“你身为长姐，非但没有带领弟弟妹妹前去出席家宴，反而闹得这样，成何体统？”庆王严厉斥责，丝毫不留情面。
赵宜琳扭肩顿足，柳眉倒竖，气呼呼，嗔怒道：“三哥，您也不问问青红皂白！分明是老七贫嘴贱舌，他一个劲儿地嘲笑人，根本不尊重姐姐，难道我白白地被他讥讽么？”
“三哥，你别听她胡说八道！这周围站着一圈人，妹妹们也在，你倒是问问她们，究竟谁先出言不逊的？皇姐从小说话尖酸刻薄，谁不知道啊？我忍耐着，她却不知收敛，蹬鼻子上脸，又骂人、又打人——”七皇子赵泽武语速飞快，但还没叫屈解释完，已被长公主劈头打断：
“我尖酸刻薄？哼，难道你说话就好听了？你刚才说的都是什么混帐话？”赵宜琳火冒三丈，横眉冷目，涂了鲜红蔻丹的细白食指怒指向赵泽武，面朝庆王委屈告状：
“三哥，瞧瞧七弟吧，他平日正是这样刻薄姐姐的，还诅咒我一辈子老死闺中，亲人过得不顺意，他高兴得什么似的，像话吗？三哥，您倒是评评理呀！”赵宜琳撒娇地顿足，撅嘴冷脸，一众嬷嬷侍女极力劝慰。
庆王身姿笔挺，面色沉沉，点点头，缓缓开口：“我倒是想评理，可你们有些激动，不像能听进道理的。一家子兄弟姐妹，仅因为琐碎小事，就由拌嘴闹成打架！但凡各退让半步、少说一两句，也就过去了，可你们偏要往大了闹，生怕外人不知道吗？既然你俩都不怕事，索性再闹大些，请父皇评评理，认真判出个对错高下来，如何？”
“我——”赵宜琳张张嘴，气焰稍稍收敛，咬唇别开脸。
“那、那倒不必了。”赵泽武也焉了，强忍厌烦，看也不看长公主一眼，上前赔笑说：“三哥，我们只是开玩笑的，哪里就真打起来了？千万别告诉父皇啊，我知道你是最通情达理的。”
六皇子赵泽文也上前，无奈小声道：“三哥息怒，他们一贯如此，我拦也拦不住，唉，消停了就好。一月一次家宴，不宜让父皇劳神操心。”
“小七，你认为呢？”庆王威严问。
“有理，哥哥们教训得很是！”赵泽武竖起大拇指，努力善后，为了自己的隐秘心愿，他近期绝不能忍怒父亲，故恳切道：“二位兄长别生气，我发誓：以后再不敢讥讽皇姐是老姑娘了，她一定会早日找到驸马——”
“还说？你还说？我真想撕烂你的嘴！”赵宜琳恼羞成怒，粉脸涨红，委屈至极。她已二十二岁，芳华渐逝，心急如焚，恨不能挑中满意驸马后、一天之内嫁出去！然而，苦寻多年无果，令其忧虑重重，夜不能眠。更尴尬的是，她还没嫁，两个妹妹已经及笄，二公主年初定下亲事，正在建造公主府、筹备嫁妆，明年出阁，她窘迫之余，加倍的慌。
“够了！你俩都闭嘴，各自回去好好反省。”
庆王扬声喝止，十分头疼，眼看家宴即将开席，无暇细论，只能提醒：“我们先去乾明宫，家宴即将开席，难道想让父皇等候？”
“行。小武，快走。”赵泽文松了口气，一推胞弟，将赵泽武推到九皇子身边，嘱咐：“你带一带小九。”
“七哥，二姐姐、三姐姐，我们走吧？”因年纪小插不上话的九皇子顺势牵起兄长的手，又邀上两位公主。
“小九又长高了好些，过阵子不定比我高啦。”二公主亲昵地捏捏幼弟脸颊，而后扭头招呼：“妹妹，来。”
“嗯。”三公主喉咙里答应一声，胆小内向，全程不敢说话，木头一般无措杵着，她望向胞兄，轻声开口：“哥哥，我们一起走吧？”
