寿州清淮总兵刘仁瞻默然站上城楼，望着从城内鱼贯而出的援军和一辆辆满装粮草的辎重车，在兴致高涨的统帅刘彦贞带领下，绵延数十里，沿淮河向东正阳城进发。
南唐绛红色旌旗迎风招展，在波光粼粼的宽阔淮水映衬下，相得益彰，似是满满雄心，胸有成竹。
“他这是在玩火！”刘仁瞻一想到自己昨日向刘彦贞进疏不成，反倒被他讥讽奚落的场景，便气不打一出来。
“大家都说大周如何如何厉害，看那李榖的瓜怂样子，连本将的一个脚指头都不如。”刘彦贞本身并非将才出身，只因家财万贯，平日又向朝中当权人物多有贿赂，给自己谋了个指挥使的位子，恰好由他带领出征对南汉的两场战役均获得胜，便引得众人对其吹嘘神乎其神，时间一长，他便自诩起韩信、彭越来，连半句是非曲直都听不进去了。
眼下说着话便褪去靴子，舒展着四肢依在软垫之上，“这是在咱们地界，长他人志气就是灭自己威风。有机会，就要速战速决！仁瞻兄，你可别窝窝囊囊地学错了路！”
刘仁瞻一阵叹息，握紧拳头旁问身侧副官，“皇甫晖、姚凤还有多久到？”
“刚过清流关，估摸还有两三天可到。”
“慢悠悠的样子！不中用！”刘仁瞻猛锤下城垛，再不言语。
“大人……”副官欲言又止，“末将看大周军力空虚，不如咱们派人增援刘将军那边？”
“不必。他想去抢功，自己去便是，倒正好以身试法，探探大周真正的水准。”
“那咱们如何办？”
“严密戒备，做好万全准备，持久作战。”刘仁瞻话不多说，目送着越走越远、密麻如蚁的唐军，迅捷转身离去。
历经一日，刘彦贞冗长的车马队伍终于抵达东正阳城，太阳已有半个身位浸在远方的河水之下，借着昏黄靛黑相间的凛凛暮色，眺望兵突然高呼，“将军，周军在后撤浮桥！”
只见河岸这边尚有几百人的李榖部残兵，正要急急火火地撤退到对岸，河中数十个人冒着脑袋，也正慌乱地拆解浮桥，刘彦贞定睛一看，顿时心花怒放，深谙抢功之法的他，从来不做什么剿首敌军“千户万户侯”的费力危险之事，就如同眼前光景，若是能把这些尾军残兵收拾了，便自然成为“将后周逐出大唐”的首功之臣，如今又得机会，自是半分不会放过。
他立刻摇剑呐喊，“给本将追！打他们个落花流水！”
近百先锋军呼吼着朝大周残部追去，距河岸尚有几百米时，先锋将一个踏空，便栽入周军早就备好的深坑之中，不过须臾，就已串成人马叠加的肉串，伤兵残将哀号震天。
刘彦贞睁着滚圆的眼睛，终于借光看到沿河密布一人多高的芦苇荡中，奇形怪状的隐动起伏，这才咂摸出中计滋味，“有埋伏！撤退!”
“放箭！”只见李重进英姿挺立，一声令下，悄伏岸边的两千大周援军连同佯装撤退的李榖军，早已搭弓持剑，凌密箭雨从天而降，绵覆数十里，精准地落在撇下辎重粮车、万般皆不顾撒腿回奔的南唐军士头上。
他看着溃逃人群中最鲜亮的红色斗篷，挥手示意，远处的两位小兵奋力拉伸，那埋藏在地上的铁链妥妥地将刘彦贞的战马绊倒在地，两只身体飞砸出一道完美的弧线，翻滚过好几番，终于气息奄奄地停顿下来。
是战，新晋淮南道行营部招讨使李重进果然不负圣主期望，率兵伏击刘彦贞全部，斩获含刘在内一万余人，尸体倒在路上，旌旗成烬，散落三十里未绝，物资数百车、军械三十万，全部收归于大周囊中。
消息传来，果真印证了可与大辽北汉抗衡的周军，令人闻风丧胆的实力。
南唐随即深陷万状惊恐，皇甫晖和姚凤不再前进驰援，在清流关据守不前，滁州总兵王绍颜索性弃城而逃，唯剩刘仁瞻早有预判，凭借缜密防备死守寿州，孤注一掷。
喜获南下首胜，郭荣运筹帷幄，发号施令，命主力人马扎营淝水，围攻寿州，将浮桥从正阳移至下蔡，畅通后防，同时，征召宋、亳、陈、颍、宿、许、蔡州民夫数十万人，配合主力猛烈攻击寿州，日夜未歇。
