侯爵，母董夫人。桓帝崩，无子，皇太后与父城门校尉窦武定策禁中，使守光禄大夫刘儵持节，将左右羽林至河间奉迎。建宁元年春正月壬午，城门校尉窦武为大将军。己亥，帝到夏门亭，使窦武持节，以王青盖车迎入殿中。庚子，即皇帝位，年十二。改元建宁。使护羌校尉段颎讨先零羌。二月辛酉，葬孝桓皇帝于宣陵，庙曰威宗。闰月甲午，追尊皇祖为孝元皇，夫人夏氏为孝元皇后，考为孝仁皇，夫人董氏为慎园贵人。九月辛亥，中常侍曹节矫诏诛太傅陈蕃、大将军窦武及尚书令尹勋、侍中刘瑜、屯骑校尉冯述，皆夷其族。皇太后迁于南宫。司徒胡广为太傅，隶尚书事。司空刘宠为司徒，大鸿胪许栩为司空。二年三月乙巳，尊慎园董贵人为孝仁皇后。六年，初开西邸卖官，自关内侯、虎贲、羽林，入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。中平元年春二月黄巾张角反。十二月己巳，大赦天下，改元中平。二年，前司徒陈耽、谏议大夫刘陶坐直言，下狱死。四年，渔阳张纯、张举举兵叛。九月，南单于叛，与白波贼寇河东。冬十月，青、徐黄巾复起。六年夏四月丙辰，帝崩于南宫嘉德殿，年三十四。谥为孝灵皇帝。戊午，皇子辩即皇帝位。
历史上的那些腐败王朝，大都存在着买官卖官的丑陋现象，这些朝廷虽然腐败，但也知道卖官行为是一种不齿之事，因而运作起来都是遮遮掩掩，巧立名目，一般情况下不会光明正大地操作，但是历史上就有这样一位皇帝，将卖官行为推向了极致，居然堂而皇之明码标价，公开卖官，时间长达七年之久。这位疯狂卖官的皇帝，就是汉灵帝刘宏，刘宏登上皇位，纯属侥幸，汉桓帝刘志死后，没有儿子继承皇位，窦皇后为了把持朝政，便将继承人锁定在了汉桓帝的堂侄——当时只有12岁的刘宏身上。可见，刘宏登基，实属侥幸，刘宏登基以后不久，宦官软禁了窦太后，控制了朝政，总揽了大权，至此，东汉的命运便不可逆转地走向衰落了，当时的政坛风雨飘摇，而刘宏就在这种情况下干起了卖官的勾当，而且干得很起劲。
汉灵帝之前的一些皇帝，也曾干过卖官的事，但大都只是偶尔为之，而且所得钱款一般都是“佐国之急用”，只有这位刘宏同志，将卖官这一勾当发扬光大，推到了极致。在汉灵帝刘宏之时，一切都是赤裸裸的，最为荒唐的是，刘宏竟然在西园，开办了一个官吏交易所，明码标价，公开卖官，不论才学，不论品性，不论操守，但凡是有钱，就可以买官，而卖官所得钱款，都流入了汉灵帝自己的腰包。刘宏统一了官职的市场价，亲自制定了卖官的规定，稳定了市场秩序。而他制定的卖官规则有：地方官比朝官价格高一倍，县官的价格则根据所治县的大小、贫富而定，官吏的升迁也必须按价纳钱。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸为依据的，比如年俸两千石的官位，其标价是两千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，换句话说，官位的价格是官吏年收入的一万倍。灵帝成年后，设置西园供自己享乐，灵帝将卖官所得收入用于西园的建设，中常侍吕强进谏：“天下财物都是陛下的，何必还分公和私？”灵帝不听，卖官的政策一直持续到灵帝逝世。
历史上有三个王朝的宦官之祸最为酷烈，头一个东汉，第二个唐朝，第三个明朝。虽然不能把这三个大一统王朝的灭亡，全都算在太监头上，但太监干政却是导致帝国崩溃的主要原因之一。东汉是第一个出现宦官之祸的王朝，在这里先讲一下，东汉还没有“太监”这个名词，到了唐朝才有的，在东汉之前，“宦官”也不全是去过势的男人，士人也是可以入宫当差的，秦末巨贼赵高极可能不是太监，直到东汉初年，朝廷才规定入宫的宦官必须全部由“阉人”当值。
