遵化到大安口的山路上，一支衣衫褴褛的队伍在一群如狼似虎的官兵押送下，正往大安口方向行军。
这些穿着破破烂烂衣服的人，都是从蓟州各地村庄临时强征的民夫，负责押送民夫的一百余明军士卒，其实身上穿的衣服也不比民夫好多少，身上破烂的鸳鸯战袄早已脏得看不出原来的颜色了，乍一看和民夫的破烂棉袄没多少区别，头上戴着红缨软笠帽，也早就变成灰黑色，早已看不出是军帽还是百姓的斗笠，他们和民夫唯一的区别就是腰间挎着腰刀，手持皮鞭，驱赶民夫前行。
何兴便是这群民夫中的一员，他的父亲早逝，母亲卧病在床，家里只剩下年幼的弟弟妹妹，可是那些如狼似虎的官兵却毫不客气的把他从家里抓走。
从早上到现在，何兴是粒米未进，自从母亲卧病在床后，家里早已穷得揭不开锅了，他还欠下了一屁股的利子钱，那可是驴打滚的利子钱啊，只要过年关的时候还不上，就会越滚越多，到了那时候，只能把弟弟妹妹都卖了还债。
脑中想着事情，又是饿了一整天的何兴不知不觉间脚步有些慢了。
“走快点！天黑之前必须回去！”一名头戴尖顶铁盔，身上穿着山文甲，嘴巴大得可以塞进拳头，长相猥琐的军官狠狠抽了何兴一鞭子。
一鞭子抽打在何兴背上，破烂的棉衣破开一道口子，只觉得一阵皮开肉绽的感觉，后背上火辣辣的痛。这家伙何兴认识，原本是大安口军户中的泼皮，名叫龚小大，因为嘴巴特别大，有个外号叫龚大嘴。此人不务正业，专靠设局赌博骗钱。
也不知道怎么的，这样的人渣居然还当上了一名小旗，戴上了铁盔，穿上山文甲。就是这个龚大嘴把何兴从家里抓出来的，还威胁他若是不走，就杀了他全家。而且这畜生还企图对他年幼的妹妹动手动脚的，所幸的是村里的族长及时赶来，十一岁的小妹才没遭毒手。毕竟族长是有举人功名的人，当年的族权份量还是很重的，龚小大一个小旗军官见到了举人老爷也不敢胡作非为。
何兴心中愤怒：这些官兵，抵挡鞑子入侵一点本事都没有，欺负老百姓倒是一把好手。
据说官兵是奉了圣旨来抓民夫去修城的，而且这些民夫还要经过简单的训练，成为协助守城的民壮。
朝廷确实是拿不出银子来修城了，也拿不出银子来招募更多的战兵，崇祯皇帝采纳了东林党献的一条愚蠢的计策，就是抓民夫去修城，协助守城。
且不说这样做是否会激起民变，就说这些没有经过什么训练的民夫来守城，能不能抵挡得住后金军的进攻还是一个问题。
傍晚时分，何兴和民夫们被押送到大安口。进入关城的时候，他看到关城内黑压压的一片都是人头，已经密密麻麻拥挤了上千号衣衫褴褛的青壮年，他们和自己一样，都是没穿军服的民夫。
一名头戴乌纱帽，身穿绯色官袍，文官模样的人正带着几名小吏，给新来的民夫登记造册。
猛然见到一名三品大员，何兴发愣了一下。
“见到朝廷命官，还不下跪！”何兴只觉得自己的腿弯子被人踹了一脚，顿时两腿一软，禁不住跪了下去。他转头一看，又是那个龚大嘴在身后大呼小叫。
“起来吧，去那边登记造册。”这名文官虽然看起来威风，可是说话还是比较和气。
何兴站了起来，走到一张桌子跟前。
面前坐着一名身穿青色布衣，窄袖长袍的小吏，那小吏看着站在面前的何兴，冷酷威严的问了句：“姓名！籍贯！”
“草民何兴，小高庄村民。”
那名小吏听了何兴的话，从桌子上的名册中先是翻到小高庄的那本，然后找出了写有何兴名字的名册，打开那一页，指着上面空白处道：“这是招募民壮的名册，你在上面画个押，便可以进去休息了。”
何兴不识字，但民不与官斗，他只能老老实实的在空白处摁了个手印。
“画了押，你便是大安口守军了！鞑子来的时候，你小子若是胆敢临阵脱逃，老子第一个砍了你以正军法！”龚小大恶狠狠瞪了何兴一眼。他对这个刚才敢于顶撞自己，还胆敢叫来族长坏了自己好事的刁民可是怀恨在心。
随后，何兴同一百多名民壮被送入一处散发着恶臭味的墙角落，一名明军士卒指着满地干屎，墙壁上残留着斑斑尿迹的墙脚说道：“这里便是你们的栖身之处，晚上你们这些刁民就睡在这里！”
“那么冷的天，睡在外面，不得冻死啊！”有人嘀咕了一句。
“啪”皮鞭狠狠抽在发牢骚的那人脸上，只听到一名小旗大吼道：“大胆刁民！朝廷能给你们睡就不错了！怕冷？去弄点稻草铺上去！朝廷还得浪费粮食养着你们这群刁民，再乱说话便是违抗军令，定斩不饶！”
何兴和同伴们去搬来了一捆柴草，一群民壮们便躺在柴草上。天色黑了下来，大安口九月底的气候异常寒冷，身上只有一件单薄棉衣的何兴冻得直发抖，可是最终还是抵挡不住睡意，他抱着柴草昏昏入睡。到了半夜，又饿醒过来，一阵寒风吹来，浑身直打颤。
煎熬了整整一夜，太阳出来了，暖烘烘的阳光照在身上，何兴感觉舒服了很多。
明军伙头兵抬来了早餐，所谓的早餐，是米糠、麦麸和野菜熬成的粥，就这样的粥，还是稀得和清水无异，可以照出人的倒影。
用完早餐之后，明军士卒就驱赶着何兴他们上山去打石头。还有另外一部分民壮被赶去挖土烧制砖头。
民壮们肚子都吃不饱，又如何有力气干活？何兴亲眼看到有人抬着石头下山的时候，一个趔趄栽倒在地上，被巨石从身上碾压过去，碾成肉饼。
那又有什么办法？朝廷穷啊，没钱，为修筑大安口长城，招募民壮所需购买粮食的银两还是崇祯皇帝从内库中挤出来的一点银子，但就这点银子，还要被刘策这样的东林党文官贪墨一部分，能给民壮们喝到米糠麦麸熬成的粥已经是很好了。