袁术攻破虎牢关，兵临洛阳城，声威大震。袁绍虽然对此很是不忿，但是他如今正在跟张燕-公孙瓒联军交战，不克分身，根本抽不出兵力来去管洛阳的事情，于是暗中指使曹操，让他与袁术为难。
曹孟德之前的战略是“规大河之南”，也就是在袁绍占据河北的情况下，沿着黄河南岸发展。在刘岱死后，曹操自领兖州牧，讯速地占据了昌邑，睢阳，陈留等地，他治军严酷，在中原战场上几乎是百战百胜，声望迅速地提升。
泰山贼臧霸等人对曹操又是敬畏，又是害怕，但是因为曹操治兵治民太过严酷，臧霸等人不敢投降过去，反而依附于徐州牧陶谦。曹操在治下的领地中实行“的士家制”，也就是将士兵及其家眷另立“户籍，成为“士家”。
士兵集中居住，由军营或者郡县直接管理。乍听起来，曹操的这套“的士家制”和陈诚远在西凉边陲实行的“府兵制”很像，都是男子当兵，父死子继，兄终弟及，平时种地，战时打仗。
但是双方的本质上还是有所不同，陈诚是准备以府兵—牙兵这条路线，选拔各地的文武官员。除了一些直接征辟的士人，豪强之外，大部分的中下级官员都要有在牙兵中服役的记录，这才能得到任命。
想要成为牙兵，要么通过地方上的选拔，先成为郡国兵，然后成为府兵，最后再通过考核，进入到牙兵体系中。或者是等州牧府不知道什么时候颁下诏令，额外增加牙兵数量，那个时候就不需要这么麻烦，只要没有违反西凉政权的法律，人人都可以去参加考核。
在西凉，成为府兵是通往统治阶层的途径，由民转兵，或者是由士兵转为官吏的事情比比皆是。而在曹操治下则不然。士兵就是士兵，顶天了能升为中下级军官，也要一直服役。能当上将领和能当官的，都是州中豪强和士人，士兵实际上是奴隶一样的存在，永远没有出头之日。
因为地处中原四战之地，曹操在东郡刚站稳脚跟，就开始组建大规模的常备军，共设有虎豹骑，五校营等。为了防止士兵逃亡，曹操还制定了“错役制”和“士亡法”。其中“错役制”指的是士兵不能在家乡服役，最少也要调到隔壁县里面去。
“士亡法”则是指士兵若是逃亡，家属要受严厉处罚，重则处死，或没为官奴婢。一入士籍，不能脱离，只有立了军功，才能免为平民，个别立有特殊功勋者才能称爵，士的儿子不能为官。
就是靠着这样的严刑峻法，曹操很快就拉起了一只数量庞大的军队，肃清了东郡地界，并且震慑住了周边的各路诸侯。许多想要在乱世中有所作为的豪强纷纷加入到曹操的麾下，像是许褚，李典等，都是在这一时期，成为了曹操麾下的将领。
这样，曹操集团就形成了以诸曹，夏侯掌兵权，领兵在内；豪强为中高级将领，统兵在外；士人为文职，治理地方，这样一套政府体系。这套体系效率很高，让曹操只花了两年的时间就一跃而成了兖州牧。
既然自领了兖州牧，那么曹孟德自然想要先收复整个兖州。等到袁术洗劫了陈国，袁绍又暗中派人来游说，曹操立刻出兵，吞并了陈国，得到了几十万百姓和数万大军。
陈国的百姓和军队愤恨袁术杀了刘宠和骆俊，纷纷加入到曹操这一边来。本来曹孟德还想一口气将颍川郡也给占了的，因为他麾下的荀彧，戏志才，郭嘉等都是出自于颍川，吞并下来很容易，但是考虑到袁术兵马强壮，又是在攻打洛阳的时候，曹操不愿意背负士人骂名，于是在吞并了陈国之后，就按兵不动，静观时局的变化。
孙坚进兵迅速，很快就杀到了洛阳城下，但是洛阳周围的青壮和粮食都已经被搬进了城里面。撤回来的三四万兵马，加上城中的青壮，数量甚至比孙坚部更多。孙坚一连攻打了三天，都没有能达成突破，反而伤亡了千多名士兵。
听说孙坚已经杀到了洛阳城下，袁术大喜过望，征发了六万兵马，加上运输粮草和随军干杂活的民夫，共有十多万人，号称是二十万大军，一起杀到洛阳城下。然而洛阳是天下坚城，城高池厚，并不是人多就能拿下来的。
在最后关头，何进像是从大梦中清醒过来一样，他散尽了家中钱财，将自己的姬妾和宫女都分发给了有功将士，并且大开府库，遍赏诸军，于是士气复振。袁术之前不敢上阵，这时候却是意气风发，抵达洛阳城下之后，就剥夺了孙坚的军权，统一归他袁公路指挥。