同样沉默寡言的八皇子微笑点头：“好。三哥，要迟到了。”
“马上。”庆王眼睛看着赌气僵持的长公主，威严瞪视，直到长公主认输地妥协，撅嘴说：“走就走嘛！”她腰肢一拧，重重踏步向前，一阵狂风似的刮到前方、刮到七皇子身边，刚要如何——
“咳咳。”庆王及时开腔。
“呸，贫嘴烂舌的讨厌鬼！”长公主恶狠狠剜了七皇子一眼，怒气冲冲擦身而过，大红宫装在无数盏宫灯的亮光里远去，像一团燃烧的火。
“嘿，神气什么啊你？”七皇子气咻咻，但余光一瞥，赶忙咽回“老姑娘”一词，蹙眉说：“三哥，您看看，真怨不得我生气，皇姐忒过份了些，哪里有姐姐的气度？如果她像妹妹们一样温柔就好了。”
“小武，少说两句，行吗？每次家宴闹一场，我看都看腻了。”赵泽文有气无力地训斥。
庆王正色告诫：“老七，姐妹们尚未出阁，她们的终身自有父母长辈操持，咱们做兄弟的可以关心、应该关心，但要注意方式和分寸，姑娘家脸皮薄，你今后不准随口嚷嚷。”
“我又没冤枉她，实话实说而已。”七皇子悻悻然地嘟囔。
“嗯？”庆王威严瞥视。
“没，没什么！三哥说得对，我以后见到她就绕路走，哎，懒得同她吵架。”七皇子鄙夷撇嘴。
二公主大方开朗，牵着妹妹走到兄长跟前，抿嘴笑着告状：“七哥，你和皇姐拌嘴，为什么拉上我和妹妹呢？打量我们好欺负么？我也要请三哥评评理。”
“评什么理？二位妹妹受了委屈，只管出气就是。”庆王莞尔，随手钳住七皇子肩膀，轻轻一拧。
赵泽武配合地龇牙咧嘴，拧巴着脸，装模作样，怪声痛叫：“嗳哟，哎呀！我知道错了，妹妹大人有大量，原谅一回吧，前日父皇赏了一匣子东珠，明儿给妹妹们串珠花玩儿。”
“该打！谁让你整日不听劝告？”赵泽文笑骂，使劲弹了胞弟一指头。
九皇子忍俊不禁，拍拍七皇子的胳膊，同情地说：“七哥，你忍忍吧，让二位姐姐消消气。”
“哈哈哈~”二公主被逗得掩口直笑，兄弟姐妹嬉闹一番，转眼将刚才的闹剧抛之脑后。
但，一切欢乐均与八皇子兄妹无关。
赵泽宁兄妹虽然置身其中，脸上也挂着笑，笑意却并未深入眼底心里，而是虚虚浮在表面，客套疏离，无法融入亲人间的玩闹。
——他们像是外人，冷眼旁观，自成一小家。
赵宜琪依赖地牵着兄长的衣角，小步小步跟随，她已及笄，按理说应该避嫌，可一时半会儿改不过来，仍是黏着哥哥的小尾巴。
拐弯踏上曲廊时，赵泽宁落后几步，关切轻声问：“你怎么样？”
“我没事。”赵宜琪摇摇头，头发稀黄，纤弱娇小，不敢正眼看人，总是垂首、眼皮子往上翻地匆匆扫几眼。只有在最亲近的人面前，她才站直了，亮出一双湿漉漉的漂亮大眼睛。
“赵宜琳最近欺负你了吗？”赵泽宁照例问起。
“没、没有。”
“在我面前，妹妹不必遮掩，你也是金枝玉叶，怕甚！她刁蛮粗鄙，泼妇一个，赵泽武说得没错，她这辈子注定老死深闺。”赵泽宁冷笑，唇抿成一直线。
“我……真的没有。哥哥放心，我在栖霞宫过得很好。”赵宜琪柔声细气地说。
“那，庄妃娘娘和宜珊，她们对你好吗？”
“好，特别好！”
赵宜琪扬起一抹笑，感恩道：“她们从不嘲讽娘，也不嘲讽咱们，和和气气的，就连五哥，他每回入宫探望时，各种新奇礼物总是备两份，有二姐姐的、就有我的。”
