秋爽斋里，一炷梦甜香刚点上，满座已经笔落如雨。
贾琮坐在末席，面前白纸一张，墨还没研。
他能觉出落在自己身上的目光。探春坐在上手，不动声色往这边瞟；宝玉隔着两个人探头探脑；廊下丫鬟婆子站了一排，明是伺候笔墨，实是等着把”外院来的三爷出了什么丑”传回各处去。
“三爷，”探春开口了，笑吟吟的，“香烧得可比笔快。”
“三姑娘催客，可不是待客之道。”贾琮挽起袖子，开始研墨。
座上轻轻笑了一片。
香是方才点上的。一刻钟前，李纨司社出题——
秋爽斋院里两株梧桐，一溜芭蕉，日头透过叶隙洒在青砖上，斋里芸香混着新磨的墨香。
进斋的时候，才叫热闹。宝玉头一个迎上来，一口一个琮三哥，拉着他认人；婆子们在廊下咬耳朵，说这就是那个潇湘馆救了林姑娘的，瞧瞧，穿的那样素净；探春站在阶下迎客，笑吟吟一句”三爷肯赏脸，是给我们社里添成色”，话是客气话，眼睛却在他脸上停了一停。掂量的意思，明明白白。
贾琮只作不知，拣末席坐了。
李纨今日穿一件月白褙子，端端正正坐在正位，说话不疾不徐：“今日续社，只咏白海棠。七律，限十三元，门、盆、魂、痕、昏，五个字。香尽为限。”
“就一炷香？”宝玉叫起来，“大嫂子，这也太促狭了。”
“二哥哥嫌促狭，”探春笑，“你倒是头一个交卷。”
“我这是酝酿。”
满座又笑。
香烧起来，众人各自成篇。贾琮一边研墨，一边拿眼角看。
探春最快。她略一沉吟，提笔就写，写完自己看一遍，摇头，把纸团了，重写一张。要强的人，诗也要强，一个字不称心都不肯放过。
宝钗不慌不忙。先浣了手，把纸抚平，一笔一笔写得极稳。写完搁笔，也不与人招呼，端坐着吃茶。那份从容，是先有了成竹才有的。
黛玉最慢。她压根没坐，倚着廊栏杆看池子里的水，指头在栏杆上一点一点，像在打拍子。香烧过半，她才回身，提笔一挥而就。搁笔的时候眼波往满座一扫，那点傲气，藏都藏不住。
贾琮的墨研好了。
他提笔，落纸。
香到根，收卷。李纨一张张看过去。
“三妹妹这首，”她先拈起探春的，“爽利干净，是人做的诗。”
“大嫂子这是什么话，”探春笑，“难道谁的不是人做的？”
“颦儿这首，就不是人做的。”李纨把黛玉那张推给众人，“是谪仙做的。”
众人传看，都道好。黛玉自己也只略笑了笑，不谦不让。
宝玉那首，被探春拈出来打趣：“宝哥哥这句子，是替白海棠着急呢，还是替你自己着急？”宝玉只是笑，也不分辩。
宝钗那首，李纨看了半日，说了句”端庄”。宝钗笑笑：“大嫂子是夸是贬，我竟听不出来。”李纨也笑：“诗里头做人做得四平八稳，还不够夸你？”
看到末一张，李纨的眉毛动了动，没言语，从头又看了一遍。
“大嫂子，”探春眼尖，“念出来呀。”
李纨抬眼看了看贾琮，念道：
“冰肌原不傍朱门，月地云阶玉作盆。洗尽胭脂存本色，移来冰雪养清魂。香于淡处春偏永，梦到深时露有痕。夜深莫放花先睡，留得银烛照黄昏。”
念完了，斋里静了一瞬。
探春先回神，把笺子拿过去从头再看，指头点着句子：“香于淡处春偏永……好。”她点点头，没再多说，把笺子递给宝钗。
宝钗看了，抬起眼来：“三爷这首，好在不使劲。”
话说得轻，分量都在底下。不使劲，便是不像头一回下笔的人。贾琮迎上她的目光，笑了笑，没接话。宝姑娘这双眼睛，毒得很。
