日子在山间流淌得悄无声息。
每天卯时起床打坐，运转《清风吐纳诀》，灵气在经脉中循环往复，一个周天接一个周天。辰时练流云剑法，院子里剑光闪烁，两把长剑破空的声音此起彼伏，偶尔两剑相交，迸出一声清脆的金铁交鸣。午后练火球术，瓦罐摆了一排又一排，炸裂声从山腰传到山脚，惊得林中的鸟雀远远地飞开。傍晚练疾云步，两个人一前一后在山间小路上奔跑，速度越来越快，有时候林风跑在前面，有时候林云领先，谁也不让谁。
木长青坐在屋檐下，端着茶杯，看着两个徒弟一天比一天沉稳，一天比一天利落，心里有时候会生出一种奇怪的感觉——像是一个老农看着地里的庄稼，一天天长高，一天天变黄，心里踏实，但也有一种说不清的滋味。庄稼长高了就要收割，徒弟变强了就要出门。这是迟早的事。
柴叔的传音符每隔一段时日就会飞来。这是普通传音符，早前柴叔使用的是一种叫做千里传音符的中级符箓，比这种符箓要贵，大概是这种传音符价格的二十倍，但是传音距离是普通传音符的十倍。
那是一张折叠成鸟形的黄色纸符，从南边的天空飞来的时候，像一只真正的鸟，翅膀扑腾着，发出细微的嗡嗡声。它穿过松林，越过屋顶，准确地落在木长青的书桌上，然后展开，柴叔的声音从纸符里传出来，带着他特有的那种慢悠悠的调子。
“长青兄，那两个小子怎么样了？没给你惹麻烦吧？”
木长青每次收到传音符，都会把林风林云叫到书房来，一起听。柴叔问的话总是差不多——身体好不好，修炼有没有偷懒，有没有受伤，要不要他寄些东西过来。林风每次听到柴叔的声音都会笑，觉得那个胖乎乎的老头就在面前，手里拿着蒲扇，笑眯眯地看着他们。
这一次，木长青等两个人进了书房，才把传音符展开。
柴叔的声音从纸符里传出来，比之前几次多了几分急切：“长青兄，那两个小子现在什么修为了？我这边铺子里来了个客人，说他家的孩子十四岁就练气三层了，得意得很。我想着我们那两个小子不比谁差，你给我说说，我好回他。”
木长青听完，看了林风一眼，又看了林云一眼，嘴角微微动了一下，对着传音符说了一句：“练气四层，两个都是。”
传音符那头沉默了几息，然后传来柴叔的声音，比刚才大了不少：“练气四层？他们才去了多久？这……这……”他“这”了两声，后面的话没有说清楚，但声音里那种惊喜和感慨，隔着千里都能听得真真切切。
过了一会儿，柴叔的声音又响起来，这次低了许多，像是自言自语：“天赋决定高度啊。长青兄，你好好教，别浪费了。”
传音符说完最后一句话，自燃成了一团小火苗，在林风手里跳了一下，化作灰烬。林风看着那团灰烬从指缝间飘落，心里想着柴叔那句“天赋决定高度”，又想起木长青说过的“灵根决定修炼速度”。这些东西他以前不懂，现在懂了——不是全懂，是懂了一点点。这一点点就让他觉得，从桃花凹出来这一路，每一步都没有白走。
突破练气四层之后，修炼的节奏跟之前不太一样了。
练气初期的时候，进步是看得见的——今天灵气比昨天多了一点，明天比今天又多了一点，像爬坡，每走一步都在升高。到了练气中期，坡变缓了，走很远才感觉到升高了一点，但那种升高是实实在在的，只是需要更多的耐心。
《清风吐纳诀》的运转速度比练气初期快了一倍还多。一个完整的小周天，以前需要半个时辰，现在不到一盏茶的功夫就能走完。灵气在经脉中流动的感觉也从“小溪”变成了“河流”，不再是细细的一缕，而是粗壮的、有力的一条，从丹田出发，过任脉，上膻中，转督脉，下会阴，回丹田，一圈一圈地循环，每一圈都带回一丝新的灵气。
流云剑法也在同步推进。
木长青教完“流云初起”之后，陆续教了“云海翻腾”“风卷残云”“云开见日”三式。每一式都比前一式复杂，需要手脚配合、灵气配合、眼神配合，一招一式之间还要有连贯性，不能断。林风练到“风卷残云”的时候卡了壳——这一式需要身体在空中旋转的同时出剑，他每次转完落地的时候都会偏半个身位，剑刺出去的方向也跟着偏了。他反复练了上百次，在地上画了标记，强迫自己落在固定的位置上，练了三天，终于不偏了。
林云卡在了“云海翻腾”这一式。这一式需要连续刺出七剑，每一剑的角度都不同，对腕力和精准度的要求极高。他的准头没问题，但速度上不去，七剑刺完需要的时间比木长青演示的慢了将近一倍。他没有急着提速，而是把七剑拆开，一剑一剑地练，每一剑都练到手腕形成肌肉记忆，再连起来。用了五天，速度提上来了，虽然没有木长青那么快，但至少七剑连发的时候，对手不会有机会还手。
火球术和疾云步也没有落下。火球术方面，林风的火球已经稳定在橘红色，拳头大小，三丈之内十中八九，木长青把瓦罐移到了五丈，他又开始新一轮的练习。林云的火球仍然是青色的，温度高，但冲击力不足的问题一直存在，他把灵气输出的比例反复调整了十几次，终于找到了一个平衡点，火球的颜色从青色变成了青中带赤，温度和冲击力兼顾，打中瓦罐的时候终于能炸得四分五裂了。
