六月初，陈怀明开始查四连的饷。
他没有大张旗鼓。他先让幺娃，把四连的花名册，抄了一份，又让何医官，以“巡诊”为名，到四连营房，挨个看了几回。何医官回来，说：“营长，四连的名册，有些名字，我对着人，找不到。有几个，我寻思，怕是早就没这人了。”
“几个？”
“我数了数，有十一个。”何医官说，“还有一个，名册上写的是十八岁，可我看着，得有四五十了。八成，是顶名的。”
陈怀明把名册收好，没有声张。
查账那几天，幺娃帮了他大忙。幺娃把四连的花名册，抄了三遍，又照着营部的饷册，一个一个地对着人名。有几个名字，名册上有，饷册上有，可幺娃在营房里，转了三圈，也找不着人。他把这几个人名，圈出来，拿给陈怀明看。
“营长，这几个人，我找不着。”幺娃说，“我问了四连的兵，他们说，有的，压根没见过。”
“没见过？”
“嗯。”幺娃说，“有一个叫周老幺的，兵们说，压根就没这号人。”
陈怀明把那个名字，记了下来。
发饷那天，他亲自去了四连。吴连长见他来了，有些慌：“陈营长，您怎么亲自来了？”
“我来看看。”陈怀明说，“发饷，是大事。我看看，弟兄们领到饷，高不高兴。”
吴连长陪着笑，招呼兵们排队领饷。领饷的兵，一个挨一个，签名，按手印，领钱。陈怀明站在一旁，看着。他手里，拿着四连的花名册，一个名字，一个名字地对照。
领到一半，他忽然开口：“停一下。”
吴连长一愣：“营长，咋了？”
“名册上，有个叫周老幺的，怎么没来领饷？”
“周老幺……”吴连长的汗，下来了，“他……他告假了。”
“告假了？”陈怀明说，“那你把他那份饷，先记上，回头，我亲自给他送去。”
“这……这哪敢劳动营长。”
“不劳动。”陈怀明说，“我是营长，兵们领饷，我该看看。周老幺在哪家，你说个地方，我明儿就去。”
吴连长张了张嘴，半天，才说：“周老幺……他……他上个月，就走了。说是，回老家了。”
“回老家了？”陈怀明把名册合上，声音不高，可整个院子，都听得见，“名册上，他还在。饷册上，他还在领。人，走了？吴连长，你跟我解释解释，这个人，到底在不在四连？”
院子里，静得能听见风声。
“在！”吴连长一咬牙，“在！他是在的！就是……就是今儿，他身子不爽利，没来领！”
“那就让他来。”陈怀明说，“我在营部，等着他。今儿不来，明儿来。明儿不来，后儿来。我等着。”
他转身，走了。
当天下午，郑管事慌慌张张地跑来找他：“陈营长，您这可不能啊。四连的空饷，是多年来的老规矩了。您这一查，营里，得少几十张嘴吃饭。闹起来，您也压不住。”
“郑管事，”陈怀明说，“我查的不是规矩，是命。空饷，吃的是当兵的血。一个空饷名字，一年，就是多少大洋？这些大洋，是那些真兵，拿命换的饷。你让他们，替一个死人领饷，这账，算谁头上？”
郑管事张了张嘴，没话了。
当天晚上，吴连长，托人捎了话来：愿意把空饷的名单，交出来。条件是，既往不咎，他这连长，还让他干。
陈怀明让来人对吴连长说：“名单，我收。既往不咎，可以。可连长还干不干，得看，名单干不干净。要是名单干净，人也好说。要是名单上，还藏着猫腻，那就别怪我不讲情面。”
第二天一早，吴连长，把名单送来了。陈怀明对着花名册，一笔一笔，核了半宿。核完，他数了数：四连，吃空饷的，二十三个名字。这二十三个人，一年，吃掉的钱，够四连的兵，多吃半年的饭。
名单核完的第二天，他把四连的兵，集合在操场上，当着全连的面，把话挑明了：“四连的弟兄们，我查空饷，查的是名字，不是查人。你们谁，是实打实当兵的，我陈怀明，一个都不会亏待。这二十三个名字，从今儿起，从饷册上划掉。划下来的钱，我打算，一半，补到四连的伙食上；一半，攒着，往后，给弟兄们添置冬衣。”
操场上，静了一瞬。随即，有人喊了一声：“营长，这话，够意思！”
“够意思，就别给我掉链子。”陈怀明说，“操，好好练。仗，好好打。我陈怀明，说到做到。”
散了以后，几个四连的老兵，凑到他跟前，说：“营长，先前，我们还当你，是要拿我们开刀。听你这么一说，我们心里，就踏实了。”
“踏实就好。”陈怀明说，“往后，有冤屈，来找我。别提着刀来。”
老兵们笑了。那笑声，让陈怀明心里，热了一下。
他合上账本，吹了灯。窗外的月亮，白晃晃的。他躺下，心里，却久久不能平静。
他知道，这一刀下去，他得罪的人，又多了一串。可他更知道，这一刀，他必须下。不然，三营这锅粥，永远熬不熟。
夜里，幺娃来找他认字，见他坐在灯下，翻着账本，问：“营长，账，查完了？”
“查完了。”陈怀明说，“四连的账，对上了。三连的账，我还没细看。营部的账，郑管事交出来了，我也得慢慢核。”
“营长，那我帮你抄。”幺娃说，“我抄名册，抄惯了。账本上的字，我也认得了不少。”
陈怀明看着他，心里一暖，说：“好。你抄，我核。咱俩，把三营的账，从头到尾，捋一遍。”
幺娃咧嘴笑了，搬了个凳子，坐到灯下，摊开纸，一笔一画地抄起来。灯花，结了又落。陈怀明看着幺娃认真的侧脸，忽然想：要是这队伍，人人都像幺娃这样，心是干净的，那该多好。
可他心里也明白，这世道，干净的人，少。他得护着幺娃这样的，别让这世道，把他弄脏了。