然刘仁瞻早已做足持久战的万全防备，数日下来，势均力敌，但无胜算。
郭荣望着地图之上居于寿州下游的涂山，密布着南唐五十余艘重型主力战舰，正在对上游的大周虎视眈眈，斩断如鲠在喉的涂山和寿州的万般联系，则是眼前首当其冲的要事。
“陛下！”安歌意气风发，满目喜色地揭帘而入，“我已带人查看确认，冬季枯水，那些战舰不过是堆废木头，根本无法开到这边来。”
正月出战，奇袭南唐，为的就是和时间和季节赛跑，郭荣当机立断，赐予各将领壮行胜酒，命令除张永德率禁军保卫御营外，赵匡胤、何超、司超、韩令坤、郭令图等一众大将，全部同时领兵出战，遂成多点开花之状，从东南西北各面深入江北腹地，散作满天星，火力强攻各处淮南重镇。
郭荣吞酒入肚，温热烘心，“待江北重镇列为己有，即使寿州城再如何铜墙铁壁，终究不过是一处死寂孤岛罢了！”
话说赵匡胤率领精进骑兵百余人等，挑衅攻击涂山之下立足的南唐援军大营。双方刚交战几个回合，赵军便毫不恋战地后撤逃遁，南唐都监何延锡惧怕重蹈刘彦贞覆辙，揣测前方恐有伏击，本意不再追击上前，却见淮河与涡水相交处的对岸周地，一排巨大的投石车早已拉满弓韧，正瞄准着港湾深处集结的南唐诸舰，都监惊悚地张着嘴，尚在犹豫间，就见周军拿起一簇簇火把，对着裹着火油的石头烹烈哄燃起来。
“投石！”
“一二三！”
伴着整齐划一的口号，火焰飞石接连不断地朝船艇砸去，一团团飞升溅起的水花，此起彼伏令人胆寒轰鸣的厉声，引致南唐援军束手无策，只得弃船奔逃。
落到如此地步，何延锡心知退无可退，只能硬着头皮命全军出营迎战。
那边，清流关南唐守将皇甫晖强定思绪，吞下一粒护心药丸，才能硬撑着读完战报。
左右不过十余日，节节败退的奏报像雪片层叠飞降，好似泰山压顶，吊打得南唐军队毫无招架之力。
“涂山何延锡军被赵匡胤大败，挥斩马下，失战舰五十艘。”
“都监高弼被擒，三千兵士被屠，盛唐城失，丢战舰四十艘。”
“天长制置使耿谦降周，失粮草二十万石。”
“鄂州长山寨陈泽败退，现已押解后周。”
“皇甫将军！将军！”皇甫晖还未完全消化战况，就听军中信兵慌乱跑进将营，“后周他们攻来了！”
“你可看仔细！离咱们最近的什么赵……赵匡胤不是北上濠州去了吗？”
“就是他！”信兵满头大汗，甚显懊恼，“他们从清流山后虚晃了圈，又回来了！”
“快快布阵！”皇甫晖捂着心口，持戟奔出帐外，强作镇定地为自己鼓劲，清流关易守难攻，只盼望着那赵匡胤在平原如何厉害，待到此时的巍峨山战就是一文不值了。
然他放眼望去，兵士因对传说中周军的无敌攻势早已心生畏惧胆寒，尚未上阵，便自乱阵脚，面色如土，更别提没有成型半分的战阵了。
眼见后周前锋已快速逼临关下，皇甫晖连忙让人砍断护城河的跨桥，企图略微阻拦后周火力攻势，聊获喘息。
谁知那打头的高头大马生性不惧水火，带着一众前锋，径直蹚过河水，今冬恰逢旱冬，甚少雨雪，致使平时里一人多高的护城河水，今时尚不及一半，根本挡不住铁蹄们疯狂前进的脚步。
“等一下！”皇甫晖万般无措之际，忽然高喊起来，“咱们都等一下！”
赵匡胤凭借多年经验，快速环视了周围阵地，和副将石守信默契对视半刻，后者已拉起弓箭，以迅雷不及掩耳之势，射中了关城之上几处隐匿的伏击威胁。
“我说等一下！”只见皇甫晖无奈地举着双手，似是郑重其事地哀求，“你我虽然各为其主，可是兵士们都是肉体凡胎，不愿枉死。可否等我们布好战阵，再痛痛快快地打一场呢？”
