公元252年（魏嘉平四年、吴建兴元年）十月，孙权病亡，魏国大将军司马师欲分兵三路进攻吴国，下令：以安东将军司马昭作为都督、元帅、监军，统领征东将军胡遵、镇东将军诸葛诞共计七万人伐吴，战于东关，此为东路军；以毋丘俭率领伐吴的中路军，进攻武昌；以王昶率领伐吴的西路军，进攻南郡。吴国大将军诸葛恪，命人修筑大堤并在两山之间筑城两座，令将军全端守西城（西关），都尉留略守东城（东关），以防魏军。
镇东将军诸葛诞对司马师说：“如今趁着吴国深入内地侵略，可以派王昶逼取江陵，派丘俭攻向武昌，以羁绊住吴国上游的兵力，然后挑选精锐兵力进攻其两城，等到他们救兵赶到，我们已大获全胜了。”
当时征南大将军王昶、征东将军胡遵、征南将军毋丘俭等人各自都献了征伐吴国的计策。朝廷因三位将领计策不同，于是下诏征询尚书傅嘏的意见。
傅嘏回答说：“献计者有人主张乘船直接渡江，横行于江南；有人主张分四路同时进攻，攻占其城垒；也有人主张屯兵边境，平时耕作土地，然后乘其内乱之机发动进攻；这的确都是攻取敌国的常用之计。但是自从我们训练集结伐吴部队以来，前后已有三年，敌人早已知晓，已经不是一支可以出其不意进行偷袭的军队了。吴国与我为敌，将近六十年了，这期间他们君臣团结，同甘苦共患难，最近又丧其统帅，君臣上下心存忧惧危难，加强戒备，假使他们下令在重要渡口排列战船，加固城池占据险要，那么我们横行大江之上的计策，恐怕就难以奏效了。如今边境的守军，与敌军相隔甚远，敌军设置的观察联络哨所，又数量众多戒守严密，我们的间谍不能进入，得不到任何消息。如果军队没有耳目消息，侦察不够详密，却冒然发重兵以面临巨大的危险，这就是怀着侥幸心理以邀取成功，企图先战而后求取胜利，这不是保全军队的良策。只有屯兵边境的计策最为完备牢靠；可以先命令王昶、胡遵选择地方驻扎在形势险要之地，审察他们的安排布置，命令三方面同时进驻守地。第一，要夺取肥沃的土地，让敌人退回到贫瘠的土地。第二，兵士到百姓中间，不许欺压劫掠。第三，在附近区域实行招抚怀柔政策，使投降归附之人每天来到。第四，从远处开始设置侦察联络哨，使间谍不能过来。第五，敌兵退守之后，侦察联络哨必然不能深入，耕作土地也不容易开展。第六，军队就地食用积储的粮食，不用分出兵力运输。第七，敌军内部矛盾混乱情况可以及时得到消息，能迅速作出征讨突袭的决断。以上七个方面，是军事行动的当务之急。不掌握这些，敌军就会独占便利的资财；掌握这些，利益就会归于我国，所以不可以不明察。两军营垒相互逼近，两军的阵势也已经相互明了，智慧勇敢得以施展，各种巧拙之计也得以运用，施展谋略能了解其得失，相互较量也能知道长短优劣，敌军情况的真伪，将向哪里藏匿？以小敌大，就会劳役频繁国力衰竭；以贫敌富，就会加重税敛财力匮乏。因此兵法说：‘敌人安逸能使之烦劳，敌人饱足能使之饥饿。’说的就是这个意思。”但是司马师不采纳这个意见。
公元252年（魏嘉平四年、吴建兴元年）十一月，司马师下令王昶等三路兵马袭击吴国。十二月，王昶进攻南郡，丘俭进攻武昌，胡遵、诸葛诞率七万大军攻打东兴。
十一月十九日，诸葛恪率兵四万，日夜兼程，救援东兴。胡遵等人命令各军作浮桥渡水，陈兵于大堤之上，分兵攻打两城；城在高峻险要之处，不能很快攻破。
诸葛恪派冠军将军丁奉和吕据、留赞、唐咨等人为前锋，从山的西面攻上。丁奉对各将领说：“现在各部队行动迟缓，如果魏兵占据有利地形，就难以与他争锋交战了，我请求快速攻上。”于是让各路军马从道路上避开，丁奉亲自率领属下三千人快速突进。当时正刮北风，丁奉扬帆行船两天就到达了东关，随即占据了徐塘。当时漫天飘雪，十分寒冷，胡遵等人正在聚会饮酒。丁奉见魏军前部兵力稀少，就对手下人说：“求取封侯赏爵，正在今天。”于是让士兵们都脱下铠甲，丢掉长矛大戟，只戴着头盔拿着刀和盾牌，裸身爬上堤堰。魏兵看见他们，都大笑不止，而不立即整兵对敌。吴兵爬上之后，立即击鼓呐喊，攻破了魏军前部营垒。恰逢吕据、唐咨、留赞等人也相继赶到，魏军惊恐万状四散奔逃，争相抢渡浮桥，浮桥毁坏断裂，魏兵自己跳入水中，互相践踏着逃跑。
魏军前部督韩综、乐安太守桓嘉等人都沉没在水中，死者数万人。韩综过去是吴国的叛将，多次为害吴国，孙权常常痛恨得咬牙切齿，诸葛恪命人送回韩综首级以祭告大帝庙。缴获魏军的车辆、牛马、骡驴等都数以千计，资材器物堆积如山，凯旋而归。
司马昭在战败后，询问众人：“近曰之事，应该是谁来承担咎过？”王仪称：“罪责在元帅。”司马昭大怒道：“王仪！你要委罪于我吗？”于是，下令斩杀了王仪。
进攻南郡的王昶、进攻武昌的毋丘俭在听说进攻东兴的东路魏军失败之后，各自烧毁营地后撤走。
朝臣议论想要把诸将罢官降职，大将军司马师说：“我没有听诸葛诞的话，才造成这样的后果。这是我的错误，各位将军有什么罪？”于是全部宽宥了他们。司马师之弟安东将军司马昭当时为东路军的都督、元帅、监军，所以，只削去司马昭一人的爵位而已。任命诸葛诞为镇南将军，都督豫州；毋丘俭为镇东将军，都督扬州。
魏军死伤者众，对礼制居然也产生影响，据《晋书·礼志中》所载，温峤以寇侵为由，不至其母的殡葬，引起朝廷非议。司马睿让群臣议论，论者提及东关故事：三年丧期完后，礼除。