北襄王段泓的一顿饭，一席话，为南平王奠定了举旗造反的基础。
颐阳宫内鸣钟击罄，歌舞悠扬，一派承平。两位皇子端坐在皇帝身侧，一动不动。三位尚书端坐在皇子身侧，一动不动。北襄王举起酒杯，朝三位老臣颔首说道：“朕失败啊……”说罢一饮而尽。
工部尚书王云已经浑身抖了起来。倪雄自桌子下按住他的腿，斜眼示意他静观其变，王云哪里还能静下心，只得暗自深呼吸，强忍眼泪。
齐公公复又替北襄王斟上酒，北襄王再颔首举杯，道：“朕忧心啊……”又一饮而尽。
齐公公斟上第三杯，二皇子段棠怕父皇不胜酒力，忙起身跪地，双手平举，低声道：“儿臣替父皇饮……”
话未说完，北襄王嘴里冷冷吐出三字：“坐回去！”段棠这次却没讨着好，圣心难测啊！边上倪皇后心底冷笑一声，却转头看了看太子段岭，只见他正襟危坐，端得是大气都不敢出，倪皇后心里一阵酸楚，又不便明着前去安慰，只听北襄王又道：“朕这第三杯酒，祭两位亡灵。望九天之上，莫再丑恶不分，莫再忠善不顾。朕眼前尔等，有牵连者，脱身。无瓜葛者，自清！出了此宫门，若谁再提，与抗旨同罪，诛灭三族！”
北襄王将手中杯酒凌空一撒，万点酒水淋到众人头上，无人敢动分毫。
“第四杯酒……”北襄王等齐公公斟满，接着说道，“朕这第四杯酒，与尔等共饮。既然南平王无视圣旨，怀谋反之心，朕就让他的这颗心，重新压往胸腔内，永世不得再出！这是朕的北国，旁人不得觊觎！”说罢隼目环视一圈，目之所及，无不颔首低眉。
北襄王兀自饮下第四杯酒，又道：“朕的二位皇子，年纪尚幼，当需历练，朕思虑良久，此次平叛，便由二位皇子各率精兵两万，分东西两路，剿灭叛军……至于你们那三皇叔……”北襄王顿了一顿，说道，“交由老二罢……望他妥善安置，颐养天年，再勿以身涉险便可。”
“朕已喝了，尔等为何不喝？”北襄王指着众人面前的酒杯，皱眉说道。
倪皇后率先举杯，刚想张嘴说话，又想起适才皇上禁言之令，忙以手遮面，缓缓饮下，其余人等也举杯躬身施礼，饮了一杯。
北襄王“哈哈”一笑，点头说道：“这才让朕瞧着和气……兵部，着手安排兵马，太子嘛，就走西路，棠儿走东。兵法常说：兵贵神速，朕却不要求，欲速则不达……朕倒希望这东西两路兵马，除了平定叛乱，能再给朕带些别的回来了！”
“这第五杯酒……”北襄王自桌上转了转酒杯，说道，“都举杯吧……望二位皇子胜利班师！天佑北国，雄师荡荡，名高惟尚，功崇惟志！”说罢，复一口饮下，豁然起身。
“皇上起驾……”齐公公随之高呼。
众人来不及饮酒，忙掀凳下跪，恭送北襄王。
待皇帝轿辇走远，倪皇后起身说道：“圣旨已下，本宫也不留诸位，诸位请回吧，岭儿留下。”
“臣等告退……”三位尚书施礼告退，各怀心事暂且不表。
“母后……儿臣告退！”段棠朝倪皇后施礼，不等她再说，便匆匆离开了颐阳宫。北襄王的话他听得一清二楚，太子的西路兵马，虽说山路崎岖，可要到南平王府，却比东路能省五日脚程，若让太子占了先机，自己将来的命运，便和这三皇叔一般无二了。
“速传乔烈！”倪皇后拉着太子段岭边往里屋走边吩咐沈公公。
乔烈赶到时，倪皇后正愁云满面，拉着段岭之手唉声叹气。
“皇后娘娘吩咐！”乔烈已知事情原委，也不赘言。
“手下可有得力之人，全给岭儿派上。还有……”倪皇后也管不了太多，吩咐沈公公，“让那花都姓秦的，能派多少派多少，统统入到西路军中，此时不用，更待何时？”
“你们快去筹办，愣着做甚？快去！”倪皇后说道：“乔将军，你去汪大人府，叫他务必挑精壮兵马派于岭儿……”
“这……”乔烈有些为难，“适才皇上给兵部下了一道旨意，钦定了东西两路兵马的将领……甚是均等……”
“这……”倪皇后犹豫再三，说道，“你将本宫之言，尽数传给汪大人便可，他自会掌握分寸。”
乔烈与沈公公各自领命告退。
二皇子段棠胸有成竹地坐在兆祥府中。两万兵马与他来说虽是杯水车薪，但他仍然有一强有力的后盾，那就是东盈王。
东盈王段覃这些年雄踞一方，端得四平八稳，东部守军也维持在八万上下。北国百姓都知道：“平王喜猎，盈王好色。”北襄王也知这点，平素里总会将宫里犯了小错的宫女丫鬟，打发至东盈王府，东盈王段覃深谙为臣之道，便用心搜罗许多奇珍异宝、宝马良驹孝敬北襄王，礼尚往来，各自欢喜。
东盈王还有个最让段泓心安的理由——段覃无子！这也是二皇子段棠瞧上这位二皇叔的理由。
“你随我去么？”段棠躺在太师椅中，懒懒地瞧着陈萋萋，问道，“太子那边自有江湖中人撑腰，我这腰……怕是得你来撑。”段棠将陈萋萋招过来，抚住她的手，甜甜地一笑，忽有狠狠一巴掌，陈萋萋的芊芊柔荑瞬间通红。却见她微耸肩膀，合眼吸了一口长长的气。
段棠嘴角一挑，说道：“要说这行军征战，运筹帷幄，太子就算在西路军里，挨个扒光了挑，也挑不出能与你比肩之人吧！”
陈萋萋缓缓睁开眼睛，一双媚眼水雾氤氲，浅浅一笑：“殿下看上小女的，不就是这点吗？”
她不等段棠接话，紧又说道：“南平王怎会有造反之心？只怕是皇上心头的刺又疼了吧……此次皇上的意图未免太过明显，如此大张旗鼓，南平王不反也得反。然而，这平乱归平乱，皇上意图，远不至此吧……殿下难道未曾思虑过么？”
段棠皱皱眼睛，也学她耸了耸肩，说道：“父皇确实是说，望东西两路军除去平定叛乱，能再带点东西回来。”
“平叛能带来的东西？”陈萋萋疑惑地说问道，“南平王的人头？”
段棠摇摇头：“父皇的旨意是要将三皇叔送到二皇叔那里……”
陈萋萋摸着下巴说道：“也难怪了……圣心怕是想一并平了东南二王，才如此隐晦地说了出来……不对……”她又摇摇头说道：“殿下上次提到，皇上询问过太子，有关独隐前辈弟子的事，莫非？”
段棠听罢，一把将她扯于怀中，掐住她的脖颈，凑到陈萋萋耳边说道：“聪慧如你……要不我怎会将你留在身边呢？”