十二月十三日，修船厂。
天刚亮，鲍尔就蹲在干坞边上了。
马刀找过去的时候，这个德国人正拿折叠尺量闸门底部的排水槽。
灰外套沾了一层铁锈粉，领口依旧扣得一丝不苟。
“鲍尔先生，船什么时候能走？”
鲍尔头也没抬，手指沿着闸门底边一寸一寸地摸。
“防锈漆至少晾七天。”
他量完一处，在文件夹里记下数据。
“两艘炮舰刷了两遍，第一遍还没干透就上了第二遍。
这帮美国工人赶工赶惯了，不讲规矩。
强行下水，三个月之内船底必然起泡返锈。”
马刀他蹲下来，用指甲在船壳上划了一道。
漆皮底下露出一层发灰的底色，确实没干透。
鲍尔直起身，拍了拍膝盖上的灰，正对着他。
“第二个问题更麻烦。那三条千吨货轮，装不下整座船厂的设备。”
马刀皱了一下眉。
“蒸汽卷板机、铆钉锻压机、水压机。这三样单件重量都在六吨以上。”
鲍尔掰着指头说道：“加上干坞闸门的铸铁件、龙骨矫正架、轨道滑车的钢轨……
三条船的舱容塞不进去。必须增租至少一两条重载货轮。”
“需要多长时间？”
“拆设备、打包、调船、装货，前后至少半个月。”
马刀垂着眼想了几秒。半个月！
“行。”
他转身就走。
鲍尔在后面叫了一声：“马先生。”
马刀停住。
“船漆的事，我会盯着。但拆卸工序我只能管技术验收，码头调度和租船这些，我管不了。”
“不用你管。”
马刀走出干坞的时候，习惯性地扫了一眼船厂大门。
左边那个位置，空的。没有灰大衣。
但他注意到另一样东西。
大门外的泥地上，昨天被马车碾出来的车辙旁边，多了一串新鲜的皮靴印。
鞋底纹路很深，走的是直线，步幅均匀，不像码头上那些散漫的水手。
马刀蹲下来看了两秒，没碰那脚印，站起来继续走。
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亨德森的临时办公室在码头南端一栋两层砖楼里，二楼窗户正对着外港浮码头，能看见那三条千吨货轮的桅杆。
马刀进门的时候，亨德森正啃一块冷牛排当早饭，油脂糊了半张嘴。
桌角压着一沓信，最上面那封的火漆已经拆了，露出里面的薄纸。
“加租两条重载货轮。”马刀没坐，站在桌前直接开口。
亨德森嚼牛排的动作顿了一下，然后加快了。
他三口两口把肉塞完，用餐巾擦了擦嘴角，靠进椅背里。
“重载船不好找。年底了，旧金山港的远洋货轮都排满了圣诞档期的活。”
他叼起一根没点的雪茄，含含糊糊地说：
“我有一条渠道，西雅图那边有两艘一千八百吨的散货轮刚跑完阿拉斯加航线回来，船况还行。”
“多少钱？”
“租金五千八百美元一个月，押金另算。两条船，三个月全包…
一共三万四千八百美元，押金六千五百美元。按牌价折英镑，大约七千一百七十镑。”
马刀从怀里掏出那个皮袋子，解开系带，拎出一叠英镑汇票，数了五张放在桌上。
“定金一千。船到了旧金山港，验过吃水线和舱容，付清余款。”
亨德森伸手去拿。
马刀的手掌按住了那叠汇票。
“还有一件事。”
亨德森的手悬在半空，抬眼看他。
“鲍尔说，等船等设备，前后半个月。”
“这半个月不能白等。钟哥那边化工厂缺人，缺得厉害。
机床工、化工操作工、锅炉维修、设备调试。有经验的华人技工，你再给我筛一批。”
亨德森的眉毛挑了起来。
“旧金山唐人街、萨克拉门托、波特兰，你在这边的人脉比我广。”
马刀松开手，把汇票推过去。
“有化工厂经历的优先。其次是精密机床、钳工、翻砂。
手脚干净，没有帮派纠缠，愿意走的，能筛多少筛多少。”
亨德森叼着雪茄转了一圈。他没有马上接话。
雪茄在嘴角转了半圈，他忽然把汇票压在手底下，靠回椅背里，用一种马刀不太熟悉的眼神打量了他几秒。
“马先生，我做了二十年买卖，跟半个地球的人打过交道。”
亨德森的声音慢下来了，不像在谈生意，倒像在打量一件他没见过的货。
“你们东方人做事的路数，跟白人不一样。”
