五日之期倏忽而过。
这日午后，方师爷亲来偏院，言道老爷晚间在书房内堂设家宴，为蓼哥儿饯行，请早些预备。
贾蓼应了。他将这几日整理誊录完毕的书卷文稿逐一归置整齐，又将自己那几件旧衫洗净叠好，打点了简单的行囊。窗外翠竹摇风，已是初秋光景。
酉时初刻，有小厮引他往书房去。
此番不在外书房，而是穿过了两道垂花门，进了林如海日常起居的内书房小院。院中植着两株丹桂，正是含苞时节，空气里浮动着若有若无的甜香。堂屋设了一席，不过四样精致小菜、一壶温酒，却比前几次多了几分家常意味。
林如海已换了便服，独坐席间，见他进来，抬手道：“贤侄请坐。今日只你我二人，不必拘礼。”
贾蓼依言落座。林如海亲自执壶斟酒，他忙双手捧杯。
“明日一早便启程了。”林如海举杯，“这一路顺风，回京后代我向老太君请安，向政老兄、珍世侄、琏世侄致意。令尊处，刘供奉约莫十日内可抵金陵，我已将地址、接洽之法写就一函，你收好。”
“多谢姑父。”贾蓼从怀中取出那封信，贴身收妥。
林如海饮尽杯中酒，搁下酒杯，忽然沉默了片刻。
窗外桂香隐隐。他望着那跳动的烛火，声音比方才低沉了些：“贤侄可知，我为何留你五日？”
贾蓼道：“姑父爱护，欲使晚辈多受教益。”
“这是一层。”林如海缓缓道，“另一层，是想让你看看这扬州盐政衙门，究竟是何等光景。”
他顿了顿，续道：“你在府中五年，所见不过豪门内里、族人倾轧。你可知，这盐政衙门每日经手的银钱数以万计，批的盐引动辄千万斤。一纸文书，可令一家盐商暴富，亦可令其倾家荡产。而在这银钱与盐引之下，是淮北千里盐场灶户的枯骨，是运河上万漕丁的汗血，是江南数省百姓碗中那一点点掺了泥沙的盐。”
他的声音并不激昂，甚至带着疲惫，却字字沉甸甸的，压在这小小的堂屋中。
“我在此任上六年。六年，我裁撤了七名贪墨的库大使，参劾了两个勾结盐商的知府，挡了户部堂官三次伸手。可是，有用么？”他自问自答，嘴角有丝苦笑，“灶户依旧逃亡，私盐依旧猖獗，国库收到的盐税，比起三十年前，竟还少了三成。而那三成，落进了谁的口袋？”
贾蓼静静听着。烛光在林如海清癯的面容上投下阴影，那眉间的纹路，比五日前更深了。
“朝中有人称我‘林青天’。”林如海低声道，“也有人，称我‘林疯子’、‘林倔头’。户部有侍郎视我为眼中钉，盐政上有几大家族早欲除我而后快。只是我在这个位置，尚且能挡一挡，我一走，换上的人……”他没有说下去。
贾蓼道：“姑父忧国忧民，晚辈敬服。”
林如海摆手：“不必说这些虚的。我留你五日，是想让你知道，这世上不止有宁荣二府的繁花似锦、人情冷暖，还有另一番天地。那天地里，没有祖宗荫庇，没有族亲提携，只有实务、利弊、博弈、刀光。”他直视贾蓼，“你身负异禀，又肯读书思索，不应只困守在那后街小院中，做一辈子的巡更杂役。”
贾蓼垂目，沉默良久。
“姑父厚爱，晚辈铭感五内。”他声音平稳，“只是家父病重在床，为人子者，不可远游。府中差事虽微，亦是安身立命之所。至于将来……”他顿了顿，“姑父教诲，晚辈必当深藏于心。待家父康复，或有时机。”
林如海看着他，眼中有一丝欣慰，也有一丝惋惜。欣慰的是此子沉稳有度，不慕虚利，知其本分；惋惜的是，如此璞玉，却不知何时方能雕琢。
“也罢。”林如海举杯，“你既有此孝心，我不强求。只望你记住，宁荣二府虽大，非久居之地。你父病愈后，若有意谋个出身，可持我名帖，去寻两个人。”
他从袖中取出两张薄笺，笺上蝇头小楷写就姓名官职与地址。贾蓼接过，见其一为“兵部职方司郎中李守中”，另一为“神机营左哨参将戚建辉”。
