烛火熄灭，室内陷入短暂的黑暗，唯有窗外透入的微光勾勒出人影轮廓。
黑牙那关于地底告别、无声凝视的讲述，余音仿佛还在黑暗中回荡，带着一种沉重而悠远的怅惘。
片刻沉寂后，苏凌的声音打破了宁静，平静无波，却带着一种尘埃落定般的笃定：“黑牙，你的故事，讲完了。”
黑暗中，看不清苏凌的表情，但他的声音清晰传入黑牙耳中。“十年暗无天日的磨砺，一场无声无息的告别。如今，也该是揭开谜底的时候了。”
黑牙魁梧的身躯在黑暗中微微一动，呼吸不由得屏住。他等了十年，困惑了十年，此刻终于要触及那最深的核心。
苏凌并未立刻直言，而是让周幺将静室熄灭的烛火点亮，然后如同抽丝剥茧般，先抛出了几个问题，声音在黑暗中带着引导的意味。
“黑牙，这十年来，你可曾想过，为何你师尊始终不愿以真面目示人，终日隐匿于那宽大黑袍与浓雾之后？你可曾探究过，那墨蓝色、诡异沉重的深潭之水，究竟是何来历？而最关键的......你难道就不好奇，你这位神通广大、却深居皇宫禁地的师尊，他......究竟是谁？”
这几个问题，如同重锤，敲打在黑牙心坎上。他猛地吸了一口气，在黑暗中使劲点头，粗粝的嗓音因激动而有些发颤。“想！苏大人，我无时无刻不在想！可是......可是师尊他老人家从不提及，神色稍有不悦便如寒冰刺骨，我......我根本不敢问啊！”
他语气中带着积压已久的委屈与渴望。
“我也曾......也曾偷偷问过孔大人，可每次一提及师尊，孔大人便言辞闪烁，要么以‘时机未到’搪塞，要么就讳莫如深地让我莫要多问......苏大人，您若知晓，万望告知于我！这......这实乃我积压心中十年的巨石！”
苏凌闻言，轻笑了一声，那笑声很淡，却带着洞察一切的从容。
他反问道：“既然如此，黑牙，以你这十年所见所感，抛开师尊与孔鹤臣的关系，单论他此人，居于深宫禁地，修为深不可测......你自己觉得，他究竟可能是何许人也？”
黑牙被问得一怔，努力思索起来。
他回想起那鳄首神像的邪异，那深潭之水的非凡，那隐雾诀的诡谲，还有师尊言语间偶尔流露出的、与这皇宫格格不入的沧桑与孤高。
他沉吟半晌，有些不确定地、试探性地开口道：“我......我曾暗自揣测过。师尊他能长居皇宫大内，在那等荒僻之地安然修炼，身份定然极其尊贵特殊。我猜......他或许是......是皇族中人？而且是辈分极高、甚至可能比当今天子还要高的皇族长辈？”
“或许......是某位隐居避世、不同俗务的皇室老祖？”这是他基于有限信息所能想到的最合理的解释。
“呵呵......”苏凌的笑声再次响起，这一次，带着几分了然与一丝难以言喻的意味，朗声道：“你猜对了一半，却也错得离谱。”
黑牙的心猛的一提。
苏凌的声音清晰而冷静，一字一句，如同冰珠落玉盘。
“你说他与大晋皇族有牵连，不错，确有极深的牵连。但你说他是皇族中人，是皇室老祖......却是大错特错！”
他顿了顿，语气陡然变得锐利。
“你的师尊，他非但不是皇族，恰恰相反......他，是大晋刘氏皇族，不共戴天的敌人！”
“什么？！！”
黑牙如同被一道惊雷劈中，整个人从椅子上猛地弹起！
黑暗中响起他因极度震惊而倒吸一口冷气的嘶声！他魁梧的身躯剧烈地颤抖起来，脸上的疤痕在微弱光线下扭曲变形，写满了无法置信的骇然！
“不......不可能！这绝对不可能！”黑牙的声音因极度的惊骇而变得尖利刺耳。
“苏大人！您......您是不是弄错了？！师尊他......他若是皇族的死敌，怎么可能......怎么可能安然居住在皇宫大内？！那是最危险的地方啊！而且......而且孔大人！孔鹤臣他是天下文魁，是清流领袖，是坚决拥护皇室的啊！”“他......他怎么会与皇族的死敌勾结？还将我引荐给他？！这......这根本说不通！他们应该是势同水火，欲除对方而后快才对啊！”
巨大的信息冲击让黑牙的逻辑瞬间混乱，他感觉自己的认知被彻底颠覆了。
面对黑牙的失态与连声质疑，苏凌却显得异常平静。他缓缓站起身，走到了窗边，望着窗外黎明前最浓重的黑暗，声音依旧不慌不忙，带着一种掌控全局的沉稳。
“黑牙，稍安勿躁。你所疑惑的这一切，看似矛盾重重，实则环环相扣。要想理清这团乱麻，弄清楚你师尊的真实身份，以及他与皇室、与孔鹤臣之间这诡异关系的根源......”