“什么使劲不使劲的，”宝玉早把笺子抢过去，“好就是了！‘夜深莫放花先睡，留得银烛照黄昏’，这句子我要抄下来贴在墙上！”
“墙招你惹你了。”黛玉凉凉的，“好好的诗，贴在墙上落灰。”
满座笑。
黛玉却又把那张笺子拿回去，从头再看一遍。看完，她抬起眼，隔着半张桌子看贾琮，忽然说了一句：
“通篇没有一个’白’字，白海棠却在纸上站着。清贵不尘。”
这八个字一出口，满座都静了。林姑娘评诗，从来刀子多、糖少。今儿这一句，是糖。
李纨最后评定：“今日这一社，我推琮三爷第一。颦儿第二，三妹妹第三。”
“服。”探春抚掌。
宝玉闹着要再比一回，被李纨按住：“香尽了，社散了。不服的，下回。”
散社的时候，探春送他到斋门口，忽然说：“三爷这手诗，藏了多少年？”
“不敢瞒三姑娘。”贾琮说，“从前是没人问我。”
探春看着他，看了两息，笑了：“下回社日，三爷的帖子，我头一个发。”
这一句，比头名更值钱。贾琮拱手谢了。他知道，今日这一场，探春要掂的斤两，掂完了。
散社出园，过沁芳桥，后头有人叫：“三爷。”
黛玉站在桥那头，紫鹃扶着。风吹着她的斗篷，她怀里还抱着那卷诗稿。
“三爷诗里说，洗尽胭脂存本色。”她走过来，站定了，眼睛直直看着他，“那日又说，我的病不在肺上。三爷是惯会给人洗东西的？”
桥上的丫鬟婆子识趣地退远了些。
贾琮看着她。夕阳从她背后照过来，照得那两团颧红分外清楚。
“妹妹脸上这红，”他说，“是火逼上去的。火下去了，不施脂粉，颜色比现在好看。这是病色，不是好颜色。”
黛玉怔了一下。
“胡说。”她嘴上顶回来，声音却没有方才硬，“火是喝补药喝出来的么？人参养荣丸，我吃了这几年。”
“妹妹葬花回来，夜里几时咳得最凶？”贾琮不答反问。
黛玉抿住嘴。紫鹃在旁脱口道：“亥子之交，有时候整宿……”说到一半，被黛玉横了一眼，咽了回去。
亥子之交，肝胆经当令。贾琮心里那根弦，又紧了一分。
“火？”紫鹃忍不住又问，“三爷说的火，在何处？”
“在肝。”贾琮说，“脉，我诊过了。几时这方子轮到我开，我几时细说。”
黛玉盯着他看了半晌，忽然冷笑一声：“开方？满府的太医排着队，轮得到三爷？”
“轮不到。”贾琮坦然，“所以我等着。”
他拱拱手，下桥去了。走出十几步，听见后头紫鹃压低的声气：“姑娘，夜里那咳……要不，就记着时辰？”
黛玉没应声。贾琮也没回头。
有的种子埋下去，就不能再刨出来看。等着，也是行医的功夫。
诗稿传得比人快。
后来听闻，宝玉抄了一份贴在怡红院，焙茗又抄了一份，带给外头小厮们开眼；秋爽斋的丫鬟念给婆子听，婆子学给媳妇听。到掌灯时分，一首海棠诗出了园子，进了前头书房。
贾琮刚回小院，青儿就领着个小厮进来，是贾政书房里当差的，规规矩矩打千：“三爷，老爷吩咐，明儿巳时，请三爷到书房回话。”
贾琮递了块碎银子。小厮掂了掂，压低嗓门，多了一句嘴：“方才清客相公们把园里的诗稿呈上去，老爷捏着三爷那首，看了三遍。奴才在廊下听着，老爷说了四个字。”
“哪四个字？”
“此子，可教。”
小厮去了。贾琮站在院里，抬头看书房方向一点灯火，隔着几重院墙，稳稳地亮着。
台阶这种东西，从前要他自己一级一级去找。
如今，它自己送上门来了。