攻城战一连打了十多天，进攻方和守军都是伤亡惨重。但是对于何进来说，死些人还好些，这样能省下不少的粮食。大将军何进下令拆掉了城中的一些宫殿和房屋，将砖石木料都运到了城墙上，用以抵御袁术军的进攻。
洛阳城的武库和太仓中储备了无数的物资，即便是被围了，也能坚持很长的时间。但是袁术军却需要从颍川，汝南等地将粮食运送过来。也有不少将领带兵出去征集粮食的，却是没有多少收获。
周围早就已经被何进搜刮过一遍了，哪里还能找到粮食？反倒是跟周围多如牛毛的强盗打了很多次，在斩杀了不少流民和盗匪的同时，损失了一些兵马，连粮草也被强盗们抢走过好几次。
“我从来没听说过这样的事情！”
听说粮草被劫，袁术火冒三丈，在军营中大发雷霆，“你们这些蠢货，不会打仗也就罢了，现在居然连一些乱民都对付不了！”
他大声地朝外面叫喊道：“立刻传孙坚过来！”
等了一会后，孙坚全身披挂地走了进来。孙文台一路破关斩将，直接杀到了洛阳城下，独占了所有的军功，在赢得了莫大声望的同时，也为他吸引了不少的仇恨。你孙坚这么能打，岂不是显得其他人很没用？现在已经立下了那么多的功劳，这攻下洛阳的军功是不是该轮到别人了？
袁术之前曾经将南阳太守的位置许给孙坚，却又在孙坚踏平南阳郡之后反悔了，将南阳太守的位置给了士族出身的别人。对此，性格一向桀骜阴鸷的孙文台居然忍了下来。这一次，袁术剥夺了孙坚对前线军队的指挥权，孙文台还是忍了下来。
进到大帐中后，孙坚抱拳行礼，问道：“明公召我过来，可是想让我带兵攻城？”
他是天下闻名的勇将，被闲置在军营中十几日，早就有些坐不住了。然而袁术却道：“攻城必然多折损士卒，文台是我的心腹爱将，怎么忍心让你冒着矢石去攻城？这里另有一件事情要你去做。”
孙坚有些失望，问道：“不知道是什么事情？”
于是袁术就说了路上有盗贼抢劫运粮队的事情，并拜托孙坚去剿灭盗贼，维护粮道的畅通。孙坚更加失望了，区区盗贼而已，哪里需要他孙文台出马？但他还是听从了袁术的调遣，带兵去攻打盘踞伏牛山等地方的强盗。
孙坚是连北军都能打败的猛人，山里面的那些强盗如何能是他的对手？没几天，就已经踏平了十几座山寨，斩杀了上万名匪徒，缴获了不少的物资。听闻孙坚很快就解决了问题，袁术很是高兴，在酒宴上抚着孙坚的后背，道：“吾有孙文台，天下更有何人能敌？”
高兴之下，袁术当场就任命孙坚为豫州刺史，治所定在阳城。这时候袁术已经顿兵洛阳城下三十多日，师老兵疲，即便是有孙坚剿灭了沿途的盗匪，但是军中的粮草一直都不够吃的，士卒因此而逃亡者日益增多。
任命孙坚为豫州刺史，一来是因为孙坚过往的功劳太大，再不封赏也说不过去。二来，是想要借用孙坚的武勇，攻破一直坚守的洛阳城。孙坚得到了豫州刺史的职务，大喜过望，当场表态道：“明公请放心，某这便去整顿兵马，来日就攻打洛阳！”
然而，就在孙坚率兵攻打洛阳的时候，击退了张燕和公孙瓒的袁绍却在腾出手来之后，任命了周昂为豫州牧，借道曹操的地盘，率兵攻打阳城。袁术的老巢汝南就在豫州，袁绍这一刀子正好捅在了袁术的要害上。
袁术麾下的将领里面，除了孙坚之外，一个能打的都没有，面对着周昂的军队，各地守将被打的大败。不得已，袁术只能将刚刚率部死战，攻破了洛阳的孙坚带兵千里回援，以抵御周昂军。
也就是因为这次的事，袁绍袁术两兄弟从暗中较劲变成了公开撕破脸面，彼此各自拉拢了一大票的盟友，正式开始了争斗。孙坚在攻破洛阳之后，准备继续追击向西边逃走的何进军残部，却被袁术连下几道军令，让他回援豫州。
不得已，孙坚只能放弃了追杀何进的军事行动，带兵返回了豫州。在回到豫州之后，满腔怒火的孙文台发挥了他一贯的勇猛风格，亲自带兵上阵，只是一个回合，就击破了之前还所向披靡的周昂军，将之杀得大败。
见到孙坚如此勇猛，曹操调兵遣将，部署在兖州和豫州的边境上，以备不测。