她刚洗漱毕，披散着头发,一人在殿中独坐,这在近来是不甚常见的事,自徐长寿排了那升仙舞后，她几乎日日都要叫这些年轻的小娘女们到跟前,或执羽扇，或披鹤氅，摆出各式各样的神仙样儿,内外揣摩她的喜好，各处又进了许多年轻貌美的小娘子来，甚而有大臣明里暗里地夸自家女儿娇媚善舞,可以入宫为女官,她倒是一些不客气，凡是能读几句书识几个字的女人，一律都收在了内书堂——可喜都是女娘们，名声两不相碍，倘或是男子，不知要生出怎样物议,不过以她的脾气,这些细小处大约是不放在心上罢。
婉儿心生揣测，却是目不斜视，从容入内，如常行礼。她没有立刻便叫婉儿近前，而是直起身，自阶上向下徐徐打量，这是更不寻常的事，婉儿不由自主地将头更压低了些，却听见她笑：“怎么年纪愈大，倒是更害羞了，把头抬起来罢。”
听语气不像是生气的模样，婉儿却不敢掉以轻心，徐徐抬头，眼光恰落到能看见她腰上系带处，两手在身前交叠，自然躬身，恭顺如处子。
她失笑：“前几日不见你这样小心，倒是这时候拘谨起来。”
婉儿就知道她还是介意这件事，前些时候舅父过世，向她告假时就见她面色不愉，婉儿以为她要食言时，她却准了假，准了假罢，却又只一日——崔明德祖父过世，可是准了足足十日，婉儿知道崔氏乃是著姓大族，崔峤与舅父、崔明德与她之间也各如天壤，舅父又非服内之亲，却依旧生出些小小的不平来，宫中所谓准假一日，不过白日出去，傍晚回来，婉儿却非要将一件来回间便可办完的事拖到次晨，厚颜在素未谋面的亲戚家中过了夜，到了清晨满怀着必受责骂的心回来，连推托应对之辞都已想好了，她却一字未提，好像原本准的就是一日夜的假一样。婉儿不信这么大的事，她会置之不闻，这些日子以来，时刻小心，真听她提起，反倒舒了一口气，刚要开口辩解，却又听她笑起来：“若是要解释那事，那就不必了，你阿娘唯有这么一门亲戚，对你们又一向多加存抚，你在他邸中过一夜也没什么——何况你又未去别处。”
她到底还是防着自己，婉儿抿了抿嘴，适时地谢过圣恩，见她一手去捏笔，便轻轻上前，为她铺开纸札，压上镇纸，看墨研得不好，又挽起袖子，将墨重新匀开，候她提笔蘸墨，她却迟迟未有吩咐，婉儿抬眼看她时，却见她两眼盯着砚台，发现婉儿在看她，便将笔搁下：“太平方才来过。”
原来是公主磨的墨，倒怪不得别人侍奉不尽心。婉儿静静等她再说，她却停住，好一会才道：“不错。”
婉儿怔了怔才明白她指的是自己手上的银镯，不过比她手腕略粗的一圈，却镂下了三十二朵形态各异的宝相花，前些时候都遮在袖子里，研墨的时候露了出来，倒叫她一眼看见了——方才她看的大约也不是砚与墨，而是这镯罢。
明明是正当物件，婉儿却莫名地觉出些心虚，轻轻地收回手，任袖子遮下去，低头道：“是舅母给的见面礼。”
她哦了一声，忘了公主的事，却执起了婉儿的手，撩起袖子，一手握住那镯子，头向后偏，眯着眼打量：“只一只么？”
婉儿应了一声是，听她轻笑一声，将自己的手轻轻放下，手却不松开：“若是一对，想必更好看些。”
婉儿不知该说什么，若是换做了徐长生那样的人，这时候就该撒着娇和她再要一只了罢，可婉儿做不出这样的事，不但做不出，甚而还有些怕她说出再赐一只的话，然而她真的什么也没说，婉儿却又觉得有些失落，不动声色地收回手，轻声问：“陛下方才想和妾说什么？”
她笑道：“人上了年纪，就是易忘事——太平说，要办个‘拍卖’，外面的一切事她都已备好了，只缺一个协理命妇的执事，向朕来讨人来了。”说着便将“拍卖”的事解释了几句，笑道：“你道她想讨谁？”
婉儿第一个想到的便是崔明德，此人士族出身，素有干才，又与公主交厚，然而看她的脸色，又觉不像，再想了一想，隐约地想到一个人，不敢回答，想再答崔明德时，窥一眼她的脸，改口道：“既是公主要办，她那里宋佛佑、裴兰生之流都可。”
她故作不悦：“你也和她们学了那些坏毛病，说的话不尽不实的——若是那些人，何至于巴巴地跑来求朕？”
婉儿道：“若能藉陛下的旨大办，自然是更风光。”
她笑瞥了婉儿一眼：“太平想请你出面。”
虽是已有预料，婉儿依旧惊了一下：“妾…不合适罢？”
她笑而不答，只问：“你想做么？”
婉儿指尖一动，情不自禁地抬了眼，偷偷觑她的表情，恰见她也正看向自己，四目相对，婉儿的心小小一跳，赶忙低头道：“妾听陛下的。”
她笑：“朕问的是你。”
出宫所见倏然浮现在眼前，以脚书写佛经的乞儿、攀旗杆变术法的胡人、当垆跳舞的胡姬、吟哦咏叹的举子…天津桥畔那些红红白白青青绿绿的行人看着与宫中人没什么两样，也不过是两个眼睛一个鼻子，看着却比宫中要更生动千百倍，婉儿不自觉地又抿起了嘴，“想”字在嘴边绕了好几遍，最终出来时却依旧是：“谨候陛下旨意。”
殿中忽地一阵沉默，婉儿知道她在看自己，将腰深深地弯下去，束手低头，候她的发落，她却没有如意想中那样恼怒，甚至连装都不肯装一下，过了好一会，竟叹了口气，语声中亦带着惆怅：“你们是不是都觉得朕老了？”
婉儿怔忡着抬头，难得地自她面上看出落寞来：“陛下…何出此言？”无论自哪一面看，她都不像是她这年纪的人，倘若只看她的脸，说她不到四十岁也不为过，可她毕竟已是这个年纪，动作不及从前迅疾，眼神不及从前锐利，就连思绪…也不似从前那般好捉摸了。
她又叹了口气，语气却严厉起来：“朕再问你一次，若单以你本心而论，你想做这件事么？不许骗朕。”
纵是跟了她这么久，婉儿依旧被这严厉吓了一跳，慢慢跪下去，仰起头，半晌才道：“回陛下，想。”
她笑起来：“则依你之见，朕该准太平之议么？”