他顿了一下。
“你今天跟我谈租船、谈招工，条理比我见过的大多数船东还清楚。你到底是个什么出身？”
马刀看着他，面无表情。
“矿山苦力。”
亨德森的嘴角动了一下。不是笑，更像是某种确认。
他低下头，把那叠汇票收进抽屉里，说正事了。
“排华法案一出来，化工厂里的华人技工全被赶了。
旧金山东边有个关掉的硫酸厂，原来用了十几个华工管酸洗线。
萨克拉门托那边也有，铁路机修段裁了一批钳工和翻砂工……”
他翻出一本旧通讯录，舔了舔拇指翻了几页。
“粗估能再拉出两三百人。但质量参差不齐，得花几天筛。”
“费用按人头算。你筛人、运人、管吃住，每人五十美元佣金。到港之后，钟哥那边再结。”
亨德森点了一下头，没讨价还价。按说五十美元一个人头，两三百人就是一万多美元佣金，加上租船利润，这笔买卖他不亏。
但他没有像上次那样一拍大腿站起来。
他只是说了一句：“成交。我今天让奥布莱恩放消息。”
马刀转身往外走，走到门口停了一步。
“亨德森先生。”
“嗯？”
“人的质量你把关。到了博斯港干不了活的，佣金我一个子儿都不付。”
门合上了。
亨德森看着那扇关了的门，雪茄在嘴角转了两下。
他伸手拿起桌角那封拆了火漆的信，又看了一遍，神色沉了沉。
然后他把信折好，塞进西装内袋里，坐下来开始给奥布莱恩写指令。
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下午，马刀带着两个斥候去了奥克兰营地。
八百二十七人该干什么的还在干什么。
有人在棚屋外劈柴，有人在修补行李，几个船匠蹲成一圈，拿树枝在地上画船身剖面图，争得面红耳赤。
马刀把谭九叫了过来。
“你把所有人按工种登记一遍。船匠归船匠，锅炉工归锅炉工，铆工钳工翻砂工各归各的。
一个人一张条，名字、籍贯、干过什么、干了几年，全写清楚。”
谭九眨了一下眼：“马大哥，我就是个烧锅炉的，你让我…”
“不是让你管人。”
马刀打断他：“就是登记、分类、编队。
上了船怎么排舱位、到了地方怎么分厂，总不能八百多号人乱成一锅粥。
你在船厂干过六年，工种你比我清楚。”
谭九咧了一下嘴，想笑又没真笑出来。
他摸了摸后脑勺，咕哝了一句“那行吧”，接过马刀递来的半截铅笔和一摞裁好的粗纸条。
他转过身冲棚屋吆喝了一嗓子，嗓门大得整个营地都听见了：
“弟兄们！都出来！排好队！一个一个登记！听不懂广府话的找个翻译，听不懂官话的也找个翻译。总之人来了就行！”
棚屋里的人三三两两凑了过来。队伍排出去老长。
马刀没有站在人群里。
他走到营地最西头的一棵桉树下，背靠树干蹲下来。
从这个角度，整个营地一览无余。
棚屋的门口、外围的矮丘、通向大路的那条土道，全在眼底。
他从怀里掏出那个装汇票的皮袋子，翻了翻剩余的票面。
钟途走前交代过一句话，原话是：“到了美利加，给人发薪。
以他们原来的工价为准，上浮两成，预付两个月。让人安心。不安心的人，干活不踏实。”
八百多号人，两个月预付，算下来得六万美元出头。折合英镑约一万二。
不是小数目。但马刀没犹豫。钟途说了付，那就付。
他站起身，拍了拍裤子上的尘土，直接去了亨德森在码头区的办事处。
“替我换钱。英镑换美元和银元，小面额，能直接发到人手上的。”
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傍晚，奥克兰营地。
马刀搬了一张木桌到棚屋前的空地上。桌上码着几摞美元纸钞和银元，旁边是谭九刚登记完的花名册，厚厚一沓。
没人通知，但营地里的人全出来了。
消息在棚屋之间传得很快…发钱了。
马刀站在桌后，一手按着花名册，一手点人。
“叫到名字的上来，报工种，领钱，签字画押。”
第一个上来的是谭九。
“谭九，锅炉工，六年。”