他转过身，目光仿佛能穿透黑暗，落在惊魂未定的黑牙身上。
“不如，先听听苏某是如何认识你这位神秘莫测的师尊，以及......我们之间，曾发生过怎样的故事吧。”
黑牙闻言，强行压下心中的惊涛骇浪，用力咽了口唾沫，重新跌坐回椅中，粗重的呼吸声在寂静的房间里格外清晰。
他瞪大了眼睛，死死盯着苏凌，所有的注意力都集中起来，准备聆听这关乎他十年谜团的、至关重要的往事。
静室内的空气，仿佛也随着苏凌即将开始的讲述，而彻底凝固了。
苏凌的声音在昏暗中显得格外清晰，带着一种历经生死后的平静自嘲。
“我之前便说过，”苏凌耸了耸肩膀，动作随意，却透着一丝往事不堪回首的沉重。
“我曾与你师尊交过手。实不相瞒，那一战......我败得很惨，险些将性命都丢在了旧漳城。”
他顿了顿，仿佛在回味那刻骨铭心的差距，语气中带着一丝难以磨灭的震撼。
“那时我的修为，虽不及现今，却也是实打实的九境圆满。放眼天下，九境高手已是凤毛麟角，足以开宗立派，受人敬仰。可在你师尊面前......”
苏凌摇了摇头，发出一声极轻的叹息道：“却孱弱得如同蝼蚁，不堪一击。”
“我记得清楚，那是在旧漳城中，骤然间天色昏沉，苍穹之上毫无征兆地涌出滚滚浓雾，那雾气漆黑如墨，翻腾不休，仿佛将整片天空都吞噬了。雾海之中，一个身影若隐若现，气息之强，是我生平仅见。他......锁定了我，杀意凛然，直取我的性命。”
苏凌的指尖无意识地在扶手上轻轻敲击，仿佛在模拟当时紧绷的心弦。
“我苏凌岂是坐以待毙之人？当即全力施为，将一身修为提升至巅峰，试图与那雾中至强者周旋。可结果......”