赵泽宁心酸而苦涩，摸了摸胞妹柔软的头发，歉疚道：“这阵子忙于督建府邸，我较少入宫，幸亏当初三哥愿意帮忙，把你送进栖霞宫，否则我在外面如何放心？”
“三哥也很好。他总悄悄地教我别胆怯怕事，还说接我去庆王府小住。可惜，二姐姐明年要出阁了，我想多陪陪她，所以没答应。”
“好，你做得很对。”
曲廊九转回环，大红灯笼隔几步一对，热热闹闹挂了两长串，时而照亮八皇子苍白的侧脸，时而廊柱遮挡、隐去其脸庞，光怪陆离。
赵宜琪揪玩丝帕，犹豫半晌，欲言又止，悄悄辨了辨胞兄的脸色，小心翼翼提起：“哥，娘进了冷宫，她病得厉害，日子肯定难过，我想去探望——”
“不准！”
赵泽宁断然否决，冷冷道：“她的事你别管，我会处理，听清楚了吗？”
“……嗯。”赵宜琪无措咬唇，怯生生点头，完全不懂“反抗”为何物。
赵泽宁脸色缓和，安抚道：“等府邸建好了，我会向父皇请示，带你出宫住一阵子。在八皇子府，你只管放开了玩耍，再不用看任何人的脸色，好不好？”
“好！我特别想见识见识宫外的天地。”赵宜琪两眼亮晶晶，难掩渴盼向往。她长到十五岁，自懂事以来，从未踏实放松过，总是担惊受怕，有时甚至惶惶不可终日，睡里梦里，夜夜忐忑惧怕。
赵泽宁不仅心酸，鼻腔也酸，郑重承诺：“快则明年开春，迟则明年中，等大概家具陈设、花木池塘布置好后，我就请旨带你出宫玩。”
“太好啦！”赵宜琪欢喜雀跃，整个人难得焕发皇家明珠的光彩。
此时，前行一段的庆王不放心地回头，朗声招呼：
“八弟、三妹，你俩快些，马上开席了，别迟到。”
“好。”
“来了。”赵泽宁轻轻推了推妹妹，快步追赶。
一刻钟后，皇室家宴开席。
虽说是月常家宴，但并非所有妃嫔都能出席，除了有儿女的之外，仅部分得脸或娘家有势的才能列席。
帝后高坐上首，韩贵妃独自一席，居皇帝右下手，相距仅数尺。其余皇子三人一条案，居左侧，厅堂中间竖了几扇插屏，对面以庄妃为首，坐了几排妃嫔，并若干皇子妃及其儿女，三位公主位于皇子头一席的后方，济济一堂，均序齿设座，最大程度避免纷争。
“今夜乃家宴，无需拘谨，一家人聊聊近况，彼此关切慰问，也就是了。”承天帝和蔼举杯，卸去大半帝王尊威，说：“来，随朕同饮一杯，愿大成千秋万代，兴旺昌隆。”
众人早已起身，举杯，异口同声称：“吾皇万岁，大成千秋万世。”语毕，俱饮尽一杯。
“随意吧，都别拘束。”承天帝搁下酒杯，笑吟吟，颇为自豪地扫视自己的妃嫔和子孙。
皇子末席坐着七、八、九三人，赵泽武招呼也不打一个，一胳膊将中间的八皇子别到后面，伸手给幺弟递了半杯酒，坏笑哄劝：
“小九，尝一尝，好东西呢。”
九皇子手捧甜汤，探头看了看，刚要说话，上首的承天帝却慢悠悠开口：“老七，你又做什么呢？小九年纪还小，过两年再给他喝酒。”
“正是，小孩子家家，喝不得，认真读书要紧。”皇后端庄微笑附和。
双胎龙子的生母宸妃无奈开腔：“武儿，不许胡闹。”
“小九，上来。”承天帝照例招招手，略过同在场的孙儿孙女们，一贯宠爱老来子。
“是。”九皇子忙起立，略躬身，不忘对同席说：“七哥、八哥，我上去了啊。”
“去吧，别让父皇久等。”八皇子极为和善友爱。
