《资治通鉴》：乾封二年，二月，“生羌十二州为吐蕃所破，三月，戎寅，悉罢之。”
《唐会要》：“咸亨元年四月二十三日，吐蕃陷我安西，罢四镇。”
其中，咸亨元年(670)四月，吐蕃军队攻陷西域白州等十八州（羁縻州），又联合于阗（今新疆和田）周边突厥部落，攻陷龟兹拔换城（今新疆阿克苏）。
至此，安西四镇全部失手，唐朝被迫罢龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇，撤安西都护府回西州。
这是安西四镇，在唐蕃间六度易手的第一次。
四镇失手让唐庭上下极为震惊，马上筹划了一个以阿史那·忠为西域行军大总管，由北向南出征安西。兼以薛仁贵为逻些（拉萨）道行军大总管，从鄯州(今青海乐都)出河陇征伐青海，使吐蕃首尾难顾的军事方略。
但身在安西的论钦陵看破了唐朝的计划，他以一部挡住阿史那·忠的攻势，尽起全国能用之兵汇集于青海，与唐军主力决战。
这便是着名的大非川之战。
作为移动能力不足的一方，唐军开进青海时已近八月。在“胡天八月即飞雪”的时节，薛仁贵没有别的选择，只能集中全部骑兵，寻求战机大量杀伤对手，以求速战速决。
可论钦陵本就是骑兵战术大师，何尝不知这个道理？
当薛仁贵寻求速胜时，论钦陵以一部连败，将唐军诱至河口、乌海（今青海玛多县冬格措纳湖）地区。
主力则跳出战场，以20万众围歼了郭待封率领的辎重部队。等唐军主力被迫后撤，论钦陵又以40万部落游骑四边合围，将薛仁贵困于大非川。
此战，唐军损失惨重，薛仁贵被迫“与钦陵约和而还”。
大非川之战后，唐朝恢复西域管控的计划严重受挫。但好在此战吐蕃也伤筋动骨，整个唐蕃战争局势暂时陷入对峙。
四年后，上元元年(674年)十二月，唐朝在于阗王伏阇雄的协助下，降服了吐蕃盟友弓月部落，重新恢复了对四镇的管控。
但即便如此，唐、蕃在西域的力量对比，依旧是唐弱而蕃强。
唐朝能够稳固防守的，主要是天山北麓的伊（今新疆哈密）、西（今新疆吐鲁番）、庭（今新疆吉木萨尔）三州，而天山以南的塔里木盆地绿洲邦国，均处于双方僵持区。
这次，吐蕃与阗周边部落和西突厥势力卷土重来，自然引起了唐朝的高度重视。
为抵御吐蕃联军的攻势，唐朝一方面西州为基地，派北庭都护府驻军南下，在龟兹（今新疆库车）附近与吐蕃争战。
同时，高宗还在河南、河北诸道颁布《举猛士诏》招募猛士，从河西出兵向西威胁青海，希望令吐蕃收尾不能相顾，以缓解西域的巨大压力。
应该说，这个左右勾拳的策略相当完美，但可惜唐朝军队还未出兵，便败在了权力斗争上。
678年（仪凤三年），唐高宗谋划征伐吐蕃，时任洮河道（军在鄯州城内）行军镇守大使的刘仁轨，向朝廷上述力荐宰相李敬玄领兵（“上言西蕃镇守事非敬玄莫可”）。
作为曾领兵打过中日白江口海战，并提拔了不世名将黑齿常之的刘仁轨，当然不会不知道李敬玄从没带过兵，根本没有打战的经验。
但刘仁轨在任洮河道行军大使时，李敬玄没少给他小鞋穿。心眼不宽绰的刘仁轨，早就惦记找个机会黑李敬玄一把。
（“仁轨每有奏请，多被中书令李敬玄抑之，由是与敬玄不协。仁轨知敬玄素非边将才，冀欲中伤之。”）
李敬玄当然知道这是个坑，脑袋晃得跟拨浪鼓似的。
但性格一向绵软的李治，也不知道抽了什么风，跟李敬玄说：“刘仁轨如果需要朕去，朕就会主动前往，卿不得推辞。”（“仁轨若须朕，朕且行，卿安得辞？”）
这下把李敬玄憋得，干张嘴说不出话来！
就这么个“拉郎配”的将领配置下，李敬玄带着前锋刘审礼和三个还没冒头的名将王孝杰、黑齿常之、娄师德，以及十八万唐军上路西征了。
仪凤三年九月，唐军再次遭遇了论钦陵率领的吐蕃骑兵。
心中胆怯的李敬玄领唐军主力缓缓而行，导致与刘审礼的先锋部队越拉越远。
论钦陵敏锐的发现了唐军的破绽，以重兵合围唐军先锋。一万唐军全军覆没，刘审礼战殁，王孝杰被俘。
听闻前军覆没，李敬玄转身便逃，但论钦陵以两支骑兵左右夹击，又令一支轻骑绕到唐军背后，堵住了承风岭隘口。
数万唐军上天无路入地无门，多亏黑齿常之率五百甲士，趁夜色攀援而上，拼死突袭吐蕃营帐，砍倒隘口木栅。
让蕃军误以为唐朝援军以至，四散而去，李敬玄才得以逃出生天，返回鄯州（今青海乐都）。
李敬玄的青海之败，是唐朝自河西，取道青海入西域的第二次大败，战损甚至超过了大非川之战。
此战之败，让西域局面彻底崩盘，吐蕃“西又陷龟兹、疏勒等四镇”，这是四镇在唐蕃间的第三次易手。
吐蕃在西域和青海的紧密联动，让唐朝非常头疼，论钦陵在青海堵住了取道吐谷浑，经且末、若羌入安西的丝路南线。而吐蕃占据上风时，塔里木盆地周边的沙漠绿洲邦国纷纷倒戈，唐朝必须要寻找一条奇谋，打破吐蕃和西突厥等部落的联系，进而恢复对安西地区的控制。
就在这种局面下，裴行俭的天外飞仙登场了！
2、裴行俭的天外飞仙
唐朝毕竟是唐朝，阵可以输，气从不短。
李敬玄大败的次年（调露元年，679年），李治又开始谋划，出兵征讨反叛的阿史那·都支。
时任秦州（今甘肃天水）右军总管裴行俭听到朝堂奏议出兵计划，不由得大摇其头。
大非川、青海之战两次大败，足以说明唐蕃两军的优劣之势。机动能力不足的唐军，在高海拔草原与吐蕃打野战，无异于用头撞墙。
可这次，朝堂的出兵计划依旧是取道青海入安西。