在中国古老传说中，三皇五帝的说法很多，史学界比较认同的说法为：
三皇：伏羲氏、神农氏、黄帝（轩辕氏）。
五帝：颛顼、帝喾、尧帝、舜帝、禹帝。
现将三皇五帝及其相关功绩简单介绍如下：
伏羲氏：伏羲氏又称包牺氏，他对人民的贡献是很大的。「包牺氏始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。」他还「结绳为网以渔」，造福于民。
伏羲智勇双全、力大无比在中原地区征服了许多部落，他集中了当时人们喜爱的几种动物特征创造了马的头、蛇的身、鸡的爪待许多动物的综合体，自称“龙师”并将龙作爲华夏族的族徽──图腾，爲此中华民族始称龙的传人。
伏羲的另一功绩在于，他正姓氏，自姓爲风；制嫁娶，男婚女嫁；做网罟，教民渔猎；画八卦，代替结绳；造琴瑟，功成作乐；定官职，分理海内……从此，我们的先人从荒蛮转入了早期文明。
神农氏：神农氏是传说中的炎帝。炎帝是中国的太阳神，又说他是农业之神，教民耕种，他还是医药之神，相传就是神农尝百草，创医学。神农死于试尝的毒草药。
黄帝：黄帝是传说中中华民族的始祖。姓公孙，居轩辕之丘，故号轩辕氏。国于有熊，亦称有熊氏。皇帝生性灵活，能说会道，道德情操高尚，被拥为西北方游牧部族的首领。他联合炎帝，打败由蚩尤率领的九黎族的入侵，代神农而成为部落联盟的首领，成为「黄帝」。
中国古代的传说都十分推崇黄帝，后代的人都认为黄帝是华夏族的始祖，自己是黄帝的子孙。因为炎帝族和黄帝族原来是近亲，后来又融合在一起，所以我们也常常把自己称为炎黄子孙。为了纪念这位传说中的共同祖先，后代的人还在现在陕西黄陵县北面的桥山上造了一座“黄帝陵”。
历史上尧，舜，夏，商，周，都是黄帝的后裔，故称「轩辕后裔」、「炎黄子孙」。
颛顼：颛顼，姓姬，号高阳。黄帝之孙，昌意之子。二十岁时，黄帝将帝位传给了他。即位后，进行政治改革，他在位78年，死时90多岁，颛顼子孙很多，屈原就是自称颛顼的后裔。
帝喾：帝喾，姓姬，号高辛，黄帝的曾孙。帝喾在位时人才济济，把天下治理得很好。帝喾在位70多年。
尧帝：尧帝，姓尹祁，号放勋。因封于唐，故称「唐尧」，由于他德高望重，人民倾心于帝尧。他严肃恭谨，光照四方，上下分明，能团结族人，使邦族之间团结如一家，和睦相处。尧为人简朴，吃粗米饭，喝野菜汤。自然得到人民的爱戴。尧到年老时，由四岳十二牧推举部落联盟军事首长继承人，大家一致推荐了舜。尧帝把自己两个女儿嫁给了舜，又对他进行了长期的考察，最后才放心的禅让。
舜帝：舜帝，姓姚，传说目有双瞳而取名「重华」，好有虞氏，故称虞舜。死后，禅位于禹。
禹帝：禹的政绩
一、治水
当时，洪水泛滥成灾，百姓饥苦。舜命禹去治水，禹吸取其父鲧治水失败的教训，改筑堤防、堵塞河道为疏导江河的办法：凿龙门、辟伊阙、疏九河……。禹治水八年，妻子生儿启，禹也不得有爱子之心，抛家而去治水。在治水当中，禹曾三过家门而不入，治水终于取得了成功。
二、凿龙门
龙门在今陕西韩城及山西河津两县的中间。禹凿龙门的传说最早见于《墨子.兼爱中》：「古者禹治天下，西为西河渔窦，以泄渠孙皇之水。北为防原□，注后之邸，池之窦，洒为底柱，凿为龙门，以利燕、代、胡、貉与西河之民。……」，此言禹之事。今山西、陕西中间的黄河，古人称作西河。禹凿龙门是为燕、代、胡、貉与西河之民得利。但在大禹那个时代，就当时的生产工具与技术水平是很不容易的。大禹治水的事迹传至后代，大禹成了治水的代表人物。
三、辟伊阙
伊阙在今河南省洛阳市南二十里处的龙门石窟前。此地两山对峙，伊水从中穿过，称为伊阙。至晚在杜甫时已将伊阙叫作龙门了。《左传》昭公元年记载：「天王使刘定公劳赵孟于颍，馆于洛□。刘子曰：美哉禹功！明德远矣。微禹，吾其鱼乎！吾与子弁冕端委以治民临诸候，禹之力也」。这里是说，刘定公到了河、洛地区，看见伊阙，大为感叹地说：禹功美哉！要不是大禹，我们或许早就变成了鱼。这说明春秋时人已相信伊阙是禹开凿的，他们对禹治水之功绩是十分崇敬的。伊阙两岸的山体，岩石坚硬，以大禹当时的技术条件是极为艰难的。
