万历五年的冬季，比往常都要来得早，即便是江南，在十月底的时候也已明显感觉到了寒冬的侵袭。虽然并没有下雪，但那凛冽的北风呼呼地吹来，还是叫人生出阵阵寒意，连家门外都不想出去了。
但对徐家人来说，这冬季还不是最冷的，比这更冷的，是人心，是已发生了一百八十度大转变的人心。
十月之初，当知道京城里传来的关于锦衣卫高官历数徐家诸项大罪于朝堂之上时，百姓和当地官员们就已开始议论纷纷，对徐家的态度就有所不同了。尤其是那些当官的，最是善于见风使舵，一见情况有变，立刻就不再如以往般三天两头上徐家来请安问候。
而接下来，事情就更是进一步的恶化了，徐瑛的赴京，给人们一种信号，那就是徐家的罪名已无可更改，于是官员就终于露出了真面目，开始对徐家手上的产业进行了彻查，但凡有一点违背律法的行为，就会被官府封查。
这还只是个开始，随着官府的这番作为，也让百姓们收到了一个徐家即将完蛋的信号，于是往日那些饱受徐家欺凌的可怜人纷纷如之前的邓波一般向衙门发起了控诉，而这一回，衙门的反应可就比之前要迅速与有力得多了。
只短短半个月时间里，便有数十名徐家家奴或是同族远支被官府以各种理由关进了大牢之中，等待他们的，将是牢狱和充军。
而这一结果，又给了更多百姓以报复的勇气，许多之前被徐家夺了田产家宅，或是被他们害得家破人亡的苦主们，顿时就将心头的怒火完全朝着曾经高不可攀，连敌视都不敢显露出来的豪门大族宣泄了出来——打、砸、抢、烧……无数属于徐家名下的产业被愤怒的百姓攻破，将里面的值钱之物搬了个干干净净。
往日里，徐家那是人人敬仰，个个敬畏的世家大族。现如今，徐家却已成了如过街老鼠一般的存在。即便是官府，在面对这等情况时，也只是虚应其事般地说几句话，随后便睁只眼闭只眼了。
而这么一来，就更是大大助长了这些百姓的气焰，那些其实并没有和徐家结仇，只是因为贪心作祟的地痞之类的人也很快参与到了这场针对徐家的疯狂暴动之中，许多的店铺、酒楼就此成了一片狼藉与废墟，甚至中间还闹出了几起人命来。
眼见情况有失控的危险，官府这才出动人马对此进行了弹压。但这一行动已经太晚了，徐家的近半产业就此化为乌有，不少本来靠着徐家过活的伙计、掌柜的，也趁机卷走了店铺中的浮财细软，然后逃之夭夭。
其实何止是这些外面的人，就是徐家宅院内部，在事情不断恶化，又有官府不断出现拿人定罪的情况下，也有人大着胆子偷盗家中财物后逃离了华亭县，不知去向。
虽然徐立功等几个徐家管事竭尽全力来维持家中秩序，但在如今这个内外交困的情况下，他们又哪有本事和魄力来应对接连不断的变故呢？此刻若是徐瑛尚在，或许靠着他的威信，还能暂时稳住局面。只可惜他早已被送到了京城抵罪，如此家中连一个真正能主持大局的人都没有了。
至于徐阶，这位年过八旬，一生经历过诸多风雨，兀自能不倒的前内阁首辅，此刻却已一病不起，与卧榻缠绵半个多月了。虽然头脑还算清醒，但却已没有能力再出来主持大局了。
无论是家族的困难，还是儿子的遭遇，都已让这位风烛残年的老首辅心力交瘁。再加上本就身上有病，就此彻底倒下。
失去了这最后的顶梁柱，徐家是彻底乱了，也彻底失去了自保的能力，只能眼看着多年累积下来的家业一点点丧失，却一点办法都没有。
大厦将倾，日薄西山，这是许多明眼人看到徐家如今局面后的第一反应。而身在其中的徐阶更是对此知道得尤其深刻，为了自家的多少年基业，也为了给祖宗一个交代，徐阶哪怕此刻就是走路都走不动了，却还是挣扎着从床上撑起了身子。
“老爷，你身子未见好，可千万不能外出哪……”在听到徐阶想要出去的意思后，徐立功立刻就慌了，赶紧跪了下来：“是小的无能，还请老爷暂且宽心，事情总会有解决办法的。”
“呵呵……”徐阶回应他的是一声惨笑，他的目光落在了房中那只铜兽暖盆之上。以往每到天气转寒，为了保暖，他房中便会生上最上等的金丝炭火，使整个屋子都暖融融的犹如春季。可现在呢？这屋子里犹如冰窖，即便裹着几层蚕丝被，他尤自觉着冰冷难当。
