郑国曾经是鲁国的战略盟友，也是曾经的中原小霸。可惜在郑庄公后，经历了二十年内乱的郑国迅速衰落。郑厉公时期，郑国勉强有些恢复元气，但夹在大国争霸中间，日子过得很难很难。
说郑国难，我们就简单一点讲吧。只要楚国北上中原，那就肯定是要打郑国的。或者说，只要中原诸侯谁惹了楚国，那楚国也肯定是要打郑国的。
除非，郑国投靠了楚国。当然，现在有强大的齐国在，郑国是不会投靠楚国的。但是，郑国是必然会投靠楚国的。到后来，新的中原诸侯联盟盟主晋国来了，见郑国投靠了楚国，那就打郑国。
郑国怎么办？只能投靠晋国。见郑国投靠了晋国，那楚国就来打郑国。
郑国，就是一块强国争霸中的夹心饼干！
你说郑国可怜不？郑国人后来发明了一种国家生存法则，那就是墙头草法则。你楚国来，就投降你楚国。你晋国来，就投降你晋国。
反正投降又不丢脸，因为这是春秋，春秋的战争是完全的贵族战争，打不过就认怂。有实力时要展示实力，没实力时就认错服输，而且是堂堂正正极有风度的认输。
这一次，听说齐国把黄国和江国给拉走了，楚成王大怒。公元前658年冬，楚国大兵北上，直指郑国。
郑国国君郑文公又气又急，嘟哝着我郑国又没惹你楚国，你怎么来打郑国哇。一边调集郑军死守都城新郑，一边派出使者前去交涉。结果楚国人根本不鸟郑国人，直接扣押郑国使者。
楚成王就是这个脾气：你们来惹不谷的大楚，那不谷就还以颜色。
齐桓公心里暗笑，小样的，寡人就是要频繁调动你楚军北上，分散你楚军。一旦你楚军北上，国内空虚，那寡人就必定有大把的机会搞死你楚国佬。
楚国打了一顿郑国，抢了一些人口财物后，也就凯旋回国了。楚成王很满意。
见楚国接招，齐桓公行云流水般又攻出了一招：公元前657年夏，齐桓公给已经归顺齐国且是姻亲之国的东夷大国徐国下达了指令：讨伐楚国附庸舒国。
徐国立即出兵，行军数百里向舒国发起突袭，一举攻占了舒国。
楚国当然立即接招了，你们打舒国，那我们就打郑国。楚军又北上了，再次狠狠揍了郑国一顿。当然，此时的郑国也是骨头颇硬的，紧闭都城新郑城门，随便你楚国佬怎么搞，但想要咱郑国投降，做梦。
楚军一时又攻不下新郑，折腾两个月后，也只好班师。
齐桓公继续出招。过了两个月，公元前657年秋，齐国通知宋国、江国和黄国赴阳谷开会，研究具体进攻楚国的军事计划。
世界大战即将打响，列国诸侯都忙得团团转，但貌似没你鲁国什么事。这不意味着齐侯要将咱鲁国排挤在中原诸侯联盟之外了吗？难道因为先君夫人的事惹齐侯生气了？
先君夫人，当然是指哀姜。鲁僖公终于坐不住了，肯定是齐侯因为自己刚即位，就再三要求将先君夫人尸体还给鲁国的事惹火的齐侯。哦，对了，还有因为邾国听命齐侯，没将先君夫人遣返给鲁国，寡人为了向邾国示威，居然兴兵讨伐了邾国。
错了，肯定是因此齐侯生气了，那快补救！
鲁僖公立即遣使赴齐国，带了大把财物朝见齐桓公。齐桓公听说鲁侯遣使朝见自己，拍了一下自己脑袋：唉，自己真的是忙糊涂了，讨伐楚国这么大手笔的军事行动，怎么把鲁国给忘了呢？
齐桓公当即就表示：还等什么啊，贵国可是咱中原诸侯联盟最重要的同盟国之一，寡人刚刚召集了阳谷会盟，会议虽然结束了，鲁侯快派人在盟书上签个字，就算鲁国参加了。
鲁僖公终于舒了口气，并立即派执政上卿季友赴阳谷代表鲁国在盟约上签字。季友回国后，详细向鲁僖公汇报了这次伐楚的具体军事部署。鲁僖公下令，立即整军备粮，随时参加齐侯组织的联军，讨伐楚国！
象这样的世界大战，鲁国怎么能够缺席？
看着自己终于将与齐国的关系补救成功，鲁僖公非常高兴。
听说齐国召集了阳谷会盟，楚国不甘示弱。公元前657年秋，楚国再次组织楚军北上讨伐郑国。
连续三年，年年遭到楚国打击，郑国国君郑文公实在受不了了。郑文公虽然痛快楚国，但内心对齐桓公也有了些意见。齐侯喂，你可是中原诸侯联盟盟主啊，郑国有难，你不是没看见，怎么不来救我郑国啊？
郑文公，你别急。来了，齐桓公这盘大棋下到这里，终于要收官了。
公元前656年春，进攻郑国的楚军在郑国抢掠了几个月后，已经班师回楚国过年了。齐桓公则在经历了一系列的军事部署后，终于决定对楚国动武，意欲一揽子解决南蛮楚国问题。
是的，在齐桓公的霸业里，东方，东夷以徐国为首基本臣服，且有齐、鲁等国守着；北边，连续伐了山戎，灭了令支等国，现在由燕国守着；西边，虽然晋国有些不济，放但毕竟秦、晋两国在那里摆着，这次又搞了个存邢救卫，中原列国诸侯应该可以应付了。
剩下的，就是南方以楚国为首的南蛮问题了。
鲁僖公早作作好了准备，他把国政大事交给上卿季友，自己亲自担任统帅，以公族大夫公孙敖为副，率300乘战车鲁军精锐参加由齐桓公亲自率领的联军南下伐楚。
联军声势非常浩大，单单是参与的诸侯听着就吓人，足足有八国诸侯：齐国、宋国、鲁国、郑国、卫国、曹国、陈国、许国！
八国联合的兵力当然是一支庞大的军队，各国可谓是根据各国军力水平，均出主力兵马：
齐国500乘战车，国君齐桓公亲率。相国管仲为军师，大夫王子成父为将。宋国300乘战车，国君宋桓公亲率，上卿公子目夷为将。鲁国300乘战车，国君鲁僖公亲率，上卿公孙敖为将。陈国200乘战车，国君陈宣公亲率，大夫辕涂涛为将。郑国200乘战车，国君郑文公亲率，大夫申侯为将。
卫国、曹国、许国均各出部分战车，分别由国君卫文公、曹昭公和许穆公率领。据说本来燕国也要参加，齐桓公拒绝了：“守住北境，严防山戎突袭，只消北境无虞，燕侯就是大功一件。”
很显然，此次伐楚，主力仍旧是传统的齐、鲁、宋、郑四国。而且，根据先前齐桓公的战略部署，徐国、江国和黄国随时可以从楚国东线发起进攻。