苏凌苦笑一声道：“我连他周身那层黑雾都无法突破！任我剑招如何凌厉，内息如何澎湃，竟连他的衣角都未曾沾到半分！反而自身如同陷入泥沼，被一股无形却磅礴无比的气息和结界彻底锁死，动弹不得。那一刻，我真切地感受到了死亡的气息，下一瞬，便是魂飞魄散。”
黑牙听得屏息凝神，仿佛能感受到当时那令人绝望的威压。
“就在千钧一发之际，我师尊，离忧山轩辕阁阁主，隐圣轩辕鬼谷，以千里传音之术，声震苍穹，阻止了那至强者下杀手。”
苏凌眼中闪过一丝复杂的光芒道：“师尊与那雾中强者，似乎以某种方式短暂交流。具体内容我不得而知，只知最终，那至强者答应放我一条生路。”
“但那至强者留下了警告，他说，‘小子，今日饶你一命。记住，若你日后行差踏错，做出任何危害大晋国本、荼毒苍生之事，无论你身在何方，有何人庇护，吾必取你性命！’”
“言罢，那漫天黑雾便如潮水般退去，苍穹复明，那至强者也消失无踪，仿佛从未出现过。”
黑牙听到这里，心脏狂跳，一个惊人的猜想浮上心头，他忍不住失声问道：“苏......苏大人！您说的那个......那个雾中的至强者，周身黑雾翻滚，修为通天......难道......难道就是我的师尊？！”
苏凌笃定地点了点头，目光锐利如电。
“不错！若我所料不差，当日旧漳城外，欲杀我而后快，又因我师尊干预而放过我，并留下那般警告的至强者，正是你的师尊！而他周身那凝实如实质、变幻莫测的黑雾，正是将‘隐雾诀’修炼到登峰造极之境的模样！”
他进一步补充，逻辑清晰。
“黑牙，你师尊曾亲口对你说过，他只收了你一个弟子。换言之，这世间，除他本人之外，唯一会‘隐雾诀’的，便只有你。因此，当日那展现出远超于你、已达化境之隐雾诀的强者，其身份，呼之欲出。”
然而，这个结论却让黑牙陷入了更深的困惑和矛盾之中！
他猛地站起身，声音因极大的不解而有些颤抖。
“可是......苏大人！这......这说不通啊！您方才明明断定，我师尊是大晋皇族的死敌！既是死敌，为何......为何他反而会警告您，不得做危害大晋的事情？！他应该巴不得大晋越乱越好才对啊！这......这岂不是自相矛盾？！！”
黎明前的微光透过窗棂，在静室内投下斑驳而模糊的光影。黑牙因那看似矛盾的信息而激动难抑，身躯微微颤抖，呼吸粗重。
苏凌见他如此，淡淡一笑，只是平静地摆了摆手，声音沉稳如古井道：“黑牙，稍安勿躁，且坐下，听我慢慢道来。”
黑牙深吸一口气，强行压下心头的翻江倒海，依言缓缓坐回太师椅中，但紧绷的脊背和紧握的拳头，依旧显露出他内心的极度不平静。
就连一直如同磐石般肃立在苏凌身后阴影中的周幺，此刻眉头也锁得更紧。
苏凌见黑牙勉强平静下来，这才继续开口，他的目光似乎投向虚空，带着一种追忆的悠远。
“事后，我自然向师尊追问，那雾中至强者究竟是何方神圣。师尊他......并未直接回答，而是给我讲了一个故事。”
他微微一顿，仿佛在斟酌用词，随即修正道：“或者说，是一个......流传已久的传说。”
“传说？”黑牙一怔，眼中困惑更深，“跟......跟我师尊有关？”他实在无法将那位神秘、强大、近乎非人的师尊，与虚无缥缈的传说联系起来。
一旁的周幺也屏住了呼吸，这是他第一次听师尊提及此事，显然涉及到的隐秘，层次极高。
苏凌点了点头，目光重新聚焦在黑牙脸上，不答反问道：“黑牙，你可知......关于大晋朝立国之初，那段最为人津津乐道的传说么？”
黑牙闻言，皱眉思索片刻，努力从久远的记忆碎片中搜寻，有些不确定地回答道：“我......我大概知道一些。小时候听县里老人提起过，说是......大晋高祖皇帝在未得天下时，还只是一个小小的亭长。”