赵泽武乐道：“赶紧去！父皇怕我带坏你呢，嘿嘿嘿~”
“嗯。”
眨眼后，九皇子去了皇帝手边，李德英熟练地搬出事先备好的圆凳。
仅有赵泽安近距离享受父亲的嘘寒问暖。
但没什么人嫉妒，毕竟赵泽安生母难产而亡，且一团稚气，顶多得些宠爱赏赐，争不过年长的哥哥们。
如此一来，七、八两位皇子再度同坐一席。
烦死了！老八崽子，装腔作势，看着就烦人。
赵泽武不露痕迹地将座椅挪远了些，吸吸鼻子，时而喝酒吃菜，时而侧身与右手边的胞兄搭话，不理睬孤伶伶的赵泽宁。
同上景况的，还有公主席。
长公主心事重重，僵坐，独自生闷气，粉面含霜带煞，让人不敢亲近。其余两位公主自然不会上赶着触霉头，她们座椅紧挨，轻声谈笑，亲密融洽。
另一侧
“……告示已贴出去三月余，宣告天下，有识之士皆可入京应征，投身北营，为国效忠。”庆王严肃答。
皇长子欣然颔首：“治军打仗是你拿手的，必定能带出一批精兵。为兄贺你诸事顺利。”说着举起酒杯。
“多谢大哥。”庆王随即举杯，低低与之碰了碰，一饮而尽。
二皇子强颜谈笑，心不在焉，没动几筷子菜，酒却喝了不少，隐约露出愁闷之色，引得上首的皇后焦急担忧，却无可奈何。
“九月一过，转眼又快一年，光阴如箭啊。”皇长子暼一眼喝闷酒的人。
“没错。”二皇子随口敷衍，
“嗯。”庆王礼貌地回以一鼻音。
“前阵子老定北侯夫人大寿，我去坐了坐，真真热闹无比，老夫人仍是那般康健。”皇长子又说。
“蒙众位亲友有心，图老人家一乐而已。”庆王中规中矩对答。
“哎，我说泽雍，你年纪也不小了，是时候该收收心成家了吧？”皇长子笑吟吟催促弟弟。
“多谢大哥关心。”庆王答。
“可有合适人选？”皇长子兴致勃勃。
有的。庆王心说，眼里涌出笑意，嘴上却道：“近期忙于公务，待忙完了手头急务再说。”
“公务固然要紧，可也别耽误成家啊，咱们兄弟几个，除了小的，只有你单着了。”皇长子谈笑风生，斯文儒雅，并不咄咄逼人。
“大哥言之有理。”庆王滴水不漏，早已做好长期对抗的心理准备。
宫廷御酿清冽绵悠，虽不烈，却也有后劲，二皇子酒量一般，很快喝得微醺，面红耳热，扭头，不屑地耳语说：“老三呐，男宠毕竟上不得台面，你养着也行，但切莫当真。”
庆王捏着酒杯，面无表情，定了定神，若无其事问：“二哥说什么？我怎么听不明白？”
“哼，你小子，装什么傻！不就那个小钦差么？”二皇子压低声音，仰脖又灌了一杯，脸颊潮红，颇为失态。
皇长子伺机谈论：“提起钦差，如今也不知河间贪污一案审得如何了？据说铁证如山，怎的还没定罪呢？依我看，依律判决即可，趁早结案，别拖到明年去。”
“贪污案？小弟不甚清楚。”庆王气定神闲答。
二皇子张张嘴，但没说什么，愤怒之色一闪，旋即收敛，强忍不悦。
“祥弟，你知道吗？”皇长子微笑问。
二皇子脖子一梗，昂首否认：“我怎么知道？！父皇又没叫我参与审案。”这句话略高声，引得上首的承天帝疑惑扫视，皇后恨铁不成钢地咬牙，迅速挤出慈爱浅笑，软声给九皇子布菜：
“九儿近来清瘦了，来，多用些。功课是否太繁重呢？平时也该劳逸结合，小小年纪的，还在长身体。”