灵帝执政期间，皇权有所削弱，灵帝在位20年，是宦官在汉朝历史上最长的统治时期。宦官的编制名目繁多，令人眼花缭乱，而且它们在灵帝时代，更是有增无已，灵帝更是突破常制，一次便册封了十二位中常侍，史称“十常侍”。灵帝执政早期，中常侍王甫、曹节深受刘宏信任，后来王甫被司隶校尉阳球害死，曹节逝世，张让和赵忠便成了灵帝宠信的宦官，灵帝甚至将二人比作自己的父母，可见对宦官的依赖。宦官们在雒阳修建的宅邸非常高大，有一次，灵帝到永安候台登高观看雒阳城，宦官们请中大人尚但进谏：“天子不适合登高，登高则百姓离散。”灵帝居然听信，便作罢。
东汉末年的士林清流名号繁多，派系纷杂，按名望和地位划分，有“三君”、“八俊”、“八顾”、“八及”、“八厨”，窦武就是“三君”之首，是当之无愧的士林领袖，其他比较着名的人物还有陈蕃、李膺、张俭、杜密、范滂等人，当然我们还不能忘了，在“八及”中，还有一个刘表，后来的荆州牧。
党锢之祸，可以划分为三个阶段，第一个阶段还在汉桓帝刘志末年，河南尹李膺弹劾前北海郡太守羊元群在郡贪墨，结果羊元群花钱买通了太监，竟定了李膺反坐之罪，随后廷尉冯绲打死了因罪系狱的山阳太守单迁（单超之弟），而大司农刘佑上书朝廷，要求限制太监的经济掠夺，结果被太监们全都打下去了。太尉陈蕃不服，上疏为三人喊冤，同时其他清流又集中向宦官在地方上的势力开火，触怒了宦官集团的利益。侯览等人立刻反击，因为他们处在强势地位，很快压制住了清流官僚集团，陈蕃、李膺等人被罢免，看到太监们气焰嚣张，清流官僚当然沉不住气了，决定大举反击，这是党锢之争的第二个阶段，这次反击不同第一次打嘴仗，而是以窦武、陈蕃为代表的清流官僚准备发动政变，一举铲除宦官集团。
但窦武却犯了打击面过大的错误，他要杀尽所有太监，结果遭到了皇太后窦氏的反对，太监坏蛋多，但也有好人，比如丁肃、赵佑等人，他们人品正直，文学高深，深得士林敬重。窦武不分青红皂白，要把太监一锅端，结果那些本来置身事外的太监，全都站在了自己的对立面，宫中所有太监为了活命，全部抱成团，打着窦武、陈蕃谋反的旗号，提前发动攻击，虽然窦武手上有兵，但这些兵爷却非常怵那些阴险的太监，太监们在阵前一阵恐吓，窦武的部下一哄而散。窦武成了光杆司令，自然没好下场，除了皇太后被废，诛窦氏三族。
七十多岁的老太尉陈蕃，率领八十多个门生横着刀，悲壮的闯进了承明门，要和太监们决一死战，鸡蛋碰石头，结果可想而知，陈蕃被杀，家族故旧全部禁锢，不许出仕。党锢之争的第三个阶段，过程更为火爆，窦武、陈蕃被杀后，士林大愤，天下士大夫以被禁锢的李膺为首，拿起了舆论武器，对宦官集团，展开了轰轰烈烈的舆论大批判，在舆论上彻底搞臭了宦官集团，几如老鼠过街，人人喊打。建宁二年十月，太监们在汉灵帝面前诬陷士林是钩党，年少的刘宏问何为钩党，太监们说士林“相举群辈，欲为不轨，是谓钩党”，只要被扣上了谋反的大帽子，那肯定是没好果子吃的，李膺被捕，下狱就义，李膺所有门生故吏全部遭到禁锢。
其他士林名流，宦官都没有放过，下令在全国范围内进行追杀，最典型的就是张俭，被宦官追得走投无路，四处敲门求救，因为张俭在士林中的名声极好，天下人宁可自己家破人亡，也要收留张俭，这就是东汉历史上一个着名的典故——望门投止。最终这场政治灾难造成大量士人逃亡，被迫害致死的达六、七百人，史称“第二次党锢之祸”。
宦官集团打着为皇帝，修建宫室的旗号提高田税钱，公然掠夺百姓利益，他们则从中吃大头，宦官集团纵容自己的家眷故旧，在地方上掌握权力，“父兄子弟布列州郡”，“辜榷财利，侵掠百姓，百姓之冤无所告诉，故谋议不轨，聚为盗贼”。刘宏和太监们合伙做生意狠赚了一笔，吃得满嘴流油，他们都爽了，老百姓可都被逼得没活路了，官逼民反，民不得不反，这是千古不变得定律。光和七年黄巾起义爆发，中常侍吕强认为如果不解党锢，可能会逼迫党人与黄巾军勾结，灵帝这才宣布解除党锢，同时官军大举出动，剿杀黄巾军。
不除作恶万端的十常侍，以及宦官专政制度，根本不可能解决任何问题，在宦官问题还没有解决的情况下，藩镇问题又开始突显，因为地方藩镇通过镇压黄巾起义，开始暗中坐大，形成强大的独立藩镇，曹操、刘备、孙权最终埋葬了东汉王朝。