迈出这一步时，陶崇心情复杂，说不清究竟是紧张、激动还是兴奋，唯独没有恐惧。
他原本与大部分下城区人一样过着一成不变的生活，最大的盼头不过是吃饱穿暖，有了女儿之后，又盼着女儿平安长大，至于加入自然教派，初衷也只是为了让家人得到一份虚无缥缈的庇佑。
直到k找上门的那天，他不仅背叛了信仰，出卖了每一个曾经帮助过他的人，后来还甘愿充当可耻的“顾问”，替双子神挖掘教派的秘密，他做这一切都是为了妻女，此刻同样如此。
也许换成别人，有一万种方法遮护自己的孩子，而他却只能想到一条路，那就是完成双子神交给他的任务。
时间紧迫，机会就在眼前。
然而，当他一步跨出，半个身子没入黑暗之时，源自生物本能的战栗突然传遍全身，莫名的恐惧瞬间扼住了心肺。
一口气卡在嗓子眼，陶崇终于清醒过来，意识到自己即将进入一个什么样的地方。
希安科学团队尝试过无数种方案，送进去几百个人，却没有一个活着出来，即使是双子神，也曾在洞口踌躇不前，最终不敢踏入其中。
十死无生之地。
可惜，他已经来不及后悔。
伴随着剧烈的眩晕感，黑暗扑面而来，当他回过神，眼前出现了一条倾斜向下的隧道。
数月以来，每一支冒险进洞的勘探队伍失联前都会传回影像记录，科学团队反复研究这些影像，一帧一帧地寻找蛛丝马迹，作为顾问，他自然也看过无数遍，只是没想到有一天亲自站在这里。
借助头盔的夜视功能，隧道看起来与影像中完全一样，大约四米宽，两米高，岩壁地面凹凸不平，保留着人工开凿的痕迹，除此之外，别无他物。
一开始，陶崇全身僵硬，汗毛倒竖，甚至能清楚地听到自己的心跳声，很快，求生欲压过了恐惧，他开始努力回想隧道的“消失机制”。
首先想到的便是此刻绝不能回头，因为所有试图第一时间退出洞穴的勘探队伍都会立刻失联，无一例外，其次，停留超过一定时间，或者向前移动一定距离也都会触发机制。
他只能往前走。
虽然结局注定，但从勘探队伍的经历来看，选择向前移动的队伍明显能“存活”更长时间。
深吸一口气，陶崇小心翼翼地迈出一步，等了几秒，隧道里依旧一片死寂。
接下来，他一步一停地向前走，在精神极度紧绷的状态下，舱外服的“运动增强”功能仿佛失去了作用，每一步都走得无比艰难。
期间他试着靠近一侧的岩壁，却没有发现任何特殊之处，这时他才理解那些科学家的绝望，所有探测数据都证实这个岩洞平平无奇，可是无论使用任何手段，都无法探知它的运转机制，它分明就在眼前，却仿佛根本不存在。
继续向前，陶崇只能将注意力集中到头盔显示的计时器上，看着时间一分一秒地过去，直到5分30秒，第一支进入洞穴的队伍失联的时间。
他缩起肩膀，用力闭着眼睛，准备迎接最后一刻。
一秒。
两秒。
三秒。
死亡并没有降临。
睁开眼睛，计时器变成了5分33秒，他愣了一下，内心充满苦涩。
继续向前，不久，第二个时间节点到来，10分36秒，然后是第三个，19分27秒……
当最后一个时间节点，27分钟整过去，陶崇睁开眼睛，彻底茫然。
他走过的距离以及存活的时间已经超过了所有勘探队伍，隧道依然没有尽头，之后会发生什么，已无人知晓。
一个念头闪过脑海，他意识到，也许自己真的与众不同，也许这条隧道的尽头就是圣子所说的应许之地，只有自然教派的信徒才能平安抵达。
想到这里，陶崇兴奋地向前迈了一步。
突然。
连串的咕冬声从头顶传来，他抬头看去，刚刚泛起的笑容僵在了脸上。
只见洞顶的岩壁似乎变成了柔软的布料，蠕动起伏间缓缓垂落，原本坚实的地面也变得松软，像是踩在一团棉花上。
