青州。
虽然已经立秋，但是七月的阳光还是带着火辣的热力，喷洒向整个大地。
长长的车队在官道上缓缓前行。
车队中间一辆辆被裹得严严实实的货车被骡马拉着，在官道上留下深深的痕迹，一看就沉重非常。走在两边的护卫额头上都是大颗大颗的汗珠，仍旧左右观察着四周的动静，眼神中满是警惕。
车队前后各有几十个骑士，身上佩戴着武器，满身精悍的气息。
车队后半截是十几辆载人的马车。因为天气太热，时不时有人掀起车厢门帘窗帘透气，张望着外界的情况。
就在这时，一骑飞驰而来，马上的少年一边从车队头部向尾部跑去，一边扬声喊道：“三爷有令，入林休息一个时辰。”
少年的声音清亮干净，一路从车队头部喊到尾部，还到后面和几个骑士说笑了两句才又纵马向着车队头部跑去。
“韶哥儿！”一个婆子从车厢中探出头来，向着少年叫道，“等会儿过来，我给你煮粥喝。”
贺清韶勒马减速，对着婆子笑道：“谢谢张婆婆，不过前面有人做饭，我就不叨扰了。”
说完，他向着张婆子点点头，双腿一夹马腹，继续向前跑去。
从另一辆马车上下来的一个中年男人笑道：“张婆子，你这么殷勤，总是叫人家韶哥儿来你这里吃东西，该不是看中了人家韶哥儿，想把你家小姐嫁给人家吧？”
张婆子拉下脸呸了一口道：“你个嘴上长疔的，什么话都乱说，可不要坏了我们小姐的闺誉。老婆子不过是看着韶哥儿辛苦，心下过意不去罢了，跟我们小姐什么相干。”
说着，她伸出手来，将一个十五六岁的少女从车厢中扶了，慢慢地下了车，走到路边的树林里休息。
那个中年男人在背后冷笑道：“打量着别人都是傻子？一个乡下丫头，摆什么小姐架子？还看人家韶哥儿辛苦，是看人家是三爷的侄儿，想着扒上去沾点富贵吧！这点子小心眼，谁看不出来？让人家去喝你的粥？什么皇宫御厨的粥不成，人家自己有肉有酒的，看得上你那点东西？土包子！”
他的声音很大，走到树林边上的少女听得清清楚楚。她握紧了拳头，低声对着身边的张婆子说道：“张妈妈，以后不要再跟人家搭话了，别人都会笑话的。”
张婆子不以为然地说道：“小姐，光听八姑子叫还不种地了呢！人这一辈子要是老管别人怎么想，还怎么活下去？韶哥儿你也不是没看到，生得浓眉大眼，一笑起来让人心里都是快活的。我也打听了，他跟小姐年龄相当，他叔叔又是这么大的商行的大老板，家里的富贵是不消说了。小姐不抓住这个机会，回头后悔可就来不及了。”
少女面带愁苦之色，摇了摇头说道：“张妈妈，我知道你是为我好，可是这亲事讲的是门当户对。你看看我，这一身破旧的衣服都没有几件，到了海州城还不知道能不能找到父亲，有什么身份去高攀人家？”
张婆子在一个木墩上铺了个粗布手帕，让少女坐下。自己熟练地生火、倒水，从随身带着的口袋中抓了一把米，洗干净了放入锅中。
一边忙活着，张婆子还一边小声说道：“就是因为不知道能不能找到老爷，所以才要紧紧抓住韶哥儿啊。小姐如今虽然落魄，可是论容貌人才，在咱们那十里八乡却是顶尖的。只看人才，和韶哥儿正是一对。俗话说，郎才女貌，女孩子家只要有一张漂亮的脸蛋不就够了？”
“万一真的找不到老爷，咱们又回不了家乡，难道就在海州城中流浪乞讨不成？”
少女垂首不语。
张婆子见她不说话，反而更有劲头了。
她看看周围没什么人，便压低声音道：“小姐，这可不是害羞的时候。老婆子豁出去脸面不要，可你也得有个章程才对。”
少女抬起头来，露出一张秀丽的脸庞。细细的眉毛轻轻蹙起，如水的双眸中含着轻愁。她咬了咬粉色的唇，细声细气地问道：“张妈妈，你觉得我和那个……韩姑娘……相比……”一句话没说完，她又低下了头。
张婆子吃了一惊，张大了眼睛看着自家小姐，半天才说道：“小姐，你比老婆子的眼界还要高啊。”
弄了半天，自家小姐是看不上韶哥儿，反而看上了凌三爷了！不过，韶哥儿只是凌三爷的表侄，既不同姓，年纪也小，而且还不能独当一面，只能在队伍里来回传令。凌三爷就不同，那才是整个队伍的首领，更是沧溟商行的主人。