“谢娘娘关心，功课并不繁重，隔三五日夫子便给歇一天半天。”九皇子起立，躬身接了皇后布的菜，言行举止恪守宫规与家规。
皇后此举成功拉回丈夫的注意力，韩贵妃优雅端坐，举起丝帕擦嘴，掩去一抹冷笑。
“呵呵呵~”承天帝笑着说：“九儿确实清瘦了些，他在长个头，已及朕的肩膀喽。”
帝后三人其乐融融说笑，宴厅一片和乐，还算美满地散了席。
但，散席后，庆王却被皇帝留下说话。
“父皇，我想去换衣服。”赵泽安皱眉看着自己的衣襟，某处不慎撒了两滴汤。
“唔，去吧。”承天帝笑着颔首。
“九殿下，您小心门槛。”李德英紧随其后，伸手虚虚搀扶，缜密保护皇帝的心头宝。
承天帝负手，朝寝室隔壁的小书房走，头也不回地招呼：
“雍儿，来。”
“是。”
赵泽雍沉默跟随，父子俩的身形和神态很相似，只是皇帝年迈，日渐衰弱。
遇到门槛时，赵泽雍默不作声地搀扶父亲，承天帝欣然接受，松手时还拍了拍儿子胳膊。
半晌，皇帝落座。
父亲没发话，儿子只能站着。
“雍儿，你的年纪也不小了。”皇帝开门见山说。
赵泽雍深吸了口气，说：“是。”
承天帝闭目养神，揉捏后颈，疲态尽显，不疾不徐道：“若非镇守西北十年，你早该成家了。”
赵泽雍没答话。
“淑妃已故，你和九儿的亲事，朕俱放在心里。前两天，朕叫皇后请你外祖母入宫，先让她们妇人家商量，为你寻个贤惠端庄的正妃，最好再定一个侧妃，以尽快开枝散叶。放心，会留个侧妃位置，等将来你遇见喜欢的，只要对方家世清白，即可纳入。”
“儿臣叩谢父皇关爱。”赵泽雍下跪，端端正正磕了个头，义正词严道：“但眼下北营千头万绪，诸事繁忙，父皇交托重任，建造已耗银巨额，却仍未落成，儿臣日夜焦急，唯恐辜负父皇的信任与厚望，岂敢分心延误？”
哼，臭小子！
“朕知道你素来勤勉用心，但成家乃一生中的大事，怎能因为忙于公务而耽搁？”承天帝好言劝解，尚未戳破。
“父皇英明睿智，目光长远，力排众议下旨开建北郊大营，儿臣何德何能？竟被钦点为指挥使，势必竭尽全力，交给父皇一个足以戍卫京城的精锐兵营，甘愿鞠躬尽瘁，死而后已——”
“行了行了！”
承天帝挥手打断，没好气地训：“年纪轻轻，尽说些不吉利的晦气话。”
“父皇息怒。”
“你要是想让朕宽心，就尽快成家，生几个大胖小子，把皇孙抱进宫来，朕重重有赏！”承天帝佯怒板着脸。
赵泽雍避而不答，长身跪立，为难地坚称：“可最近儿臣正忙于招募新兵，实在无法分神。”
哦，与那小状元厮混时怎么就有空了？
承天帝挑眉，满腹揶揄，不容忤逆地下令：“朕给半年时间，你忙完北营紧急军务后，明年无论如何得成家！”
“儿臣——”赵泽雍刚要开口，门外却传来急促脚步声，御前内侍疾奔而入，扑通跪下，惊慌上报：
“启禀陛下，长公主殿下在御花园坠湖了！”
“什么？”承天帝豁然起立，脸色突变。
“父皇别急。”赵泽雍立即起身搀扶，快速问：“人在哪儿？立刻传太医！”
“人、人……禁卫说还没找到。”内侍吞吞吐吐地禀告。
“什么？”承天帝失声惊叫，眼前一黑，晃了晃。
此时此刻
赵泽宁已出宫，坐在轿子里，懒洋洋斜倚软垫，右手指甲内有血迹。他歪头，露出一抹扭曲暴戾的笑意，将右手食指放入口中，缓缓舔干净血迹