夏祥在长亭惆怅片刻，直到李鼎善和肖葭的背影消失在峰回路转的山路之间，才转身回去。
夏初的村庄，繁花似锦，处处绿意盎然。田间地头，有农人和耕牛在忙碌，湖边，一架水车正在转动。水车下面，几个女子在嬉笑中浆洗衣服。更远处，山峦叠嶂，云起雾升，时有鸟鸣回荡，再有清风几许，让人有轻灵出尘之感。
夏祥却无心感受此情此景的美好，和人边打招呼边匆匆回家，刚到家门口，迎面走来了夏来和夏去。
夏来夏去是兄弟，二人是村西夏得水的儿子，年纪相差两岁，却如同孪生兄弟，一个心直一个口快。样子长得也像，膀阔腰圆，浓眉大眼，强壮而威武。相比之下，夏来要比夏去高上半头有余，也更魁梧几分。
二人和夏祥从小一起长大，亲如兄弟，又因仰慕夏祥的才学，对夏祥言听计从。
“大郎，先生走了？”夏祥在中山村是独门独户，没有堂亲，排行老大，夏来平常就称他为大郎。夏来嬉皮笑脸地凑了过来，笑得无比灿烂，双眼眯成了一条缝。
夏来和夏去有叔伯，按照叔伯家同辈排行，夏来排十一，夏去排十三。
“十一郎，先生一走，你是不是很是开心？”夏祥没好气地打了夏来一下，夏来课堂上从来不好好听课，不是睡觉就是捣乱，“不过，先生虽然走了，还有我在，我还会继续监督你的功课。”
“大郎，你莫要害我好么？”夏来一头汗水，拉住夏祥的胳膊摇晃，“功课对我来说，比杀人放火还难。我宁愿上山落草为寇，也好过读书考中功名。功名利禄，于我如浮云。”
夏去放声大笑：“十一哥，这话你说得违心不？如能考取功名，你会说功名如浮名？莫要配不上夏香就说夏香丑，太过无理取闹了。”
“你莫要血口喷人！”夏来对夏去怒目而视，忿忿不平地说道，“我何时配不上夏香了？退一千步讲，同姓不婚，我岂敢对夏香有念想？再退一万步讲，自肖葭小娘子来了之后，村里男子谁不仰慕她的风华？纵然是你，你也多次提起要娶肖葭为妻。从此刻起，一个时辰之内，我不再和你说一句话。”
夏香是村中夏老成之女，年方十五，貌美如花，十里八乡上门提亲者无数。若不是同姓不婚的规定，单是中山村想迎娶夏香者就不下百人之多。只是自肖葭来后，中山村所有适龄男子，无一人不仰望肖葭的风姿，将夏香抛到了脑后。奈何肖葭虽到婚嫁年龄，却一心守候在李鼎善左右，不管何人提亲，一律回绝，声称终身不嫁，让不少略通诗文的“才俊”黯然神伤，暗中写了几首伤心之诗。
也只有夏来和夏去心知肖葭的一颗芳心全部维系在了夏祥身上，二人也看了出来，夏祥对肖葭并无男女之情，只当她是妹妹一般。
“一个时辰？太少了，两个时辰怎样？”夏去嘻嘻一笑，推搡了夏来一把，“我偏不信你能一个时辰不和我说上一句话！”
“走开。”夏来无比恼火，举手欲打。
“祥儿回来了。”宋定娘听到门外的吵闹声，推门出来，见夏祥和夏来、夏去打闹，不免笑了，“你们都快弱冠之年了，怎么还打打闹闹没个正形？祥儿，快让来儿和去儿来家里吃茶。”
院子不大，没有青砖铺地。东边种了一棵苹果树，树上结满了果实，红绿相间，煞是好看。树下有鸡鸭数只，一只黄狗在追逐鸡鸭嬉闹。
三间正房是土坯房，房顶上长满了年深日久的杂草，倒也显得充满了生机。进到屋里，低矮阴暗，微有潮湿之气。房屋正中一张八仙桌，左右各有一把太师椅。墙上挂了一副江山社稷图，左右各有对联。
上联：识遍天下字，下联：读尽人间书。
正是当朝泰斗司马饰提携的连车的名句。