“他听闻某处有一只修炼了上万年的鼍怪成了精，凶残无比，为祸四方，吞食人畜，还逼迫周边百姓每年供奉童男童女。高祖皇帝闻讯后，义愤填膺，不顾自身安危，单枪匹马寻到那鼍怪巢穴，以凡人之躯，手持利剑，历经苦战，最终斩下了那万年鼍怪的首级，并因此夺取了鼍怪修炼万载、本可化龙的气运，这才奠定了我大晋六百余年的煌煌基业。”
说完这个几乎每个大晋子民都耳熟能详的故事，黑牙更加疑惑地看向苏凌。
“苏大人，这个......这个传说，跟我师尊......有什么关系？”
他完全无法将斩妖除魔的开国圣君，与地底那诡异强大的师尊联系起来。
苏凌的嘴角勾起一抹极淡、却意味深长的弧度。
“你说的这个传说，我的师尊，轩辕鬼谷，当日......也原原本本地对我讲过。”
然而，接下来苏凌的神情骤然变得极其郑重，甚至带着一种前所未有的肃穆。
他身体微微前倾，深邃的目光如同两道利剑，直直刺入黑牙惊疑不定的眼中，一字一顿，声音清晰而沉重，仿佛每个字都蕴含着千钧之力。
“黑牙，接下来我要说的话，或许会完全颠覆你的认知。但不管你信与不信，也不管它听起来有多么荒诞不经、超出常理，我现在都明确地告诉你——”
他停顿了一下，让寂静在空气中蔓延，加重接下来的话语分量。
“你方才所说的，关于高祖斩鼍立国的故事，它根本不是什么虚无缥缈的传说！而是......实打实、真真切切，在六百年前，曾经发生过的......事情！”
“什么？！！”
苏凌的话音刚落，黑牙如同被一道九天惊雷直劈天灵盖，他的身躯剧烈地摇晃了一下，脸上那道狰狞的疤痕在微光下扭曲得如同蜈蚣，充满了极致的震惊与骇然！
他张大了嘴巴，喉咙里发出“嗬嗬”的、近乎窒息的声音，却半晌说不出一句完整的话来！
“这......这怎么可能？！！”最终，一声难以置信的嘶吼从黑牙喉咙深处迸发出来。这不仅仅是颠覆认知，这简直是将他过去十年、甚至一生所建立的世界观彻底击碎！
传说中的神话，竟然是真实的事情？
就连一向沉稳如山、见惯风浪的周幺，此刻也再也无法保持镇定，古铜色的脸上写满了前所未有的震惊，他下意识地向前踏出半步，瞳孔剧烈收缩，死死地盯着苏凌，仿佛要确认自己是否听错。
静室内，只剩下黑牙粗重如风箱般的喘息声，以及窗外黎明前死一般的寂静。苏凌抛出的这个石破天惊的真相，如同投入深潭的巨石，激起了滔天巨浪。
苏凌的神色却依旧是那副洞悉一切的从容。他迎着黑牙难以置信的目光，缓缓点了点头，语气平和却带着不容置疑的力量。
“我初闻此事时，反应与你一般无二，亦是觉得匪夷所思，超乎想象。”
他微微抬手，示意黑牙稍安。
“但你要知道，告诉我这一切的，是我的师尊，离忧山轩辕阁阁主，被天下尊为‘隐圣’的轩辕鬼谷。他是当世无上宗师中唯二的至强者，他的话，纵使再如何惊世骇俗，也必然......是事实。”
黑牙剧烈起伏的胸膛稍稍平复了一些，但眼中的惊涛骇浪仍未平息，他死死盯着苏凌，等待下文。
苏凌声音清晰而沉稳，继续道：“然而，你所知的那个传说，只对了一半。当年高祖皇帝，并未真正斩杀那万年鼍怪。”
他顿了顿，抛出了一个更惊人的真相。
“高祖是降服了它。并与它达成了一个旷世协定：鼍神需以自身神力，守护大晋江山永固，庇佑大晋子民平安。只要大晋国祚延续一日，鼍神便需履行此诺一日。而作为回报，鼍神可通过这长达数百年的守护，积累无上功德，以期最终能真正超脱，成就神位。”
苏凌的目光扫过黑牙震惊的脸，补充了关键前提。
“当然，此协定的前提是，高祖必须能成功夺取天下，建立大晋。否则，一切皆为空谈。”
“后来，高祖果然横扫六合，建立了这绵延六百余载的大晋帝国。”
“而那鼍神，也依约在极度保密的情况下，进入皇宫大内，成为皇室最隐秘、也是最强大的守护神。这一守，便是六百余个春秋寒暑。”
苏凌低声道：“这个秘密，关乎国本，知晓者寥寥无几。除了大晋历代天子，以及当今天子刘端之外，外人难窥其详。”“至于如萧元彻、沈济舟这等权臣是否知晓，尚在两可之间。当然......”
