严清坐在自己公廨内的案前，翻看着手下递送进来的关于本次会试舞弊一案的种种卷宗，眉心处已皱成了一个川字，同时心里也揪成了一团乱麻。
这都过去有五天时间了，虽然刑部底下的人没少干事，更对那几个从锦衣卫里要来的嫌犯进行了仔细盘问，但结果得到的线索却还是少得可怜。除了知道是由那名叫李寄的神秘人给他们的试题外，对此人的来历身份，几个嫌犯却什么都说不上来。
而更可气的是，当他询问这几人李寄到底是个什么模样时，几人居然也都有些答不出来，只说是个模样普通，身材寻常的男子。如此一来，想从这方面入手追查的线索就彻底断绝了。
其实早在被皇帝点名查案开始，严尚书就知道这起案子是个烫手山芋，难查不说，压力还极大，而要是一旦查不出个所以然来，却又得背负不小的罪名。但他也没料到这事竟如此古怪，几日下来，几乎没有任何进展，甚至连个可以继续审问的对象都找不到了。
之前他也曾仔细问过包括张四维在内的几名监考官员，但结果，却也是一无所获。而且这几位也不过是略有嫌疑而已，甚至在严清看来，他们也是受害者的可能性更高些，这就叫他和手下人很难真用对付犯人的方式来审问他们，自然更不可能问出些什么东西来了。
而与此同时，随着事情不断扩散和传播，各种谣言却已在京城，甚至是之外的地方飞传开来，这让朝廷的压力变得更大。相应的，刑部衙门所受的压力也大了许多，今日早朝时，皇帝又再次对此事进行了询问，并严词重申，必须在接下来的十日内查明真相，不然刑部上下官员都得被严惩。
想到这儿，严清就只有苦笑的份了。说实在的，在刚取代吴百朋当上这个刑部尚书时，他就有些不安，他本来就不是刑狱方面出身，对这一块实在所知有限。只是当时觉着刑部尚书并不是非要善于断案，这才稍感安心，反正手下那些郎中之类的总有能查案的，到时只要知人善任就可以了。
但这一回，他才知道自己之前的想法有多天真了。确实，对于一般的普通案子，只需要开堂审问，或是寻常的现场勘验，刑部底下的官吏自然足以胜任，也不会有什么难处。但遇到这种有着精密布置，都不给官府留下什么把柄线索的案子时，事情就没这么容易了。
事实上别说是他这个半门外汉，就是那几个在刑部里以断案著称的手下，这几日也是束手无策，唯一能做的，就是去往各酒楼进行走访盘查，希望能找出那个叫李寄的家伙来。
但很可惜，这番作为都成了无用功。且不说那些酒楼每日里客似云来，闹哄哄的根本不可能有人去留意一个陌生人的模样，就是有人之前留意了，只怕时隔这么多天，他们也不可能记得清对方长相了。那几个嫌犯就是如此，连他们都记不住的人，别人又怎么可能记住呢？
“这却如何是好？难道我才刚担任刑部尚书不久，就要步那吴百朋的后尘了么？”这一刻，严清都已经有些绝望了。
“大人……”房门外的一声轻喊，终于使严清从自己的思绪里拔出神来，看了一眼那名算是自己亲信的郎中朱晨，他便点头道：“进来说话吧。”
待对方进来，他才很有些期待地道：“可是找到什么线索了么？”这位朱晨本来就是刑部的郎中，不过严清知道其在衙门里最是善于断案，所以就有提拔之心，将其收为心腹。这两日，朱晨也是办事最积极的，此刻见他过来，就叫严尚书的心里一动。
但很可惜，朱晨还是叫自己的上司失望了，只见他轻轻摇头：“下官无能，未能找到什么有用的线索。无论是那些酒楼里的掌柜伙计，还是经常去那儿的老顾客，他们都无法记起有这么个叫李寄的人。”
严清对此也早有预料，所以虽然心下失望，却也没有太多的不满，只是苦笑道：“如此说来，咱们是彻底查不下去了？虽然离陛下所给的期限尚有十日，但这案子怕是真查不了了。”
“是下官没用，还请大人责罚！”朱晨自责地躬身作揖道。
“你不必如此，你们有没有用心去做，本官都是看在眼里的。有些事情，勉强是根本无济于事的，错不在你们。不过，即便到时候本官有心维护，你们也难免会受到牵连哪。”说着，严清便是一阵有些落寞的长叹。