疾云步方面，两个人都在向“日行千里”的目标靠近。林风的速度已经快到了在院子里留下残影的程度，木长青让他背着十斤重的铁砂跑，他跑了两天就适应了，换成二十斤，又适应了，换成三十斤，跑起来终于慢了，但比不背铁砂的普通人还是快得多。林云没有背铁砂，他的方向是精细控制——在山间小路上跑的时候，能做到每一步都踩在预先选定的位置上，不偏不倚，像是用尺子量过。木长青说这两种练法都对，一个求快，一个求稳，以后对敌的时候，快的可以追击，稳的可以撤退，各有各的用处。
到白鹿山的第九个月，林云在一次打坐中感觉到丹田里又有了那种“扩张”的感觉。
这一次跟上次不同。上次是从三层到四层，突破的是初期到中期的瓶颈，感觉像推开了一扇关着的门。这次是从四层到五层，没有瓶颈，只有积累——灵气攒够了，丹田自然而然地就扩大了，像一只被慢慢吹胀的气球，到了那个点，自己就胀开了。
他睁开眼睛的时候，灵气比之前又粗了一圈，颜色从乳白色变成了淡淡的银白色，在丹田里缓缓旋转着，像一团被搅动的星云。他试着运转了一个小周天，灵气在经脉中走得更快了，快到他能感觉到经脉在微微发胀——不是因为撑的，是因为流过的东西太多了，经脉需要时间来适应。
他走出静室的时候，林风正站在院子里练剑。流云剑法的第四式“云开见日”被他练得虎虎生风，剑尖在阳光下划出一道又一道银白色的弧线，每一剑都带着轻微的破空声。林云站在门口看着他练完一套，等他收了剑，才开口。
“我到了。”
林风转过身来，额头上还挂着汗珠，呼吸有些急促，但他的眼睛很亮。“我也刚到，比你早了一天。”
林云笑了。他们之间的距离从来不会超过一天，从练气一层到二层，从二层到三层，从三层到四层，现在从四层到五层，始终保持着这个微妙的差距——林风在前面，林云在后面，差一步，但从来没差出两步。
晚饭的时候，木长青多炒了一个菜。山里的食材简单，一盘野蒜炒鸡蛋，一碟腊肉，一锅野菜汤，加上新炒的一盘兔肉——是林风下午在林子里用火球术打的，火候掌握得不错，兔子被烧了个正着，外焦里嫩，就是毛没拔干净，吃的时候得吐两口。
木长青倒了三杯酒。他自己倒满，林风林云各倒了半杯。
“练气五层。”木长青端起酒杯，目光在两个人脸上扫了一遍，“从你们到白鹿山到现在，九个月。九个月从练气一层到五层，这个速度，我在散修里没见过，在大宗门的弟子里也没听说过。”
他把酒杯举了举，没有碰杯，自己喝了一口。林风林云也跟着喝了，林风还是一口闷，林云抿了一小口。
“不过，”木长青放下酒杯，语气转了，“练气五层在修真界算什么？什么都不算。往上走还有六层、七层、八层、九层、十层大圆满，大圆满之后是筑基，筑基之后是金丹。路还长着呢，别翘尾巴。”
林风把嘴里的兔肉咽下去，含混地说了一句：“没翘尾巴。”
木长青看了他一眼，嘴角动了一下，没有继续这个话题。
吃完饭，三个人在院子里坐了一会儿。月光很好，把院子里的石板照得发白，松涛声从远处的山坡上传过来，一阵一阵的，像潮水。伪灵石的光在石桌上亮着，跟月光混在一起，分不清哪个是哪个。
林云把剑横在膝盖上，手指抚摸着剑鞘上的云纹。这把剑跟了他好几个月了，剑刃磨过两次，剑鞘上多了几道划痕，但依然锋利，依然顺手。他想，如果有一天他能把流云剑法练到大成，这把剑大概会被他换掉——不是不喜欢，是修为高了之后，普通的剑承受不住灵气的灌注，会断。但那是以后的事，现在不急。
林风坐在石墩上，手里拿着一块石头，往天上抛，接住，再抛，再接住。他的目光跟着石头的轨迹上下移动，脸上的表情很平静，看不出在想什么。
木长青端着茶杯，靠在椅背上，仰头看着天上的月亮。月光照在他脸上，那些细纹比几个月前深了一些，但整个人看起来精神了许多——大概是因为收了两个好徒弟，心里踏实了。
“师傅，”林风忽然开口，手里的石头停在了掌心里，“练气六层之后，是不是该学新的功法了？《清风吐纳诀》不是说只能练到练气中期吗？”
木长青把目光从月亮上收回来，看了看林风，又看了看林云。
“嗯。练气六层之后，需要结合各自的灵根属性，修炼配套的功法。林风你是金火双灵根，金系和火系的功法我手上有几部，虽然不是什么顶尖货色，但够你用到筑基。林云你——”他停了一下，看向林云的目光里多了一丝复杂的意味，“雷灵根的功法我还在找。你先用《清风吐纳诀》练到练气六层，后面的路，我再想办法。”
林云点了点头，没有说话。这个问题他们之前就讨论过，他知道木长青在为他的事操心，但他不想让师傅觉得他在着急。不急的，路是一步一步走的，功法总会有的。
夜风大了一些，把石桌上伪灵石的光吹得晃了一下。木长青站起来，把茶杯收进储物袋，背着手往书房走去。
“明天卯时，流云剑法第五式。早点睡。”