四、疏九河
此事见于《尔雅.释水》，文中指出太史、复釜、胡苏、徒骇、钩盘、鬲津、马颊、简、洁等九河的名字。九河故道经流之地，均在黄河下游，即今河北、山东之间平原上。黄河中下游流经黄土地带，饱含泥沙，大概在禹治水以前，当夏秋两季常在东方大平原上泛滥。这里的主流有十几条，大禹顺水势之自然，把主流干道加深加宽，使「水由地中行」，上流有所归，下流有所泄，使九河不至为患，东方水患得到治理，于是人民可以「降丘宅土」，发展农业生产。正如《孟子.滕文公上》所载：「禹疏九河，瀹济漯而注诸海」，「然后中国可得而食也」。禹疏九河是大禹治水期间在北方治理洪水时遇到的第一个大问题。
五、铸九鼎
传说夏禹曾铸九鼎，定天下九州。夏后启也曾命人在昆吾铸鼎。昆吾是依附于夏王朝的一个己姓小国。其地本说在帝丘，即河南濮阳附近；一说在旧许，即河南许昌以东。也有说先帝丘，后迁于旧许。昆吾是当时产铜的中心，所产之铜在古代是非常着名的。《山海经.中山经》载：「昆吾之山，其上多赤铜」。郭璞注：「此山出名铜，色如火，以之作刃，切玉如割泥也」。由于商代早期已有铜鼎和铜戈等出土，夏代有鼎或以铜为兵是有可能的。古代以鼎为立国之重器，传九鼎为传国之象征。王都所在，即鼎之所在，故称定都为定鼎。
三皇五帝时代的选士制度
追源溯本，中国古代已实行「选举贤能」的民主制度，《通典－选举六》载：「昔在唐、虞，皆访于众，则舜举八元(高辛氏八子)、八凯(高阳氏八子)，四岳之举夔龙、稷、契，此盖用
人之大略也。」
可见中国在远古时的选举制度，已有与民共治的民本思想及精神。《礼记－礼运篇》载：「大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子。使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。…是谓大同。」
这故然是后世儒家想像出来，但正如范文澜先生所言：「儒家学派，如果不是依据古代传闻，不能虚构出『大同』的思想。」(范文澜《中国通史简篇》页23)
这种天下为公，「天下非一人之天下，而是天下人之天下」，就连统治者也由贤人出任而非世袭，肯定了民主的观念。而这种政治应以人民为本的精神，正是中国人由古至今追求的理想。而古人正是以「选举制度」来达到民治、民有和民享的大同之世。
虽然古人有舜时的八元、八恺等制度，但由于民风纯朴，政局清明，故政治化的选举制度仍未有实行。《通典－选举一》载：「自昔羲后，因以物名官，事简人淳，唯以德化，上无求欲于下，下无干进于上，百姓自足，海内□安，不是贤而非愚，不沽名而尚行，推择之典，无所闻焉。」
因此，可见三皇五帝时代的选举制度，虽然缺乏了信史证明，但可从古人的文献或思想中，反映出古人对选举的方式，正包含了儒家的「名正言顺」观念，各人安份守己，不以上易下。
另外，由黄帝而至尧舜，由于当时政治以天事为要务，故所选官员，亦以对自然灾害处理能力为主。《文献通考－官制总序》云：「太古法制简略，不可得而详知，然以经传所载考之，则以伏牺而至帝尧，其所命之官大率为治历明时而巳。」
帝尧即位命官，即以羲和为官，即命其「钦若昊天历象日月星辰，敬授人时」(尚书尧典)，舜时命禹治水。由于古时社会以农业为主，自然界之一切皆视为与黎民尤关，故为征用徭役而不妨害平民之作息，「敬授人时」乃是一种重要的选贤方法。
一言敝之，尧舜时代的选举制是中国人心中最理想的选举制。而舜时命禹治水，后禅位于禹，使中国正式踏入家天下之时代。
——转自《史徒学札》