郜芝者，字玉兰，河南密县人，世为中原大姓。祖节，梁兖州刺史；父护，早亡，故芝少孤。颇好学，遍客诸同宗，惟求该览其书。每借而抄写，再日乃毕，其勤勉如此。
梁崇宁元年，荐补本县记室，机敏速算，功每倍于共事。三年，为本县典库，明年为令，守正执法，不以私情为扰。有同宗者，所乘马惊误撞杀一人，亲戚皆劝免之，芝固执不许，颇为族人所言（注曰：嫌其不以宗族动情）。而每有俸禄，常分于宗亲，事长老如父母，恭敬毕尽，时之所高。
七年，行本郡事，人荣之。既行本郡，劝奖农桑，招揽户口，以无主之田租之，等分其谷。以郡府购牛，贷民为用，借者初岁年成分其四归官，余年分其三归官。时灾荒频发，民有饥忧，故郡县赖之。
开阳二年夏，帝师至河南，芝以郡归诚。高帝久闻其名，见之甚喜，以为司州长史。四年，迁户部侍郎。六年，求转兵部，高帝疑其不知兵，乃问以近世胜败之所由，皆知其始末，乃转之兵部侍郎，兼典军校尉。
七年夏，吴魏连兵四十万乡洛，帝议与群臣，芝言曰：“今敌虽众，而吴魏不能合，可乘其劳顿，以我之精卒，要彼弱处，一战威发，挫其锋锐，则其自行瓦解，不战可退。”御史令方从益言曰：“不然。臣以为，敌势众，我不能卒败，可坚壁清野，待敌深入，敌既远来，内隙而粮远，一战可禽。”郜芝又言曰：“方御史之策，必使敌终临洛下，不可御也。”帝谓曰：“今其锋锐，未必可挫，亦坚壁以待。”芝乃言曰：“事大，亦召圣王来距。”帝虽然之，未发书。
后果如芝所料，吴虽回兵，魏承威徇克，直抵洛南，帝急召河南诸军于洛，复书圣王，使将关中兵来援。语芝曰：“恨不听卿计，使东西劳顿。”自此常参机密，军国大略，多有谋谟。
十五年，拜司隶校尉，封荥阳侯，在政清和，京畿歌颂。十七年，白衣鲜卑十余万大压辽西，帝诏群臣议讨鲜卑。圣王进曰：“臣弟以为，末梁以降，索虏猖獗，荼毒百姓。今皇兄以神威席卷四海、囊括宇宙，关内尽已大定，宜帅师亲征，一清戎狄，绝百年之患，无使为子孙累也。”芝驳曰：“索虏虽猖獗，不过一部之寇。陛下万金之身，天下之所赖，不宜躬临征伐，应另择大将，授以兵甲，剑指东北，囚虏自灭。”圣王固执，芝固谏，帝遂稍寝其议。出，芝拜圣王曰：“方庭争之事，为国家计耳，非敢冲犯九千岁。”圣王对曰：“君与在下同为社稷谋也，知卿心也。”后帝托于大将，并不亲征。
十七年，加将作大匠，督办两京宫殿。十八年夏，加兵部尚书，司隶校尉如故，芝位兼文武，当时以为荣。
二十一年五月，太宗发兵南乡。废太子引芝问曰：“当何如？”芝对曰：“以小狼王之勇，凭河而守，传檄四境，此上计；派遣大将，阻于河北，此中计；人心未稳，兴师北讨，此下计。”废太子用其中计，竟为太宗所败。
太宗既践阼，加芝特进。昌武元年秋，又加开府仪同三司。二年二月，议伐西域，人多以路遥兵老，不能克之，芝独曰：“西域孤县已久，今中土已定，若假陛下之威，凭关右之众，王师西乡，当可摧枯拉朽，未有不克之理。”帝从之，终克西域。
七月，殁于洛阳。帝闻而叹息，曰：“此天夺柱国。”时年六十七，谥曰文襄。
初，芝每读前史，常有纵横之志，乃自荐于兵部，遂常居帷幄之任。高帝圣王之征，兵马粮草、军用调度，多出其手。凡戎马之事，咸有参预。又博览群书，着《典论》辩考十卷、《先梁河南实录》四十卷、《名门录》二十五卷，文赋百计。时人谓其文武全才，旷世不出。
三子：长子路，文有父风，好诗，终不仕，有诗集三十五卷存于世，溺水死。次子蹈，早卒。幼子迹，官至工部尚书，罹赵氏难。
路四子，名并不显，惟第二子陆，以祖荫为清河太守。迹三子，长次并同死于赵氏，幼子俊时随从兄在琅琊，故免，官至济阴太守，以祖之显，特赐持节，太守有持节，自其方有故事。
俊长子昌，有才华，善算术，至于工部侍郎。次子彻，西京司空也，事近不录。
史臣曰：文者经纶，武者定邦。笔筹并举，惟我文襄。