“十一郎，拿笔来。”夏祥抬头看了对联一下，一挽袖子，“十三郎，帮我取下对联。”
“好。”夏来和夏去齐声应了一声，二人动作倒也利索，片刻之后就准备好了纸墨并且取下了对联。
“祥儿？”宋定娘不知夏祥要做什么，惊诧而问，“这是先生的墨宝，不可乱动。”
“我只是添加几个字罢了。”夏祥手起笔落，一挥而就，将笔一扔，哈哈一笑，“发愤识遍天下字，立志阅尽人间书……如此，才显出自信而去掉自傲。”
“这……有什么不同吗？”夏来眼中尽是迷糊之意，歪头半天，“不过是画蛇添足多了四个字，意思不还是一样？”
“笨得要命。”夏去讥笑一声，一敲夏来的脑袋说道，“识遍天下字阅尽人间书，天下字天下书何其多，谁敢说一定识遍阅尽？狂妄之极。但加了‘发愤’和‘立志’就不同了，由狂妄变成了志向，不但不让人觉得狂妄，反倒让人肃然起敬。”
夏来不认识一样打量夏去几眼，摸了摸夏去的脑袋：“怪事，真是咄咄怪事，你的榆木脑袋什么时候也开窍了？”
“我本来就比你聪明好不好？”夏去颇不服气地推开夏来的手，哼了一声，“不怕告诉你，我已经决定和大郎一起进京赶考了。”
“你没说错？我没听错？”夏来睁大眼睛，“就凭你的文章和一手烂字，还想进京赶考？此去京城六百余里，得浪费多少布鞋和粮食，还不如在家里种田。”
夏去怒极：“十一郎，你太小瞧于我了，我进京赶考，是想报效朝廷，就算浪费了布鞋和粮食又何妨？位卑未敢忘忧国，不像你，只想自己安逸，不为国家分忧。”
夏来被夏去说得哑口无言，嚅嚅了半天才冒出一句：“我也想为朝廷效力为国家分忧，可是我没有济世之才，朝廷要我何用？不如种田养牛，也不算拖累朝廷。”
“眼下朝廷正在征兵。”夏祥踩着椅子挂上了对联，“大夏立国以来，虽然重文抑武，但太祖以兵定天下，也是军中出身，对军人一向优待，朝廷又有募兵制，以你的体格，大可应征募兵。”
征兵是服兵役，没有报酬。募兵则不同，是朝廷招募兵士，相当于雇佣军，是为选募，应征者为募士。募兵在体格、才智诸方面的要求都要严于征招来的义务兵，通常来说，有身高、体能等方面的测试。
“倒是一个好主意。”夏来一拍大腿，喜形于色，“我去应征募兵，或许日后可以当上武略郎。”
“太没出息，以你的雄才大略，从七品的武略郎太屈才了。”夏去大笑。
夏来得意地一挺胸膛：“也是，我至少也要做从五品的团练使。”
“从五品的团练使还是太小了。”夏去促狭一笑，“你最少也要是承信郎。”
夏来被夏去绕晕了，一摸脑袋：“承信郎是几品？”
夏祥大笑：“最低品级，从九品。”
夏来大怒：“十三郎，我和你没完！”说完，举手欲打夏去。
却被夏祥拦住了。
夏祥笑道：“不要闹了，我明日一早就要进京赶考了，估计一去至少半年以上。十一郎、十三郎，母亲就拜托二位代为照应了。”
说完，夏祥长揖一礼。
夏来和夏去忙敛形正容，还了一礼。
夏来正色说道：“大郎尽可放心，有我和十三郎在，婶娘必会一切安好。”
夏去也说：“是的，是的，婶娘便和母亲一般无二，大郎不必挂念，高中状元之后，莫要忘了寒门兄弟，苟富贵，无相忘。”
夏祥点头笑道：“当年陈胜耕田时，说到苟富贵，无相忘，被同伴耻笑，说他没有富贵之命。他感慨说道，燕雀安知鸿鹄之志哉。后来陈胜称王时，同伴前去求富贵，却被陈胜杀掉。从此，再也没有同乡前去投奔他。”
夏来佯惊：“啊，大郎，你言下之意是不想让我们前去投奔你了？”