马刀从桌上数出七十二美元，推过去。
谭九接过钱，攥在手里，低头看了两眼。
在旧金山船厂干了六年，被排华法案赶出来的那天连最后一个月工资都没结。
现在一个素未谋面的同胞，开口就是两个月预付。
他张了张嘴，想说什么，最后只是红着眼弯腰在花名册上签了自己的名字。
后面的人一个接一个上来。名字、工种、年头、领钱、签字。流程快得像流水线。
没一个人废话。但每个人接过钱的时候，手都顿了一下。
队伍排得安安静静的。有人领完钱走到一旁，把纸钞反复折好，塞进贴肉的内衫口袋里。
有人捏着银元在指尖翻了两个来回，像是在确认那金属的分量和温度。
发到第三百多号的时候，一个干瘦的老头走上来。
腰弯得像一把生了锈的弓，两只手上的皮肤发黄发皱，指肚上有一层厚厚的老茧。
但茧的位置不对，不在掌心，在指尖和指侧，那是长年搅拌酸液、拧阀门拧出来的。
他报了名字和工种。梁阿福，酸洗工，在一家化工厂干过三年。
马刀的手停了一下。
“化工厂？”
老头点头，神色有些不安：“旧金山东边山脚那个硫酸厂，三年前关的。
老板欠了税，一夜之间把厂门焊死。我们十几个华工连行李都没来得及拿。”
“会操作硝化设备吗？”
老头眨了眨眼，老实摇头：“硝化不会。但酸碱配比、浓度测定、管道防腐……这些都干过。
浓硫酸从九十三打到九十八，我闭着眼都能盯住温度。”
马刀看着他手上那层黄茧，点了点头，在他名字后面画了个圈。
老头领了钱没走，站在原地搓着手。
“马……马大哥。”
他神情激动，喉咙发紧：“你们那边……真有化工厂？”
“有。”
“真要我这号人？”
“是的。”
老头走了。走出几步，回头看了马刀一眼，这才继续走了。
发完了全部薪饷，天已经黑透。
营地里的气氛变热闹了。
这群人本就是热闹的性格。
但热闹里多了一种沉甸甸的东西。
八百多号人，第一次觉得自己不是在被人贩卖，而是在被人当人看待。
谭九蹲在棚屋门口，手里攥着那七十二美元。旁边几个工友问他怎么看。
他把钱塞进腰间布袋里，站起来说了一句：
“能发钱的人，手里有家当。有家当还肯预付两个月的。不是冤大头，就是真要干大事。”
他抬头看了看远处桉树下那个背靠树干、短刀横膝的黑瘦身影。
“赌一把呗。”
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夜里，马刀把盯梢的两个斥候叫回来。
“灰大衣今天没出现。但船厂对面酒馆二楼那扇窗，白天关了。”
马刀想了想。
“关了？”
“关了。窗帘也拉上了。今天一整天都没打开过。”
马刀沉默了几秒。
连续敞了两天的窗，突然关了。要么是人撤了，要么是换了一个更隐蔽的位置。
“大门口的脚印你们看到了吗？”
两个斥候对视一眼。“什么脚印？”
“大门左边，马车辙旁边。皮靴印，步幅均匀，走直线。”
马刀从腰间拽下一根干草茎，在地上比划了一下鞋底纹路的大致形状。
“这种靴子不是码头苦力穿的。步子也不对。
水手走路晃，矿工走路拖，这个人走得又直又稳，像是受过操练的。”
棚屋里安静了一瞬。
“继续盯。船厂和营地两头不能断人。”
马刀把草茎扔了。
“灰大衣的底细已经交给亨德森去查。他在旧金山有门路，华人出头去查白人，只会打草惊蛇。”
他顿了一下，加了一句：
“但亨德森查出来的东西，不能全信。他查他的，你们也查。
酒馆二楼那间房退没有退，谁开的房，前台总有记录。”
斥候点头，转身出去了。
马刀坐回门口那个老位置，短刀横在膝盖上。
半个月。
等漆干、等船到、等设备拆完装上、等新招的化工技工到位。
这半个月里，八百多条人命、两艘炮舰、三条商船，一整座船厂的家当全都要他拿主意。
马刀闭上了眼。
他只需要等到天亮。
棚屋里没有声响。
但在他闭眼后大约半个小时，营地入口那条土路上，传来了一阵急促的脚