帅帐中，常寿不无焦虑对常译道：“世子，您那样做会不会太激进了些。军中多是蒋开德心腹，全军比试一事人家还以为您是在夺权，怕是进行得不太顺利。”
“我很早就有这个想法了，军中并非没有尸位素餐之人，像肖杨就是一例，不说为国效力，更是凭借自己的职位谋取利益不顾大局。要想练成一支铁血强军，这些蠹虫必须铲除。我已经安排好了，你照常行事即可。”常译斩钉截铁道。
对于自家世子，常寿一直是毫无保留地信任，听他这样一说，拍了胸口表示一定遵照他的意思好好办事。寻思着常译这些时日熬更守夜计划筹谋，便寻摸出从京城带来的人参拿到厨房，嘱咐黄固每夜送盏参汤进帅帐。黄固自回营后便如惊弓之鸟，生怕肖杨一事连累到自己，眼见如今肖杨人头落地，常寿却亲自来要他为常译准备参汤，知晓自己是不会受到惩处了。面上扯着笑，对常寿分外殷勤，忙不迭地沏了好茶送到常寿手中，又打听总兵爱好，道是每日好准备些精致的吃食。常寿摆摆手：“总兵说了，军中物资不丰，没得他一个人吃香喝辣，吃食上一如既往和大家一致。大家好好操练，以后建功立业得了嘉赏一起享受。”
“总兵真这样说？”黄固不是没有见过惺惺作态的上官，但连加菜也不准的这常译还是头一个，心中五味杂陈不知如何开口，搓着手讪讪道：“真是不知怎么说了，常总兵真是一个好人哪。”
拍拍他的肩膀，常寿笑道：“你别拍马屁了，总兵说了，大家好好当差，他必不会亏待。若是敢有违军规，他也绝不容情。”“小的知晓，说书的常讲这叫赏罚分明，公正不阿。”黄固笑嘻嘻道。
“嗯，说的不错。你好好当差记着每日熬好参汤，我们会有人来取。我走了，总兵令我去看那几个伤兵呢。“常寿也不再和黄固唠嗑，挥挥手自去了。
来到医帐，几个卒子闲着无聊趴着投壶玩。几支没头的断箭，打得军医闲置的药罐叮铃作响。见常寿撩帘进来，年纪最小的山子唤道：“常大哥，您来啦？”“嗯，你们倒是好玩。来，我来一次。”常寿自送来宫中伤药后，几个耿直的军士便对他亲近了好几分，年轻人又谈得来，一来二去几个人私下了称兄道弟很是热闹。接过山子递来的断箭，瞄准一投，却一下打在罐子外面，山子惋惜一声：“哦，没进呢，再来一次。”
常寿摇摇手：“不玩了，总兵让我来看你们伤养得如何了，后日营中要进行比试，优胜者可以升职。你们若是好得差不多了，可别错过这个机会。”
“真的，总兵愿意给我们机会？我还以为我们伤好后会被发配边关筑塞。”山子一脸庆幸道。
“嘿嘿，你们运气好啊，当时不是法不责众嘛，全营上下都是乱七八糟······”常寿翻个白眼摇头。
摸摸头，山子腼腆地道：“我们那是什么，上梁不正下梁歪，现在绝对改过自新了。”
头上挨了一个爆栗，边上何甲笑斥道：“小子尽胡说，‘上梁’可还在呢。”
“就是，当心被穿小鞋。”常寿亦笑道：“对了，何甲功夫不弱，这次能上场么？”
“到时候看吧，军中卧虎藏龙，说不得没有我这些虾兵蟹将的路子呢。”何甲语气淡然，常寿却知晓其野心不小，只道是机会难得，让几人好生斟酌。言罢与几人告辞，踱步出了医帐。
路经校场时，校尉王庆带了百来军士正在捉对练习拳脚，见了常寿，面无表情视而不见，回头继续指点军士出击。常寿自是知晓自家世子此行艰难，倒是没有料到连之前示好的王庆也是如此作态，暗自琢磨是不是要提醒自家世子，有必要的时候请了杨怀义来镇场子。后又唾弃自己没用，说好的全力支持自家世子，与其在这儿想些有的没的，还不如再去打探一下军中动向，看看蒋开德那只老狐狸会出什么阴招。
比试的日子很快到来，全军集结在校场，依令由普通军士先捉对比试拳脚，败者淘汰，胜者参与下一轮的射靶。每个人两次机会，未射中者直接淘汰，一次射中者再捉对进行比试，直到淘汰得只剩一半的人。两次射中红心为上等，可直接进入下一轮比试。
下一轮考的是御马之术，不但要灵活控制马匹进退，还要用卸了尖头的长枪干扰其他的人。这一回合颇为考验军士的临场应变能力，那些经历过战斗的人就显出了优势。以两名去年青龙关守卒为例，只见他们单手执缰，灵活地躲过其他人的干扰打击，同时还以刁钻的角度将几个气势汹汹的兵卒打下马，很快便与另三人策马奔至指定位置。
常译在台上将一切尽收眼底，颇为赞赏地问：“那几个当先胜出的人是哪个校尉手下？”
“启禀总兵，先前的三人是校尉江霭手下，江校尉部下皆是冲锋陷阵的好手。”蒋开德不无得意地道，这江霭是他的心腹爱将，对他是忠心耿耿，此次比试专门遣了手下最强的军士夺得魁首，看常译怎么收服人心。
“恩，好，果真是猛将底下无弱兵。”常译似是衷心赞誉。
常寿见蒋开德并无介绍后面两人的意思，只得说：“后面那两人是去年青龙关的守卒，历经数战现编入左翼胡校尉手下，听说与十多日前受罚的值守军士何甲份属同袍。”
“唔。”两人相知多年，常译听出常寿话外之音，抬眼继续看场中比试。