夏祥大笑，打了夏来一拳：“我的言下之意是，有人口中的苟富贵无相忘是希望别人富贵了，不要忘了他，却不是他富贵了，不忘别人。”
“吃饭了。”宋定娘做好了饭菜，一盘凉菜，两盘热菜，外加馒头和烙饼，简单却丰足，“十一郎和十三郎也留下吃饭。”
夏来和夏去的家境比夏祥好了许多，二人时常接济夏祥，体谅宋定娘一人持家的不易，从未在夏祥家中吃饭。今日二人却不推辞，分别落座。
饭后，宋定娘收拾碗筷，夏祥和夏来、夏去来到院中。夏祥看了出来，二人有话要和他说。
院中的果树下，有一个方桌和几只木櫈，夏祥几人坐下。黄狗摇头摆尾凑了过来，依次嗅了嗅了几人，又若无其事地卧到树荫之下，做清秋大梦去了。
“去京城山高路远，要花不少盘缠，这是我的一点心意。”夏来一改之前的嬉皮笑脸，一本正经地拿出一个锦囊，递到夏祥面前，“中山村百余年来，没有出过一名进士，更不用说状元。你若高中状元，我兄弟二人也可以人前人后风光一番了。”
“状元毕竟只有一人，进士却有几十人之多，得中二甲进士足矣。”夏去也拿出一个小包，“大郎，我也有心意送上，你且收下。千万不要推辞，他日高中进士，衣锦还乡担任一方知县时，我会去效犬马之劳。”
夏祥有心推辞不受，不想夏来夏去却将话说死了，心情激荡之下，一时眼眶微有温润。自他记事以来，夏来和夏去就如亲哥哥一般照顾他和母亲，如果没有夏来夏去，他和母亲或许早就无法度日了。现今进京赶考，二人又馈赠盘缠，如此情义，他自当铭记在心。
“多谢。”夏祥微一拱手，以他和夏来夏去兄弟二人的交情，多余的话说了反倒显得生疏了。
“客气就见外了。”夏来颇有豪气地一挥右手，他比夏去高了半头有余，体型也强壮不少，挥手之间，还倒真有几分将军气派，“大郎，你的爹爹到底是谁？婶娘真的没有说过？”
“真是没有。”夏祥摇头，“我也好奇爹爹究竟何许人也，母亲不许我问到身世，每次提及，总是避而不答。问得急了，还会骂我几句，责怪我不懂事。”
“也是怪了，大夏风气清明，并不反对女人再嫁，婶娘也不知有什么苦衷？”夏去想不明白，才懒得多想，又说，“大郎，我刚才的话不是戏言，是真要和你一起进京赶考。”
“啊？”夏祥着实吃了一惊，“你真有此意？”
“我想试上一试。”夏去不好意思地笑了笑，“倒也不是非想谋一个出身，也是想出去见见世面，还有，和你结伴同行，路上也好有个照应。”
夏来连连点头：“从中山村到京城，少说也要一月有余，一边走路一边读书，说不定夏去还真能开窍，哪怕只是一个四五等同进士出身，也算光宗耀祖了。读万卷书，不如行万里路。”
“行万里路，不如阅人无数。”夏去点头附和。
“阅人无数，不如名师指路。”夏祥又补充说道。
进士的等级，一二等称“及第”，三等称“出身”，四五等称“同进士出身”。其第一、二、三名，又有状元、榜眼、探花之称。
“我刚从村南的夏老道处求得一卦，是上上签。”夏来拿出了一根竹签念道，“听报朝廷擢选才，人人感仰起风埃。眼下纵忧君莫虑，月中丹桂自然开……蟾宫折桂就是登科，大郎，你此去京城赶考，必定高中。”
“哈哈，子不语怪力乱神，胸中有大才，功名在笔下。如果一根竹签可以决定一个人的前程，还要圣贤书何用？”夏祥朗声大笑，他站了起来，朝西方拱了拱手，“先生再三教诲，古今来许多世家，无非积德；天地间第一人品，还是读书，我辈当铭记先生之言，修心、齐身……”
