只见刘靖若无其事地对郭臻说道：“郭兄，昨天刘某到你下榻的客栈拜访，未能得见，对此一直遗憾，恨不能与郭兄促膝长谈，如今在李小姐的宴上，总算得偿所愿，心中欢喜。”
刘靖说这话的时候，虽然表现得情真意切，但郭臻还是隐隐能感受到一丝敌意。
对此，郭臻没有点破，只是笑着回道：“有劳刘兄挂怀，不胜荣幸！”
刘靖脸上的笑容不变，继续说道：“对了，有关这次会试的策论，不知郭兄有何高见？”
刘靖嘴里问着，心中却在组织语言，准备结合自身所学，从策论方面入手将郭臻压下去。
刘靖这次过来，本就打算借机行事，这些日子以来，他费尽心思展露才华，在京城闯下偌大名声，这本是好事，却偏偏有人将他与郭臻捆在一起，都说两人齐名，甚至觉得郭臻要胜过他一筹，如此一来，他近段时间的努力反倒让郭臻坐享其成。
这种事可一不可再，刘靖自然不愿，早就想和郭臻再分上下，今天的晚宴就是刘靖等待的良机。
可这院中的书生，不知何故，竟站在郭臻一边，给郭臻平添声势，刘靖念头一动，便有了直接打压的想法。
会试策论的内容，刘靖在考前就已猜出，如今烂熟于心，能引经据典地证明自身观点，这一问，正是要用他的长处去对郭臻的短处。
只不过，郭臻却是摇头答道：“会试已过，尘埃落定，策论如何也只在卷上，有什么好多想的？”
刘靖闻言脸色一滞，准备好的话硬是没能说出，好像一拳打在棉花上。
好在刘靖心思深沉，马上平了不适，笑着说道：“郭兄说笑了，策论事关朝政，虽是考场之言，却能展现胸中抱负，策论写得完善、全面，如果得了主考官承认，日后我等入朝为官，不就有了方向么？”
郭臻先是微微点头，然后说道：“刘兄目光长远，走一步看十步，令人敬佩，只是纸上之言，是你我心中认知，未必能合他人福祉，可以为策，却不可贸然施行，否则影响的可不只是自己一人前途。”
刘靖听了后，眼中闪过寒芒，知道郭臻在暗指他想得太多、太远，脱离实际的空谈，但表面上依旧不动声色：“哦？郭兄之言可谓发人深省，但这话却有些偏颇了……”
刘靖还要再说，却有丫鬟走来，微微一福，说道：“两位公子，我家小姐知道两位大驾光临，特地让我来请两位入堂。”
这丫鬟倒也知道边上还有其他书生，没有说出刺激旁人的话语来。
“你们小姐又派人来请了？”郭臻问着的时候，一转头，目光落在不远处的青衣小厮身上。
后者还愣在原地，见了丫鬟才悚然一惊，知道把事情办砸了，可回忆前后，却又心生委屈。
那丫鬟也看了小厮一眼，不见异色，只是催促郭臻与刘靖。
李小姐的贴身丫鬟过来相请，显得郭臻、刘靖与众不同，随刘靖入院的儒生未见郭臻手段，岂能服气，居然有人低语品论。
可不等那些人说完，以何寅为首的几人便开始维护郭臻，如此一来，顿时令后来者惊疑不定，他们在与刘靖接触后，不知不觉中就被影响，对郭臻自然而然地生出恶感。
此时一听何寅等人之言，心中思索，被不知不觉中影响的思路，渐渐有了变化，隐隐反思言行，顿时有所明悟。
郭臻将周边情况看在眼里，眼中闪过一丝异色，再看刘靖时，发现他表情有些僵硬：“这刘靖很不单纯啊，之前只是觉得他因为出身好，而不知人间疾苦，但现在看来，他在蛊惑人心方面，确实颇有手段。”
带着这样的想法，郭臻和刘靖被丫鬟领着入了大堂，里面的摆设倒也考究，但布局和外面并无区别，也是几张矮桌依次排开，不过数目不多，想来能入大堂的毕竟是少数。
自古文人相轻，最忌被人看低，今晚来的人，多是诸多考生中的佼佼者，虽然名声上有着差别，可在身份上都是举人，有人入堂也就罢了，若在桌椅规格上还有区别，那就要得罪人了。
这个道理，就算李馨不懂，曹国公府的管事也不会不明白，当然有着安排。
郭臻走入大堂之后，被领到一张桌后坐下，与刘靖相对，明显是精心设计，在他边上，还坐着一熟人。
张岩朝郭臻微微一拱手：“弘毅兄，好久不见！”
郭臻也拱手朝张岩回了一礼：“亭林兄，好久不见！”
张岩和郭臻打完招呼后，并没有继续跟刘靖打招呼，显然他对刘靖很不感冒，而这个举动也让刘靖感觉极为尴尬，甚至心生一丝羞愤。
后院内，李馨眉头紧皱，来回踱步，身上散发出一股不快的情绪。
没过多久，一个丫鬟进来，轻声禀报数句。
李馨听说有不少读书人自发维护郭臻，顿时感觉十分惊讶，她本以为郭臻不知进退，在前院与无名小卒拼斗，还引起了众人不满。
结果等了一会，送来的消息却完全不是那么回事，反而说是郭臻震慑当场，掌握了局势。
只是，让李馨百思不得其解的是，一幅画、一幅字怎会有那么大的作用，竟一举逆转局势。
带着浓浓的疑惑，李馨问向丫鬟：“郭臻那字和画有何特殊之处？”
那丫鬟连字都不识几个，哪能说出其中精妙，很快就被挥退。
“这事情越发复杂了……”想了想，李馨眯起眼睛看了王莺一眼，发现后者脸色涨红，满是被无形中打脸的错愕。
李馨想起王莺之前的得意面容，心中骤然感觉极为畅快，不觉间对郭臻的感官也改善不少：“王莺妹妹，你的刘郎已经入堂了，我们这便去吧，晚宴也该开了。”
王莺点了点头，随即跟着李馨离开了后院。
堂内的几张矮桌后，都已坐满了人，相熟的，便三五成群地交谈起来。
除了郭臻、刘靖、张岩之外，能登堂入室的人倒也不少，上元节文会被邀请的举子基本上都到了。
除了郭臻和刘靖之外，其他人都有些麻烦，会不时被人挑战，显是有人不服气，不敢去寻郭臻和刘靖，拿其他人做突破口。