“大人……”严尚书这话更是叫朱晨感到惭愧，连眼圈都不由得有些发红了。
“对了，你这次来见本官却是为的何事哪？”严清想到了这一点，随口问道。
这一说，倒叫朱晨回过神来，赶紧收拾了下心情道：“下官是来给大人您一个建议的。”
“什么建议？是关于这案子的么？”
“正是。非是下官妄自菲薄，就目前我们所掌握的一切线索来看，单凭咱们想要查明真相，捉拿凶手只怕是不可能了……”说到这儿，朱晨便把话一顿，有些担心地看了严清一眼。
见严清并没有因此动怒后，他才继续道：“所以若想有所进展，咱们必须找人相助才成。在这京城里，下官觉着能在这事上帮到咱们的，或许只有锦衣卫的杨震了。不知大人意下如何？”在一口气将自己的意思道明之后，朱晨又有些不安地瞥了自家上司一眼。
他确实有理由感到不安，现在朝廷里的官员一贯是对锦衣卫这样的特殊机构抱有成见。而他们堂堂一个刑部衙门，居然在断案一事上要向锦衣卫求助，这实在有些弱了自己名头的意思了。说不定自家上司就会因此勃然大怒，好好申斥自己一番了。
但这回朱晨却有些过分担心了，在听了他的话后，严清虽然略皱了下眉头，却并没有动怒的意思，反而陷入了沉思。半晌之后才道：“你觉着锦衣卫能帮到咱们？而且，他们还肯帮咱们这个忙么？”
“倘若说现在京城还有人能寻出此案真相，就只有是锦衣卫的指挥佥事杨震了。大人您应该听说过他之前所做的一些事情吧？下官也曾见识过他断案的本事，确实要高过下官，甚至是我们刑部的所有官员！”
“唔，几年前的元宵纵火案，还有那无名女尸案，本官也是有所耳闻的……”略作沉吟后，严清也不觉有所认同地点了点头。虽然他之前并不是刑狱方面的官员，但这两起案子如此之大，自然不会不知道。现在回想起来，这杨震确实有些手段。
“其实那两起案子的卷宗下官也都看过了，自以为在同样线索的前提下，下官也未必能找出凶手来。所以若论查案断案的本事，下官是一定比不过那杨佥事的。”朱晨也不避讳自己不如别人，实实在在地道：“所以现在我们查不出什么来，或许杨佥事他们能查出什么来。”
“你的话倒也有些道理。”严清此刻的神色也变得严肃起来：“但你觉着他们肯帮我们么？我们刑部与锦衣卫之前可还有些过节呢，他们会出手相助么？而且，这案子又牵涉过大，对旁人来说，只怕是避之惟恐不及才对吧？”
朱晨知道严清所指的是之前的尚书吴百朋帮着徐家一事，心里倒也没什么底气：“这一点，下官也不得而知了，但可以一试。而且，这次的舞弊一案其实杨佥事本身就涉入其中，下官觉着以他一贯以来的行事风格，也不会希望让那幕后之人逍遥法外的。”
严清再次思忖了一会儿，这才看着对方道：“你说的倒也有些道理。而且，事情到了这一步，什么法子咱们都得试上一试了，就照你的意思去办吧。由你朱郎中代本官去一趟镇抚司，请杨佥事他们看在同朝为臣的面子上帮咱们这个忙。”
“是，下官领命！”朱晨心里顿时一松，赶紧答应道。本来他心里还着实有些忐忑，但现在看来，这位严尚书可比以前那些个大人要好说话得多了，至少在正事面前，这位大人是懂得变通的。
要知道，这么一来，刑部的面子可就算是彻底丢了。作为朝廷里刑狱衙门中的第一把交椅的刑部，居然在遇到解不开的案子时求助于锦衣卫，事情一旦张扬了出去，只怕不但会叫旁人笑掉大牙，更可能被有些人看成是不作为的罪名，吃几份弹劾也是很正常的。
不过他并不知道，严清所以作此选择也有他自己的考虑。与这么点名声上的损失比起来，还是被皇帝或是内阁责怪，甚至因此降职外调的惩罚要重些。两害相权取其轻，他自然没有必要为了一点虚名就把自己的整个官场前程都给搭进去。
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