苏凌的嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“现在看来，孔鹤臣，必然是知晓此秘的极少数人之一。”
黑牙听完这番叙述，整个人如同泥塑木雕般僵在原地，瞳孔涣散，仿佛灵魂都被抽离了身体。
他半晌无言，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。最后，他像是梦呓般，声音飘忽而颤抖，既像是自言自语，又像是在向苏凌求证。
“苏......苏大人的意思是......我那位师尊......教我本事、给我饭食、让我又怕又敬的师尊......他......他不是人？而是一只......一只成了精怪，还能......还能幻化人形的......鼍？”
苏凌迎着黑牙那几乎崩溃的目光，没有丝毫回避，他重重地、极其肯定地点了点头，声音沉凝，一字一顿，如同重锤敲击在黑牙的心上。
“不错！黑牙，你师尊，正是那传说中......不，是那真实历史里的万年鼍神！”
为了让黑牙信服，苏凌开始列举那些被黑牙忽略或误解的细节，他的声音不高，却带着强大的说服力。
“黑牙，你可以仔细回想。为何那皇宫大内，天子居所，会有如此一座荒废破败、仿佛被遗忘的宫殿？”
“因为它从高祖时代便存在了！为了保守鼍神栖身于此的秘密，历代天子都不敢、也不能去修缮它，任其历经六百年风雨，破败如斯，方能掩人耳目！”
“你再想，即便这宫殿再如何破败，为何还会有宫中的小黄门，逢年过节，雷打不动地前往那鳄首......不，是鼍首神像下，更换贡品，虔诚供奉？”
苏凌的目光锐利如刀。
“因为大晋的每一位天子都清楚，那里居住着的，是他们刘氏皇族、是他们大晋江山的保护神——鼍神！”
说到这里，苏凌微微前倾身体，目光死死锁住黑牙剧烈闪烁的瞳孔，抛出了最直接的证据。
“当然，这些都还是间接的佐证。最直接的......黑牙，你不妨再仔细回想一下，你口中那尊‘鳄鱼头’的神像，它到底是什么模样？你现在还觉得，那仅仅是像鳄鱼吗？”
苏凌的声音带着一种穿透迷雾的力量。
“那根本就不是什么神像！那就是你师尊鼍神本尊的形态显化！那大殿所供奉的，从来就不是泥塑木雕，而是活生生的、守护了大晋六百年的鼍神他自己啊！”
黑牙的呼吸骤然停止，脑海中那尊狰狞、恐怖、带着蛮荒气息的神像瞬间变得无比清晰！
那突出的吻部，那锯齿般的刻痕，那空茫却仿佛能吞噬一切的眼窝......一切细节，此刻都与“鼍”这种古老生物的形象严丝合缝地重叠在一起！
看着黑牙如遭雷击的模样，苏凌并未停歇，他继续抛出最后一个、也是最颠覆黑牙认知的真相。
“还有，你说过，在那地下密道中，你几乎从未见过师尊的真容，他却总能及时感知你的状况，在你危难时出现。你可曾想过......这是为什么？”
黑牙茫然地摇了摇头，大脑一片空白。
苏凌一字一顿，声音极其郑重道：“因为你的师尊，鼍神，他从未真正离开过你半步！他一直就在那里......就在那墨蓝色的、深不见底的潭水之中！”
“那深潭，便是他栖息了六百年的巢穴！你十年间的一举一动，每一次挣扎，每一次坚持，都在他......或者说，就在‘它’的注视之下！”
“轰——！”
这最后的一句话，如同最后一根稻草，彻底压垮了黑牙的心理防线。他双腿一软，“噗通”一声瘫坐在地，面色惨白如纸，眼神空洞，仿佛所有的力气和神智都被抽空了
。十年来的恐惧、敬畏、感激、困惑......所有复杂的情感，在这一刻，被一个更加庞大、更加古老、更加非人的真相，冲击得支离破碎。
静室内，只剩下黑牙粗重而混乱的喘息声，以及窗外，黎明终于刺破黑暗时，那第一声清越的鸟鸣。