虽然凌三爷他们只见了一面，但是那个男人一看就是长期高居人上、发号施令的人，全身的气势让人几乎喘不过气来。
凌三爷最大的毛病就是面上表情冷酷了些，说话少了些，可想起他沧溟商行大老板的身份，富可敌国的身家，张婆子的心都火热火热的了。
张婆子想了半天，连锅里的米粥都忘了看。
小姐说的那个韩姑娘，整个车队都知道那是凌三爷的未婚妻。
“韩姑娘生得倒是俊俏，就是太不像个大家小姐了。”张婆子低声说道，“每天穿着男装骑马射箭、大声说笑的，也只有凌三爷不跟她计较。这种女人，就算男人一时新鲜，终究不是过日子的本分。”
少女的头轻轻点了点，细声说道：“韩姑娘有那个本事，我却是只会一些女红针黹，怎么和韩姑娘相比？”
张婆子笑道：“女人家的本分不就是做些女红针黹吗？小姐的女红这么好，给三爷做些小东西，也算是感谢三爷这一路上的照拂了。”
以小姐的身份，恐怕是只能做个妾了。但是就算是妾，也比多少官家老爷的正妻要好多了。
张婆子想着，低头对少女说道：“小姐，我觉得啊，你还是要先给韩姑娘做些小东西。”不要一开始就把韩姑娘扔到一边，直接去讨好凌三爷。那样一看就是眼睛里没有韩姑娘这个正妻，只怕凌三爷这种讲究规矩的人，根本就不肯看小姐一眼。
只要在韩姑娘面前做小伏低，讨得韩姑娘欢心，然后在凌三爷面前才好立足。
少女恍然道：“张妈妈说的对。亏得妈妈提醒，要不我就犯下大错了。”
她们心心念念的凌三爷和韩姑娘却在队伍前头，喝着下人送上的冰镇酸梅汤，讨论着她们想都不敢想的一些事情。
凌玄翼大马金刀地坐在帐篷中间，云微寒居左，贺清韶居右，三人面前摆着简单的酒菜。不过，这个时间却没有人顾得上喝酒吃菜。
贺清韶眼神中满是兴奋：“也就是说，斥候已经打听到了，今明两日我们就要进入青州盗的地界了？”
“没错。”凌玄翼把面前的简易地图翻了翻，递给了贺清韶，“怕不怕？”
“怕什么！”贺清韶早已没有了当初的沮丧颓唐，现在满身都是少年人朝气蓬勃的模样，“我倒要看看，是什么人胆敢在朕……我的地盘上盘踞抢劫，这么多年居然都没人能够将他们清剿！”
凌玄翼冷笑道：“这可不是要感谢你的帮忙吗？”
贺清韶愣了愣：“什么？我帮忙？”
凌玄翼端起酒杯抿了一口，似笑非笑地看着贺清韶道：“杀人容易，收场难啊。”他点了点贺清韶手中的地图，“你知道这青州当地的豪强都是什么人吗？”
贺清韶皱着眉头回忆起来，他记得宏昌帝似乎提过，天泰朝现在面临的一个很大的问题就是皇权与地方豪强之间的冲突，而这种冲突实际上就是皇权和世家的矛盾的体现。
宏昌帝曾经非常后悔地说道，他一直后悔当初一时冲动杀了裴鼎，还将裴家满门抄斩。正是这样一个举动，让众多世家对天泰朝开始抱着一种怀疑的态度。
这种怀疑的态度扩散到了各州世家——也就是当地那些盘踞数百年的地方豪强之中，就造成了一种对于朝廷的不配合态度。
宏昌帝认真严肃地叮嘱贺清韶，一定要尽力改善皇权和世家、和地方豪强之间的关系，不要让这种状况继续恶化下去了。
青州的地方豪强都有谁？似乎有一家姓黄？还有几家，方家，吴家……
凌玄翼看见他皱眉苦思，才冷笑着说道：“想不起来了？叔叔提醒你一下吧。宁王世子勾结的两位阁老，你还记得吗？”
贺清韶猛地抬起头来，黄阁老！瞿阁老！
“难道，黄阁老家就是……？”
“没错，青州黄，湖州瞿。”凌玄翼点了点头，“你杀了黄阁老，还把他的家小都投入了监牢。青州黄家相比人心惶惶，生怕再步上裴家的后尘，被你满门抄斩，连根拔起。”
贺清韶怒道：“他勾结贺清歆谋逆，难道朕还不能治他的罪吗？谋逆之罪，株连九族，难道这是朕自己生造的法例不成？”
凌玄翼摇了摇头：“不是说你不能治他的罪。只是，杀人之后，你总要收拾干净啊。所谓治大国如烹小鲜，可不是大刀阔斧，砍砍杀杀就能把国家治理好的。”