“你既体谅部下，不愿让他们赴死，那我们不如做个约定？”赵匡胤勾唇一笑，月余征战下来，他早已看穿南唐怯懦惧战的本质，屠杀这种敌人，他心中也是觉得无趣，今日得见大名鼎鼎的皇甫晖竟发出如此好笑之语，不禁与他周旋起来。
“且说。”
“今天，我只杀你一个人。你死了，我便放过你全体部下的性命。”
皇甫晖下意识地勒紧马绳，“那你若死了呢？”
“不可能。”
赵匡胤冷笑着霸气回应，便单手握紧缰绳，单手紧握长戟，呼啸着朝皇甫晖坐骑奔去，长戟快速挥动着，呈扇面状霹雳呼打，近身之人接连趔趄倒地。
看着敌首风驰电掣地朝自己袭来，皇甫晖心神俱裂，只得闭眼胡乱飞剑抵挡，赵匡胤一个灵活闪躲，长戟十分精准有力地击中那人额头。
只听“砰”的一声，对战不过两三回合，皇甫晖一头栽倒马下，不省人事。
夺清流关，占领滁州不过一气呵成，就此，与南唐国都金陵府隔江相望，腹地直插。数战连捷，更令赵家军威名高涨，声势震天。
这夜，滁州城上空一片电闪雷鸣，冬末春初被冷风呼啸卷挟盘旋的大雨，失去了南方水土本该有的温润恭和，赵匡胤带人盘点完城内粮草库藏，方要睡下，一阵急促的拍门声不速而至。
“将军，有人在永昌门下，唤您开门。”
“你是第一天在本将麾下吗？”赵匡胤困意袭来，哭笑不得地打着哈欠翻身，“依照军规，凭何人夜半都不能随意进城。”
“将军，您快去看看吧，是赵大人、老夫人和三公子他们来了……”
“什么！”他简直不敢相信自己的耳朵，气冲冲地踢开被子，拿起刀剑便朝城门冲去，“真是胡闹！”
赵匡胤飞快地登上永昌城门，自上往下望去，城外一片漆黑，加上暴雨而至，更令视野昏暗暝霁，只能扯着嗓子试探诘问，“城下来者何人？”
“大哥！大哥！”年轻朝气的声音穿过雨帘，显得异常激动，“是我和爹娘，还有郡主！”
“元朗，你快开门！你爹受伤了，需要马上施救。”
杜夫人略显颤抖且带着河北官语口气的声音传来，赵匡胤这才彻底相信，在这个距汴梁万里之遥的南唐滁州城，赵氏全家正面临着一场诡异却不容易的重聚。
数月间，大周在淮南一带广泛布阵，为速补进击后各城军力缺失，父亲赵弘殷按旨带领几千人马赴淮送兵，因出发前感染风寒未愈，体况不佳，正逢赵光义和骓儿刚刚折返，便决意要护送赵老将军一同南下。加之，前两次去往北汉和后蜀之地，光义对母亲行事都是先斩后奏，令杜夫人担心得日夜不眠不休，如此直面如同绞肉桶一般的南唐战场，她又哪里肯放下心来让小儿子独自前往，遂夫妻儿子一家齐整上阵，便是如今赵匡胤看到的情景了。
本来一行人路途十分顺利，往正阳、涂山、濠州、定远四站送了援兵，正带着其余三百人朝滁州和长子会和，孰料眼前余下这些人都是从秦、凤四州俘获后改编为怀恩军的一众后蜀降兵，当他们方一踏足与后蜀达成同盟的南唐地界，自然歹意重生。
夜半扎营休息时，就有近百号人合谋攻击了将营，幸而有赵普等人忠心护卫，赵光义和骓儿得以拖着老将军和夫人往背山树林里藏身，待后蜀降而复叛的队伍四下逃窜，他们才算勉强躲过一劫。
只是赵老将军身负数剑，命在垂危，众人连夜背着伤者，往赵匡胤所在的滁州城外赶去，还要躲避可能随时出现的南唐军队。
谁曾想到，好不容易到了长子所驻城外，却扎扎实实地吃了一碗闭门羹。
赵匡胤跪在地上，朝他们叩了三个重重的响头，“城门是国家重要关隘，没有圣旨，谁都不能在半夜贸然开门，国为上，家为下，请爹娘恕儿子不孝！”
“大哥！这是爹的命啊！你怎能如此无情”见大哥依然无动于衷，赵光义愤恨的从腰中拔出剑来，隔空对着城上的赵匡胤一阵乱劈，后抹了把涨红的脸，伸长纤瘦的手臂，将家人亲眷护在自己身后，警醒地望着漆黑的四方，“爹、娘、郡主，他不管，还有我，我来保护你们！”
