建兴十五年二月十九，寅时刚过。
天还沉在浓黑里面，雨林里的雾气已经慢慢漫了起来，凉丝丝的水汽裹着腐叶腥气，顺着壕沟缝隙钻进大营。营地里的篝火只剩零星余烬，只有各处哨位的火把还在静静燃烧，火光晃动，把哨兵的影子拉得老长。
周德昌一夜没合眼。
中军大帐里，油灯的火苗忽明忽暗，桌面上摊着三张图，一张是斥候连夜摸回来的盘谷山口布防草图，一张是本地山民口述拼凑出来的黑瘴洼路线，还有一张是东路、西路预定行进的标记。陈绍文和几个营官围着案子，眼底全都带着熬出来的红血丝。
“昨夜派去盯山口的斥候回来了。”陈绍文手指点在草图中间那道窄路上，“玛哈苏已经和山口原本的守军汇合，现在盘谷山口一共五千两百多人。两侧山坡堆好了滚木礌石，三门小臼炮架在半山腰的掩体后面，火绳枪手分层藏在岩石和灌木丛里。正面冲，我们就算拿火炮轰开正面，往上仰攻的时候，至少要丢下上千弟兄。”
旁边一名炮兵营的管带皱起眉头开口：“山口通道太窄，我们十二门炮最多只能摆四门在正面，剩下的施展不开。山腰上的臼炮居高临下，打我们的炮位很占便宜，一旦炮组被掀了，步兵就是活靶子。”
周德昌指尖轻轻敲着桌面：“那黑瘴洼那条路呢？斥候有没有新消息？”
“去探查瘴谷的小队四更天回来了。”斥候头领上前一步，脸上带着疲惫，“路确实能走，但是难走得离谱。谷里没有成型的路，全是烂泥、倒伏大树和丛生藤蔓，很多地方要拿刀开路。瘴气卯时到辰时最浓，白雾遮得伸手不见五指，正午太阳顶上来才会淡下去。谷里溪流纵横，水里藏蚂蟥，树上有毒蜂、竹叶青。本地山民说，谷深处还有沼泽，一脚踩错，人直接陷进去拔不出来。”
随军郎中跟着补充：“草药我们备足了，甘草、苍术、菖蒲熬成药汤，出发前每人喝一碗，脸上、脖子、手脚都可以抹防瘴药膏，能挡一部分瘴毒。但药膏管不了太久，体质弱、身上带伤的人，还是极易染瘴。一旦在谷里大批人发热上吐下泻，我们没法就地安置伤员，退路也不好走。”
帐内安静下来，只剩下油灯噼啪的轻响。
两条路，两条死局。硬闯山口，是刀山火海；绕道瘴谷，是看不见摸不着的瘟毒。
周德昌沉默许久，抬眼看向众人：“娑尼和玛哈苏打的主意，就是逼我们二选一。他们笃定我们舍不得硬啃山口，大概率会绕瘴谷，到时候他们可以分出人手，埋伏在瘴谷南端出口，等我们队伍在谷里耗得人困马乏、疫病丛生的时候，突然杀出来。”
陈绍文一愣：“将军的意思，他们会在瘴谷出口设伏？”
“很有可能。”周德昌点头，“放朝宗熟悉这里的每一处山谷洼地，他清楚瘴谷的出口在哪。我们五万大军分三路，中路是主力，只要把我们中路拖垮，剩下两路孤立无援，很容易被他们逐个吃掉。但反过来想，他们认定我们怕山口、会选瘴谷，这本身就是我们可以利用的破绽。”
他俯身，手指在地图上缓缓划动：“我的打算，兵分两路。”
“第一路，由我亲自带领主力，摆出要强攻盘谷山口的架势。天亮之后，火炮全部推到山口对面高地，持续轰击他们的山腰阵地，枪手营在正面列阵，制造我们准备强攻的假象，牢牢拴住玛哈苏的主力，让他不敢轻易分兵去瘴谷出口。”
“第二路，交给你，陈绍文。挑选三千精锐，不要带重炮，只带两门轻型山炮，全部换成短管击发枪，多带药弹、药膏、干粮。等天亮之后，趁着瘴气稍稍减退，悄悄向北绕行，进黑瘴洼，从瘴谷穿过去，绕到盘谷山口的后方。等听见我们这边总攻的炮声，你立刻从背后杀出，前后夹击，一口吃掉玛哈苏这支部队。”
话音落下，帐里几个军官都倒吸一口凉气。
“将军，瘴谷里面风险太大！三千人一旦在谷里出事，我们来不及救援！”一名哨官急声开口。