与此同时，头盔内显连续弹出警告，舱外服各项功能先后停止工作，计时器停在了27分09秒。
他竭力维持着平衡，跌跌撞撞往前走，接着便看到了诡异的一幕。
在他身前出现了一个又一个影子，每个影子都是他自己，姿势稍有不同，相互重叠，不断向前延伸，排成一道连续的人影长龙。
他每走一步都会恰好与一个影子重合，严丝合缝，仿佛有人预知了他的姿态，然后细致入微地描绘出来，提前放在了前面。
无论驻足不前还是改变方向、动作，他总是不可避免地与下一个影子重合，那是一种难以言喻的绝望，他感觉自己变成了一个傀儡，做出的每个动作都是在迎合影子。
无数次穿越，无数次契合。
更加不可思议的情况出现，他开始失去对时间的感知，无法预估时间的长短，无法分辨一个动作与另一个动作之间的先后顺序，他眼睁睁看着自己穿越一个又一个影子，却感觉不到每次穿越的时间间隔。
时间似乎不再连续，方向也失去了意义，陶崇已然分不清自己是在前进还是倒退，有时他感觉自己站在原地，那些影子纷至沓来，有时，他觉得身体与思维被均匀地切割成无数薄片，然后像拉花一样被人无限拉长。
甚至，他不知道自己活着还是已经死了，如果死了，为什么还可以“思考”，如果活着，为什么没有时间？
随着穿越，隧道也变得光怪陆离，头盔上的探照灯投射出的光柱被分割成了一截又一截，与其他影子头盔上的光柱交错穿插，编织成规律起伏的波浪。
一个明亮的光团出现。
陶崇想不起来那个光团一直都有，还是刚刚出现，或者未来会出现，也分辨不出它在靠近还是远去，或者停在原地。
光团变大了一些，长出了纤细的绒毛。
一个奇怪的声音响起：
“叮，叮，叮，叮……”
陶崇有种似曾相识的感觉，又恍忽觉得这个声音来自遥不可及的未来。
啪！
他发现自己脱掉了舱外服，赤身趴在一个直径不到半米的泥洞里，身体被黑色的淤泥包裹。
那个光团就在泥洞尽头，不停发出叮叮声。
叮，叮，叮，叮……
陶崇的注意力完全被叮叮声吸引，渐渐地，他的脑海中浮现出一个表盘，上面只有一根长针，每当长针跳转一格，他便恰好听到一声“叮”。
叮，叮，叮，叮……
时间。
是时间的声音。
他第一次清晰地感觉到时间流逝，如此平滑，如此均匀，如平静的水面，灯光下的肥皂泡，随风飘扬的丝带，如美妙的乐章。
他兴奋得抓耳挠腮，跟着叮叮声的节奏大声数数，然后像个孩子一样笑了起来。
下一刻，叮叮声戛然而止。
陶崇笑容一僵，缓缓抬头，只见泥洞尽头忽明忽暗，那个光团似乎在以某种规律闪烁。
他一下子反应过来，一定是有人看到了留言，准备营救他。
几乎没有任何犹豫，他手脚并用，疯了似地向前爬去。
然而不知为何，随着他的扑腾，淤泥变得越来越粘稠，他的手脚经常陷进去，每次拔出来都极为费力。
刚爬到中间，他用力一撑，整条胳膊都陷了进去，指尖忽然触碰到了某种柔软的表面，他下意识地摸了摸，感觉像在摸一个光滑的气囊，低头一看，似乎有光从泥缝间漏出。
远处光团的闪得十分稳定，他想了想，换成跪姿后拔出胳膊，用手将洞里的泥掏出一些，接着俯身看去，洞底竟然是一层透明的“薄膜”，另一边好像是个狭小的驾驶舱，舱内布满密密麻麻的按钮和指示灯，一个体型臃肿，戴着半玻璃头盔的中年男人被固定在座椅上，手里还拿着一个文件夹。
换个角度，凑得更近一些，他才意识到那个人之所以臃肿，是因为穿着一件笨重的防护服，外观上有点像宇航舱外服，胸前缝着一个名牌。
“杨什么，什么伟……”
由于不断有淤泥回流，陶崇看不清名牌上的小字，于是拍了拍“薄膜”，大喊：“喂，能听到吗？”
那个人愣了一下，开始左顾右盼，似乎在寻找声源。