这些时日，眼见他陪任性的自己走南闯北，骓儿终对光义不经事的印象大为改观，遂并肩站到他身旁，“赵三，我和你一起，没什么好怕的。”
看到一向冷淡的骓儿如此温柔可亲，赵光义黯淡的心中犹如吃了蜜糖，英雄气概喷薄而发，拢着她早被雨水打湿的香肩，一把护到自己身后，嘴里喊着“郡主小心！”周身迅速蔓延着与她肌肤相触瞬间而生的酥麻昏醉，自觉又多涨出几分胜算来。
见赵匡胤如此铁面无私，一同领兵的结拜兄弟王审琦都心生不忍，又想起自己在汴梁时，因亲眷齐齐投奔，且自己妻房甚多，俸禄十分吃紧，赵匡胤和杜夫人知道此事，没少接济恩惠，以解他的囊中羞涩，故而今日见到老夫人和老大人受难，不禁从旁劝说，“事出有因，兄弟们都可以给你作证，想必皇上是不会追究的。”
“军规不容破坏。”赵匡胤命人速去请军医前来，又将一袭油毡布系在身上，“城门一开，若是外面有敌人埋伏，我们死一万次也不行了。”
暴雨如注，众人挤在外城墙角瑟瑟发抖，赵普感受着雨滴重重拍在自己脸上，仍始终抬着雨毡，为满脸雨痕泪痕的杜夫人和重伤的赵弘殷撑出半边略微济事的空间。
半个时辰过后，只见乌黑的城墙之上垂坠出一团麻绳倒影，赵匡胤背着年迈的军医，缓缓拽着绳索，对抗着湿雨潮腻，小心翼翼地从城墙顶上滑到城外。
如此折中之法折腾一番，赵老将军终于得以勉强医治。
杜夫人一反平日热情可掬的笑盈模样，甩手就给赵匡胤脸上落了个巴掌，“今日才发现，原来你好狠的狼心！”
赵匡胤全身湿透地跪在雨里不吭声，刚刚转醒的父亲却艰难地探着手，与他十指交握，欣慰夸赞道，“儿子……你做得对，军人就要有原则气节……父亲没事。”
转日午间，滁州得到密旨，圣主宣赵匡胤带兵前往寿州御营会和。
赵普因耿耿忠心，被赵老将军和夫人举荐为判官，帮助赵匡胤完成滁州的善后守卫事宜，骓儿亦要一同前去，赵光义见父母独自在此，又不舍放弃追随神女，独自一人皱着眉头在院内徘徊考量。
杜夫人神思清明，早就看出小儿对那“死而复生”的郡主旧情难了，上前宽解道，“经过这些日子，为娘和你都看在眼里，生死不过就是一刀一剑的事，既是瞬间的事，想要的情爱就要及时地牢牢抓在自己手里。别怕女人矫情，矫情都是为人妇之前的事……”她一双吊稍眉眼对着远处正在马厩梳理骢毛的骓儿，越看越喜，更紧紧攥住赵光义的手腕，“我看郡主如今待你甚好，任凭她姓张姓符，当初都是皇上做主赐的婚，所以赶快趁机拿下来！你是赵家最好的孩子，我和你爹都翘首盼你能早些为我们添媳添孙呢。”
“娘，我怕……”
“别以为娘不知道昨夜你做梦梦到什么！有胆子做梦，没胆子变成现实，枉做大人了！”杜夫人一副看透的调笑表情，朝他额角重重一点。
寿州城外，放眼望去，大周铺天盖地的金黄色御营拔地而起，将孤城里里外外围了个水泄不通，不似别国亲征王上作为重兵把守的寝帐，中心御帐内反做机要务营，整整齐齐摆放着两列桌椅，十余位副官列坐其上，繁忙地誊写并模拟后续战况，中间摆放着一座偌大逼真的山川模具图，供主将们仔细研讨评判。
人流进进出出，一刻不停，却又紧凑有序，各处战况与密报皆在此处交汇，成为淮南战场繁杂信息漩涡的中心，成为郭荣运筹帷幄必不可少的诸葛智囊。
“末将张琼参见陛下，参见皇后娘娘！”
正埋首草案的安歌听到故人之名，十分欢喜地跨过矮桌，将他扶起身来，“张琼你来了！父亲一切安好？苏麻呢？”