“我知道险。”周德昌神色平静，语气没有半分动摇，“但打仗本来就没有稳赢的买卖。正面硬冲，伤亡更大。只要陈绍文这一路能顺利绕到敌后，玛哈苏五千人被前后夹住，他就算再能打，也撑不住。我们拿下盘谷山口，通往八莫的大门才算真正打开。”
陈绍文挺身抱拳：“末将领命！保证准时绕到敌后，绝不误事！”
“记住几条规矩。”周德昌盯着他，一字一句交代，“第一，队伍拉成细长纵队，不许扎堆，一旦有人染瘴发病，不要就地停留，辅兵抬着伤员紧跟队伍，不能掉队；第二，沿途只清挡路的蛮族探子，不主动和小股敌人纠缠；第三，所有火堆一律不许在谷内点燃，烟火会暴露行踪；第四，听见三声连续炮响，就是我们总攻信号，立刻出击。若是到了午时三刻还听不到信号，不要硬等，就地寻找地势结阵自保，派人给我传信。”
“末将记下了！”
军令迅速下发。
寅时末，天色微微泛灰，营地里面开始忙碌起来。陈绍文挑选的三千精锐优先集结。这些人大多是跟着周德昌打过云龙州大战的老兵，身子硬朗，经验足。军医挨个给士兵分发熬好的药汤，一碗苦涩的药汤灌下肚，又拿厚厚的草药药膏，让大家抹在脖颈、手腕、脚踝这些皮肤露在外面的地方。
士兵们把多余辎重留下，只带三天干粮、水囊、弹药、短刀。两门轻型山炮拆开，炮身、炮架、炮弹分开由骡马驮运，尽量减轻负担。所有人把军装外面套上山民样式的粗麻布外衣，方便在林子里隐蔽。
周德昌走到队伍前面，目光扫过一张张面孔。
“这一路，瘴气、毒虫、沼泽，还有随时可能冒出来的敌人。我不多说空话，活着穿过瘴谷，和我们在山口会师。小心行事。”
“谨遵将令！”三千人压低声音应答。
天刚蒙蒙亮，雾气最浓的时候，陈绍文带着这支队伍，悄无声息离开大营，往北一头扎进黑瘴洼的入口。
目送他们消失在白雾笼罩的林间，周德昌立刻调转重心，安排正面佯攻的部署。
八千枪手、剩下十门线膛炮全部向盘谷山口方向移动，在距离山口一千二百步的一处缓坡上构筑阵地。炮兵忙碌着清理炮位，加固炮架，把炮弹一箱箱堆在旁边。枪手分成三排，整齐列在炮阵后方，长矛手分居两翼警戒。
太阳慢慢爬高，白雾一点点散开。对面盘谷山口的缅兵很快就发现了大周军队的调动，山腰上一阵骚动，号角接连响起，缅兵匆匆进入掩体，火绳枪手就位，小臼炮调转炮口对准坡上的周军阵地。
玛哈苏站在山口正中一块巨石上，举着竹制的单筒望远镜，远远望着坡上密密麻麻的周军旗帜、一字排开的火炮，脸色凝重。放朝宗站在他身侧，眉头紧锁。
“看样子，周德昌打算直接强攻山口。”玛哈苏低声开口。
放朝宗盯着对面阵地看了许久，心里隐隐有点不安：“会不会有诈？周德昌不是鲁莽之人，明知山口难打，为什么直接把主力摆在正面？”
“或许他仗着火炮厉害，觉得能硬生生轰开我们的防线。”玛哈苏摇了摇头，“不管怎么样，我们守在这里，依托地利，只要挡住这一轮猛攻，他们士气受挫，粮草消耗更快。传令下去，所有人藏好，等他们靠近再开火，节省火药。”
他不知道，此刻一支三千人的队伍，正在北边瘴谷里面艰难跋涉。
黑瘴洼之内，景象和外面完全两样。
浓厚的白雾常年在谷底盘旋，就算太阳升到头顶，谷深处依旧朦朦胧胧，视野最多只能看清前面三五步。脚下是没过脚踝的黑烂泥，踩上去咕叽作响，一抬脚，泥浆黏在靴底，沉重无比。倒下的巨木横七竖八挡在路上，士兵们轮流挥着砍刀，砍断缠绕的藤蔓，开出一条勉强能通行的小路。
空气又潮又闷，一股说不出的腥腐味道钻进口鼻，不少士兵喝了药汤，依旧觉得头晕恶心，胸口发闷。
“跟上！不要停下！不要单独离队！”陈绍文走在队伍靠前位置，不断回头低声叮嘱。
蚂蟥藏在草叶、泥水里面，悄无声息吸附在士兵的小腿、手背，等发现的时候，已经吸饱了血，扯下来之后伤口血流不止。军医跟在队伍中段，不停给被咬的士兵上药包扎。还有人被藏在树叶底下的毒蚊叮咬，胳膊很快肿起一大片，又红又烫，只能靠着药膏压住毒性。