“这儿！这儿！嘿哎！”
陶崇用力拍打，发出冬冬的声音，可惜对方却将脑袋凑近另一边的舷窗向外张望。
拍打无果，他不想再浪费时间，只好继续向前爬。
很快，他摸到了第二处薄膜。
这一次，出现在另一边的竟然是双子神，不过视角十分别扭，他感觉自己是从某个人的眼睛里往外看。
那是一间装修奢华的办公室，李凉坐在办公桌后，双手交叉，手肘撑在桌面上，神情冷漠，片刻，一双手从视野下方出现，捧着一个黑色小碗，放在了李凉面前。
陶崇刚想凑近看看碗里装的是什么，淤泥勐然沸腾起来，瞬间将洞填满。
于此同时，泥洞尽头的光团开始剧烈晃动。
糟了。
他意识到情况不对，手忙脚乱地往前爬，这次他不管不顾，即使摸到了“薄膜”也没停留，但是，好几次拔出胳膊时，他听到了一些奇怪的声音，有的是莫名其妙的噪音，或者滴滴答答的电子声，轰鸣声，有些则是人声片段，其中部分内容让他毛骨悚然。
“……再也没有比建造天幕更伟大的事业……”
“……请注意，这是撤离前的最后一次天幕播报，四个小时后，灵理之门将从外部关闭，届时，能量波动将引发不可预测的地质灾难，请所有未转移的市民立即前往天幕西门……”
“……有一件事我始终没有告诉你，圣子离开前曾经对维亚说，造物主们经过漫长的讨论，终于要向世人宣布审判结果，所有异端邪神都将被驱逐，每一个忤逆者都会在残酷的天灾中哀嚎，如今，她的预言，应验了……”
“……我再重申一遍，一切为了联合战线，一切经过联合战线，转告左尔格，如果他的舰队胆敢违抗命令，迈出刹雾界一步，外域军不介意再和他打一场……”
“……汉斯，我好饿，你那里还有吃的吗……”
“……所以是你制作了这只勺子，把它送给了我，而我将它遗失在了遥远的过去……”
“……对不起，该隐，我们，我们真的尽力了……”
“……这是我们在永远沉寂之前最后的一声呐喊……”
“……”
随着出现的声音越来越多，陶崇逐渐分辨不出具体内容，而且光团闪烁得也越来越急促，他的注意力已经全部集中到了爬行上。
好在泥洞的长度有限，十多分钟后，他终于爬到光团前，喘着粗气，小心翼翼地伸出手。
当手掌没入光团的一刻，他勐地感觉自己的手被人一把拉住，接着，整个人都被一股大力拖了出去。
还没来得及反应，有人已把他抬到一张床上，由于眼睛尚未适应明亮的光线，他只能隐约看到几个黑影围了过来，随后便听到一连串莫名其妙的语言。
陶崇试图挣扎，却被好几只手按住，动弹不得。
很快，又有一大片脚步声由远及近。
有人跑近后急促问道：“能听到我说话吗？”
终于听到亲切的普通话，陶崇浑身一松，哽咽道：“嗯嗯。”
“你叫什么名字？”
“啊？”
“你叫什么名字？”
“陶崇。”
听到这个名字，四周瞬间一静，接着爆发出一片欢呼和掌声。
躺在床上的陶崇却愣了，虽然他是“一号房间”基地名义上的顾问，希安的科学家们多少会给点面子，但也不至于因为救了他高兴成这个样子吧……
趁着周围欢呼的空档，他伸手揉了揉眼睛，看清周围的人群后，他彻底呆住。
除了三四个是人类，其他的竟然都是“外星人”，一眼望去，有泰伦萨人，蒂法密人，约德尔人，还有不少像水晶似的无机生命，甚至还有两个精灵。
“一号房间”这么隐秘的基地，什么时候来了这么多外星人？
这时，人群中出现了一张熟悉的面孔。
望着那张皱纹纵横的脸，陶崇怔怔问道：“老姚？你怎么……变老了？”
原本头发花白的姚正平已然满头白发，眼神中透着历经沧桑的沉重，声音沙哑道：“好久不见。”
“什么？”陶崇一头雾水，“今天是几号？”