现在家里人连自己这个老爷都顾不上了，徐家到底到了一个什么样的境地自不必遮掩。在把目光收回之后，徐阶才用沙哑而又沉缓的语调道：“事情到了这一步，我不出面怕是再难稳住局面了。而且，我也不是要去太远的地方，只是去一趟县衙，见见蔺县令而已。”
“啊？老爷你去见那疯子作甚？要不是他，我们也不会落到如此地步！”徐立功忍不住大惊失色地问道。
“此事确实因他而起，但老夫却看得出来，他并不像其他官员那般善于见风使舵。而且，现在咱们徐家的安危，也只能由他这个县令来作出保障了，不然……”后面的话，徐阶实在不忍道出口，只能以一声叹息来代替。
“即便如此，以老爷您的身子骨，怎么能亲自过去呢？不如就让小的去请县令大人他过来说话吧。”徐立功忙又建议道。
“你觉着我们现在还能像以往般将一个朝廷官员呼来喝去么？有求于人，自当表示诚意，我怎么可能连这么点道理都不懂呢？快些照我的意思去准备吧。”徐阶说到这儿，不由得想起了多少年前的那一幕。
那时候，自己在和严嵩的争斗里终于取得了绝对的上风，严世藩将被定死罪。而当时，为了拖延时间以图自救，严嵩就是拖着八十多岁的高龄挟子登自己之门来求饶的，甚至还跪在了自己面前。
当时的自己，虽然表面上答应了替严家说话，可事实上，却将严家彻底打入了万劫不复的深渊。只是没想到，几十年后，一切却又重新在自家身上上演了，而且自己要去求的，却还只是个小小的七品县令……
老爷心意已决，他一个管事如何敢阻拦，只能赶紧叫人准备马车，然后叫来几个人，将身子颤巍巍的老爷抬上了马车，这才顶着呼啸的寒风朝着县衙而去。
与徐家如今风雨飘摇的情况既然相反，现在的华亭县令藺文宾的处境可是大大地得到了改善。作为第一个敢于和徐家作对，并且成功了的华亭县令，不但在县衙里已成了人人敬畏，说一不二的存在，更已深得上司衙门的赏识，升迁只在旦夕之间。
但即便如此，藺文宾看起来也并没有比之前要高兴多少，甚至有时候显得比之前更烦恼了。一切自然是因为华亭县这段时日里层出不穷的动乱的缘故，身为县令，在看到治下百姓如此不守律法任意妄为，自己却又有些不知该如何控制时，心中自然难免困扰。
在事情刚出现时，县衙里的人还照着蔺县令的意思出动制止，并因此拿过一些人。但随着事情进一步恶化，又知道这里多数都确是曾被徐家坑害过的苦主之后，再加上手下差役的苦苦劝说，藺文宾终于打消了为徐家出头的心思，默认了这一切。
只要那些家伙只是针对徐家，却不再把动乱延伸到其他无辜者的身上，县衙对此就会睁只眼闭只眼，只作看不到。但这种做法却让藺文宾有些觉着过不了自己这一关，总让他有些内疚，提不起什么精神来。
而对于县衙里的其他人看来，蔺县令的如此表现就显得有些做戏的成分了——导致出现这一结果的，明明就是县令大人您，若非您的一份弹章，徐家又怎么可能落到如此地步呢？现在，你又何必惺惺作态地为徐家感到不平呢？
对此，藺文宾也不知该如何跟下面的人解释才好，只能苦笑。
今日，正当他想着如何把县里的乱局给整顿好之时，一名下面的吏员拿了一份公文就走了过来：“大人，是知府衙门送来的。”
“唔。”正有心事的蔺知县随口答应着，便拿过了那份公文，揭开火漆印封之后，顺眼看去。只一看，他整个人便愣在了当场：“好快的速度……不过若是如此，县里的局面倒是有理由得到控制了。”
正在他暗暗有所决定时，又一名差役面露怪异之色地走了进来：“大老爷，徐家老爷在外求见，不知您见不见他？”
“嗯？”藺文宾闻得此言先是一呆，随即才明白过来，目光只在手上的公文那儿一转，便点头道：“请他们进来吧。”
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