队伍行进速度慢得吓人，走了一个时辰，才往前推进不到十里。
前面开路的士兵突然停下，低声传回话：“统领，前面是一片沼泽，水面看着平静，底下全是软泥！”
陈绍文快步上前，拨开藤蔓往前看。一片灰黑色的死水潭横在路中间，水面飘着腐烂水草，时不时冒出一串气泡。
“绕着沼泽边缘走，踩前面探好的硬地，一步都不能踏错。派两个人拿长竹竿在前探路。”
两名老兵拿着长竹竿，一下下戳进水里，试探深浅和泥层软硬，一点点标出安全路线，队伍贴着沼泽边缘缓慢绕行。有一匹驮着炮零件的骡马一时失足，前蹄踩进软泥，瞬间往下陷，牲口惊恐地嘶鸣，越挣扎沉得越快，众人拼命拉扯，还是没能救回来，只能眼睁睁看着它连同一部分炮弹，慢慢沉入黑沉沉的沼泽里面。
队伍里气氛压抑，没人高声说话，只有砍刀劈砍藤蔓的声响、沉重的喘息，还有沼泽里偶尔传来的水泡声。
走到瘴谷中段的时候，意外来了。
右侧密林里，忽然传来几声短促的竹哨。
“有埋伏！”陈绍文厉声低喝。
数十道黑影从白雾里窜了出来，是依附东吁王室的蛮族山民，身上几乎没什么衣物，脸上涂着黑红相间的颜料，手里握着毒竹矛、竹弓，一言不发，朝着队伍侧面猛冲过来。他们没有整齐阵型，分散在雾气里面，借着白雾掩护，射出一支支竹箭。
“举枪！就近还击！”
就近的大周枪手立刻抬枪，砰砰几声枪响，白雾里火花一闪，冲在最前面几个蛮族应声倒地。剩下的人并不硬拼，放完一轮箭，转身就往密林深处钻，消失在浓雾里面。
有一名士兵躲闪不及，胳膊中了竹箭，箭尖的毒素很快发作，他闷哼一声，身子一晃倒在泥地里，伤口迅速发黑。军医立刻冲过来，割开伤口放毒，敷上解毒草药，可人依旧浑身发抖，发起高烧。
“抬上走，不能丢下弟兄。”陈绍文咬着牙下令。
短暂的遭遇战，又拖慢了行进速度。陈绍文心里暗暗焦急，时间一点点流逝，正面的佯攻随时可能转为总攻，他必须赶在炮响之前，抵达山口后方。
瘴谷另一边，盘谷山口前的高坡上，炮击已经开始了。
“轰！轰！轰！”
大周的线膛炮轮番轰鸣，沉重的实心弹和霰弹一波波砸向山腰缅军的掩体。石块、树枝碎块四处飞溅，藏在掩体后的缅兵不断有人中弹倒下，惨叫声顺着山谷传出去很远。
玛哈苏站在巨石后面，大声吼着指挥士兵还击，半山腰的小臼炮也跟着开火，炮弹呼啸着砸向周军的炮阵，在泥土里炸开，掀起漫天黄泥。
正面的枪声、炮声持续不断，烟尘滚滚，玛哈苏所有注意力，全都被坡上周德昌的主力死死吸引，不断抽调预备队补充山腰的防线，压根没有想到，危险已经从瘴谷那边绕到了自己背后。
正午时分，陈绍文的队伍终于穿出黑瘴洼的白雾，瘴谷南端出口就在眼前。
走出瘴谷的那一刻，不少士兵腿一软，直接瘫坐在地上大口喘气，脸上沾满泥浆，嘴唇发白。一路走下来，三千人里面，有两百多人染瘴发热，还有数十人受伤，牺牲了十一个弟兄，代价沉重。
陈绍文顾不上休整，立刻带着军官登上附近一处小山岗，拿出望远镜往盘谷山口方向眺望。
远远能看见山口两侧山腰弥漫的硝烟，枪炮声清晰传来，正面的激战，已经打了许久。
“所有人，整理弹药，列战斗队形！两门山炮架在山岗上，对准山口后方的退路！”陈绍文握紧佩刀，目光锐利，“等将军三声炮响，我们立刻冲下去，封死他们后路！”
士兵们挣扎着站起身，检查火枪，装好弹药，疲惫的脸上重新浮起杀气。
瘴谷一路的磨难，不是终点。
盘谷山口的缅军，还不知道，一张合围的大网，已经在他们身后悄悄收紧。
而山口之上，玛哈苏还在咬牙抵挡正面的炮火，心里只想着，怎么扛住眼前这支大周主力的猛攻。
风从山谷穿过，硝烟混着瘴谷残留的湿冷雾气，在山林之间飘荡。一场前后夹击的血战，马上就要爆发。
（第十一卷 第四章完）