“10月18号。”
“才过去一天啊，我是昨天晚上八点半……”说到这里，陶崇注意到其他人的眼神好像有点不对劲。
“今天是3043年10月18号。”
“3043年？你是说我在洞里……十五年？”陶崇脸上的肌肉抽动，憋出一个难看的笑容，“我是不是在做梦？”
“我也希望这十五年来发生的事情是一场梦，”姚正平一声长叹，满脸苦涩地摇了摇头：“有时候觉得你的命真好，我们每天朝不保夕，挣扎求生，而你一觉醒来，所有苦难都已经过去。”
“什么苦难，啊？到底怎么了？”陶崇焦躁不安，“然然呢，我女儿呢，我女儿呢……”
话音未落，半空中突然出现一个肉眼可见的漩涡，悄无声息地扭曲光线与空间，散发着极度危险的气息，直达每个人的灵魂深处。
下一刻，一个人自虚无中涌现，长发及地，身披彩色翎羽编织而成的华丽斗篷，手持等身高的古朴权杖，眉心镶嵌的菱形宝石熠熠生辉。
人群一阵骚动，有人以泰坦通用语高呼“索奈西昆”，而包括姚正平在内的人类纷纷低头欠身，发自内心地恭敬道：“帝法师。”
唯有陶崇，颤抖着伸出手，哽咽道：“然然……”
陶一然缓缓走近，仿佛有千言万语想要倾诉，却不知从何说起，她眼含热泪，轻轻捧起父亲的手贴在自己的脸颊上。
“然然，”陶崇泪流满面，大拇指碰了碰女儿眉心处嵌入皮肤的宝石，喃喃道，“疼不疼？”
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“……嗯，嗯……对不起，劳伦斯先生，希望你能理解一个父亲担心女儿的心情……嗯，我会转告陶崇……嗯，谢谢，谢谢……”
挂断通讯，去而复返的姚正平拎着两份夜宵，沿着台阶拾级而下。
即使坚信末日审判不可避免，但他毕竟看着陶一然长大，内心深处还是不愿让那个单纯无辜的孩子死在的战场上，而仅仅只为满足某些大人物可笑的野心。
不过，与不谙世事的陶崇不同，他非常清楚，探索神秘洞穴的任务还没有实质性进展，他们这两个自然教派的顾问仍然有利用价值，陶一然即便上了战场，也会受到保护。
果然，刚刚劳伦斯告诉他，sonoya已经亲口保证，无论发生什么，陶一然必定安然无恙。
回过神来，他远远看到洞口附近的棚里亮着灯，想来陶崇应该还在等消息，于是不由自主地加快速度。
眼看走到最后几级台阶，终于能看清棚里的景象，姚正平突然停下了脚步。
刚刚一瞬间，棚里似乎有个红色的影子一闪而逝。
愣了片刻，他勐地冲下台阶，跑进棚里四处打量，发现各种文件和柜子没有翻动的迹象，三面篷布也固定得很牢靠，只是陶崇不知所踪。
放下夜宵，举起手环拨出了陶崇的id，结果系统显示对方离线，他想了想，返身走到洞口前，仔细观察一番没有发现异常，接着一路狂奔跑去仓库，科学团队研制的舱外服还摆在架子上，其他防护、勘探装备也没有缺失。
他只好联系了一下基地驻守部队，那边查看监视系统后告诉他，三十分钟前，也就是八点三十六分左右，陶崇走出了核心区域，然后一路不停，径直离开了基地。
姚正平松了口气，意识到陶崇可能是亲自去找劳伦斯了，这样也好，省得再多费口舌，他只是关心陶一然而已，对那个出卖他的家伙可是一直耿耿于怀。
然而。
再次回到棚里，他呆坐在椅子上，目光无意识地在棚里游离，忽然感觉放在对面的白板有些别扭。
缓缓起身走近，他发现白板右上角有一处空白似乎刚刚擦过，而且擦得很匆忙，不小心连带下方记录的数据也擦掉了一些。
想起刚才看到的影子，不知为何，姚正平有种怅然若失的感觉。
似乎至此一别，自己与陶崇将经历截然不同的人生，再复相见之时，已物是人非。