“符将军在东北镇守，万事万安，贱内也一切都好。只因将军放心不下皇上和娘娘，就派末将前来保卫助力，”他忽然低下声来，肃穆着眉眼向两位圣主凑近禀告，“将军获得消息，南唐恐联手契丹和北汉，妄图给当前空虚少兵的汴梁一记重击，望圣主周知。”
“皇上，”不容给他们半分思考的时机，继恩风风火火地躬身入内，“您得出去看看，南唐他们来人了。”
远处，寿春瓮城一片马鸣风啸、尸影憧憧，眼前，却有两位身着官服的南唐文臣，携奴人和数十匹织锦紧覆的高头马车牛车，伴着总觉几分气韵不畅的礼乐丝竹之音，手捧锦鉢，谦卑恭谨，直至禁军刀剑相抵的最前端，冗长队伍才缓缓停驻，躬身拜礼。
“唐翰林学士、户部侍郎钟谟，唐工部侍郎李德明，参见大周皇帝，恭祝周帝福盈康泰，万岁长安！”
御营方圆一片安静，无人应答，唯有火苗炽热攒动的噼啪声，宛如磨刀霍霍。
钟谟下意识咽下唾沫，开启锦鉢，将其中的黄绢高举过顶，“唐帝特遣微臣送达和战之书，上书曰，‘请息兵修好，愿以兄事帝，岁输货财以助军费’，请周帝过目。”
静待片刻，上仍未出声，李德明紧张地拽着钟谟的袖子，后者壮着胆子，略略抬头，只见一人通体黄甲，正立众人中央，五官舒展俊旷却显气势迫人，冷唇紧闭，冷目深凝，好似一对鹰眼要将自己洞察穿透个彻底。
钟谟终于得见南唐众人眼中“战神天子”的真颜，连连胆寒，万般能耐皆被这眼对视吞没殆尽，手头一抖，唐帝亲书的圣旨竟跳脱着滚到那人脚下去了。
慌乱间，他终于想到身后所带价值连城之物，匆忙转圜，“另有……另有唐帝命臣携御服、茶药、金器千两，银器五千两，缯锦两千匹，犒军牛五百头，酒两千斛，进献大周皇帝，望周帝笑纳。”
郭荣大手一挥，继恩便指挥着工兵，捶鼓齐击了段《平边上阵曲》，以示军礼回应。
安歌站在郭荣身侧，看着不远处那帮唐兵唐将好不容易得以片刻喘息，又被颇具节奏有力的响鼓惊吓得连连发颤，心头更增讥笑不屑。
鼓乐声偃，郭荣浑厚清澈之音平稳而至，“自古以来，周和唐都是礼仪之邦，不同于边境蛮夷之地，自然懂得，礼尚往来好过兵戎相见。所以，两位大臣携礼而来，我大周自然奏乐而还，军礼相待。”
大气不敢出半口的钟谟和德明听到郭荣如是说，正要放下心来，就听对面之人突然疾声厉色，浑厚之音震得二人脑仁嗡嗡轰鸣，“然而周唐原本相隔淮水，却未曾有一个南唐使节前来修好，反倒是跨过我大周，往北汉、契丹勾结传递，舍华乞夷，礼仪安在！”
钟李二人战栗无言，腰身越垂越低，辩无可辩。
“朕非六国愚主，撤军解围非朕言行，你们死了这条心罢。”郭荣瞥了眼脚下松散一团的南唐圣旨，顺脚将它踢到远处，“告诉李璟，郭荣在这里等着他亲自来见，向朕叩头道歉，不然，朕就要亲自参观你们富丽堂皇的金陵城池，借用你们的府库慰劳我军了，尔等和李璟好好考量去罢！”
待钟李再次抬头，郭荣及众将早已回营不见，独留寒风之中不知进退的他们，周帝威吓之语余音绕耳，心惊胆战，再见围在身前的大周禁军一个个威严精壮，正虎视眈眈地好似就要生吞活剥了自己，二人连滚落尘泥的圣旨都不敢拿回，便逃也似的指挥着牛车马车回京返讯去了。
“荣哥哥，咱们接下来还要继续攻吗？”
郭荣将沉重的头盔解下，凝视着山川模具上示意的复杂兵力和进击路线，还有日渐消长的敌我局势，修长的指节泛着幽白，“在南唐，谁都挡不住我！”
他掀起斗篷，手持一座红旗模具，凌厉插于江都府上，“命韩令坤奇袭江都，不得有误！”
江都府地，又称扬州，与南唐都城金陵隔江相望，更为东都大门。
江都之于金陵，战略地位可比盛唐之时的洛阳之于长安，南邻天堑，北通漕渠。
江都旦落，江北全界，乘势必归大周囊中。