一个人的性格决定他合适走的道路，让郭臻走谋反之路，多半没有李成那么坚决。
王逝笑得很神秘：“你会有机会见到镇国大将军的！”
忠贞营的那些老将都已经失去在闯王麾下时的锐气了，经历了瞬间的辉煌，李过等人对那如烟花般转瞬即逝的辉煌念念不忘，只有这个李亨仍然充满干劲，忠贞营迟早是这个年轻人的。
李亨笑着回应道：“在攻下荆州后？”
王逝意味深长地回道：“应该吧！”
章旷看不起忠贞营，但他又嫉妒王逝与忠贞营各统领的关系，在荆州城下的兵营待了一个月后，章旷基本了解了军营内的各种情况，知道无法再让堵锡率部退回长沙，最终选择自己独立离开。
炎炎夏日，堵锡所部明军冒着似火的太阳围攻荆州城。
城内不断扔出腐烂的尸体，这种温度的天气，死亡的士卒或者百姓一两天便会变成臭尸首，清军不敢把发臭的尸体留在城内，担心引发瘟疫。
雷鹏督促二十艘水军战船到达荆州，带来了二十门铁炮，堵锡在荆州城下也有铁炮，但与这二十门铁炮相比，就如同小巫见大巫。
江南最大的铁炮都运到了两湖，炮手指挥民夫修建好阵地，只半日轰击，便让荆州城东西两面城门变成千疮百孔的马蜂巢。
巨炮依次敲击城头的防御工事，让荆州城简直变成去年杭州被炮击的重演，但荆州城没有杭州那么坚固，城内也没有与军心契合的百姓。
王逝向郭臻禀告，历时三个多月的攻击，荆州城破已然不远，其实在去年，忠贞营离攻破荆州城就差一步，结果疲惫的军士被清军偷袭。
为了配合荆州城的战事，郭臻命龙云督军不惜代价拖住勒克德浑的机动兵马，命方安在岳州府与李亨配合准备阻击可能救援荆州的清军。
两湖的战事已经进展到最关键的阶段，郭臻甘愿为绿叶，为堵锡和忠贞营添加光彩，但有人不愿意。
七月十五日，鬼节。
李过再一次组织攻城，他亲眼看见军中勇士攀援上荆州城头，连续激战两刻钟左右，在城头悲壮的战死。
城内守军体力和意志到了崩溃的边缘。
天黑下来前，忠贞营在水边点燃裱纸，祭奠不幸战死的同伴。
章旷再次赶来，从上次辞别回到长沙这二十多天是堵锡最轻松的时候，他一直没有对何腾隐瞒什么，但如幽灵般在兵营晃荡的章旷让他嗅到一种不同寻常的味道。
那是一种感觉，这个歪脖子的总督府长史像是在替代何腾监视他，章旷一到兵营中顾不上休息，立刻了解战况。
一向谨慎的堵锡没有隐瞒军情，难得夸下海口道：“荆州城十日必破，今日若是登城的将士再多些，攻破荆州城也不是不可能。”
“是吗？”章旷笑的很牵强：“那真是两湖的大功劳，没有让郭臻抢在前头。”
“攻下荆州，也有镇国大将军的一份功劳。”堵锡说了一句实在话。
章旷扭头嘿嘿笑，不以为然地提醒道：“不过，我来的时候听说大批清军在向岳州府集结，堵大人万万不可大意！”
“真是如此？”
“你可以派斥候前去查探！”
“大人再不救援，荆州就要城破了！”
来自荆州城的死士跪拜，双手高举急件，以头触地，他浑身上下血迹斑斑，胳膊和后背有三四道刀伤，过百骑兵在黑暗中突围报信，只有四人到达孝感。
侍卫伸手接过信件呈上，洪畴面沉如水，一言不发的看完。
明军从四月入两湖，在临近八月时，终于迎来了第一个节点，危机不是来自洪畴忌惮的镇国大将军郭臻，而是来自两湖的忠贞营。
其实今年的战局是去年两湖战事的重演，只不过郭臻比何腾要有力的多，荆州、汉阳和襄阳是两湖江北的三角，失去任何一城，满清将失去大片土地，战局将转变为在各地山林中的野战。
两年前，满人在野战中视顺贼和大明各路兵马如粪土，两年后，洪畴暗自哀叹。
满清失去江南后若再失去两湖，在国力上将弱于残明，成南北对峙之势，后续的发展，要看南明北伐的力度。
“郑珑占闽粤，丁魁占广西，大西残部入云贵！”这些都是残明的麻烦，但满清也有隐忧，洪畴卷起手边的地图，窝成一个大纸团，叹息道：“不知四川的吴桂还能不能老实下去。”
一年前，满清入关势如破竹，时机把握的极其巧妙。
残明和大顺敌我莫辨，各地乡绅初始因仇视顺贼，站在满清一边，让杜尔滚催动了天下大势。
但现在，剃发令后，形势变化之快令人意想不到。
洪畴深思熟虑良久，终于下令道：“请勒克德浑贝勒率军从岳州救援荆州，料郭臻这几日无法攻下汉阳城。”
洪畴决定调遣勒克德浑所部去荆州城下，先解燃眉之急，等西线战事稳定后，再重新回到汉阳府。
满清在两湖是个整体，各部都在洪畴的调遣下行事，而明军派系林立，郭臻、何腾、堵锡各不相属，这是明军最大的劣势，洪畴寄希望于明军在相互配合中出现错误。
牛皮岭的清军一动，明军立刻得到消息，这几日是两湖战局进展的关键时期，斥候不分昼夜监视清军动静。
郭臻从武昌府赶到江北大营亲自督战，何腾从岳州府退兵后，明军阻截清军救援荆州的难度极大。
军中诸将集中在大帐，两湖的战局大家都清楚，但诸将各有想法。
不是每个人都愿意当绿叶，江南军要是阻击清军，就是把两湖战役的首功拱手相让给堵锡和忠贞营。
忠贞营名义属于两湖镇，听何腾的调遣行事，而在那位何总督兵进武昌府后，包括金桓在内，军中诸将没有一人不讨厌他。
龙云当了两个月的攻城主将，大军在汉阳城下辛苦两个月一直没有进展，他心中像是压了一块石头。
龙云率先进言：“大将军，勒克德浑退走后，汉阳城失去了外援，我们可以加紧攻城，也许可以同时收复荆州和汉阳两城！”
这是军中不少将领的想法。
江南和两湖虽然同属明军，但其实已是两个系统，郑珑擅自进军广东后，各地明军的分化越来越严重，防同伴甚于放贼。