话未说完，外面突然传来了纷乱的吵闹声。
“奉旨捉拿朝廷钦犯，凡藏匿不报者，与钦犯同罪！”
此人嗓门洪亮，中气十足，一语即出，回荡山村之中，经久不散。
中山村平静多年，别说有朝廷钦犯了，就是连小至盗窃的案件都未曾有过一件。今日忽听官家前来捉拿钦犯，顿时如巨石如水，激起千层浪。
片刻之后，不下数百人便聚集在了村西的空地之上。
村西的空地原本是一处住宅，后来荒废了。李鼎善和肖葭来后，就住了进去。再后，狂风吹坏了房子，李鼎善和肖葭搬到夏祥家中之后，一天深夜突起大火，将一片房屋烧得干干净净。村民商议之下，索性清理了废墟，成了空地。
此后空地就成了村民聚会聊天开会的场所。
五匹高头大马站立在空地的大槐树之下，马上五人，清一色短衣打扮，虽是锦衣，却并非寻常官差着装，让只见识过灵寿县衙官差的村民指指点点，不知他们到底是哪路都头。
为首一人，一字眉，国字脸，方正威武，面貌肃然，眼神凌厉之中，隐隐透露出丝丝杀气。他手中高举一纸画像，高坐马上，漠然俯视周围的村民。
“画中之人是朝廷重犯，有线报称此人藏匿于中山村中长达三年之久，凡有见过此人并且知道此人下落者，一律行赏。若是隐匿不报者，与钦犯同罪。尔等谁见过此人，速速报来。”
国字脸将手中画像高高举起，再一松手，画像飘然而落。几个好事者一涌而上，抢过了画像。画像画得十分细致，像上之人，眉眼之间，颇有英武之气。
“不认识，不是中山村的村民。”
“没见过这人。”
“怎么会在中山村藏匿了三年？中山村是小村落，总共一千多人丁，哪里有什么朝廷重犯？”
画像传到了夏祥手中，夏祥倒吸了一口凉气，虽画中人年轻了不少，他却一眼认出了画中人正是教他三年的先生李鼎善！
怎会是李鼎善？怎么可能是先生？夏祥心中迅速闪过无数个念头。不及多想，他暗中用唾沫弄湿了手指，浸湿了画像上的墨迹，悄然在画像上按了一个痣。
“村是没有此人。”夏祥若无其事地一笑，将画像递给了身边的夏小先。
夏小先是村中有名的糊涂虫，他嘻嘻一笑，倒着看了几眼画像：“不像，谁也不像。”
“不对，这人好像是……”画像传到了夏老成手中，夏老成呆愣片刻，手指盖在了痣上，跳脚大叫，“我知道，我知道他是谁！”
“是谁？”国字脸面无表情，目光冷冷地落在夏老成脸上，“快说！”
夏祥心中一惊，夏老成和李鼎善接触较多，且夏老成又是见利忘义之辈，他必定出卖李先生，怎么办？夏祥心生一计，拉过夏小先在他耳边耳语几句。
夏小先连连点头，高高举起右手：“都头，小的也知道是谁，小的也知道！”
国字脸冷冷看了夏小先一眼：“说！”
夏小先弯腰作揖：“小的请赏！”
夏老成一听有赏，顿时将画像紧紧抓在手中不肯放手，谄笑着伸出右手：“小的先说的，小的请都头赏。”
夏老成并不知道来人是何官职，他就知道见到官爷以都头相称不会有错，是以称呼对方为都头。
“赏！”国字脸脸色一寒，示意随从行赏。随从之中，有一个身材矮小者，扬手扔出一锭银子。银子拳头大小，足有五十两之多。
“哄！”人群涌动，爆发一阵羡慕赞叹之声。
夏老成接过银子，喜形于色，如若不是周围全是乡亲，他说不得已经跳将起来欢呼了。五十两银子，可抵他几年的收入，说句不怕别人笑话的大实话，他活了一把年纪，还是第一次见到如此大锭的银子。
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