“李守中是李纨堂叔，为人方正，与你贾府亦有亲，他在兵部掌武官选任，可为你考校弓马武艺。戚建辉是我同年旧交，曾在长江北边关多年，识人善任。你若从武途出身，此二人可为阶梯。”林如海道，“自然，这一切皆需你自己立得住。否则，纵有万般引荐，亦是枉然。”
“是。晚辈谨记。”
两人又饮了几杯，谈了些京中风物、林府旧事。林如海说起黛玉幼时读书、习字的趣事，语气难得轻松了些。贾蓼静静听着，偶尔应和一二。
正说着，忽闻窗外传来极轻微的“嗒”一声，似瓦片微动。
林如海不觉，犹自举杯。贾蓼却耳廓微动——那声音太轻，轻得如同夜风卷起落叶，可他听得真切，那不是落叶，是足尖点在瓦上。
不止一人。
他垂着眼，右手缓缓从桌沿放下，落在膝侧。他没有动，甚至没有抬头，只是那本就沉静如渊的目光，此刻更向内收了三分，仿佛一潭水骤然凝成了冰。
又过了片刻，外院隐隐传来仆从的走动声、倒水声，一切如常。但贾蓼知道，有什么东西，正在这寂静的秋夜中，朝这亮着灯的书房小院，缓缓靠近。
林如海又说了几句，见贾蓼忽然沉默，以为他疲乏，便道：“可是累了？明日还要赶路，今夜早些歇息。我已命人将程仪、回礼备好，明日一早——”
话音未落，窗外陡然炸开一声尖锐的呼哨！
紧接着，是重物落地的闷响、兵器交击的金铁声，以及一声短促的惨叫——那是门房老仆的声音！
“有刺客！”外院传来护卫的厉喝，随即是刀剑相撞、脚步纷乱。
林如海猛然站起，脸色骤变。他并非手无缚鸡之力的纯文士，昔年也曾游历，此刻惊而不乱，疾步移至墙边，伸手去摘那柄悬于壁上的防身长剑。可手指刚触及剑鞘，书房南窗轰然碎裂！
三道黑影破窗而入，身形快如鬼魅，直扑林如海！
月光与烛火同时摇曳。为首刺客一柄细窄长剑，寒光如练，剑尖已至林如海喉前三寸！
千钧一发之际，一物破空而至！
那是一只粗陶酒杯，酒液犹在空中泼洒成一道弧线。酒杯本身不快，亦无任何招式可言，可它飞来的角度、时机，却偏偏不偏不倚，正撞在那刺客剑身中段！
“当——”
一声脆响，细窄长剑竟被这小小酒杯撞得偏了三寸，剑尖擦着林如海耳侧掠过，钉入身后书架，嗡嗡作响。
那刺客猛然扭头，只见席间那一直垂目静坐、形销骨立的少年，此刻已站起身来。
贾蓼站起时，没有任何蓄势，没有任何言语，甚至脸上仍无多余表情。他只是站起来了，可那一瞬间，这间充斥着书卷、烛火、桂花香的雅致书房，仿佛骤然被某种无形的压迫所笼罩。那不是杀气，甚至不是怒意，只是——存在。
如同山岳从沉眠中苏醒，如同巨兽在暗夜中睁眼。
刺客首领瞳孔骤缩。他行走江湖二十载，从未见过这等气势——不是武功，不是内息，是某种更原始、更蛮横的东西。
“杀了他！”他低喝。
三道剑光同时转向，舍弃林如海，分三路刺向贾蓼。上刺咽喉，中刺心口，下刺腰胁。配合默契，狠辣精准。
贾蓼动了。
他没有闪避。
他迎着那三道剑光，向前踏出一步。
这一步，快得匪夷所思。不是轻功，不是身法，只是纯粹的力量爆发。他宽大的青衫因这骤然发力而猎猎作响，瘦削的身躯在烛火下仿佛骤然膨胀了一瞬，又仿佛只是光影错觉。
为首刺客的剑尖距他咽喉尚有半尺，便觉一股沛然莫御的力量迎面撞来——不是剑，不是掌，是他整个人！
贾蓼没有用任何兵器。他只是伸出右手，五指张开，如虎扑食，一把攥住了那柄刺向咽喉的长剑！
剑刃锋利，可割裂血肉。然而那五指收紧时，铁铸的剑身竟发出不堪重负的哀鸣，生生被捏得扭曲变形！
刺客首领骇然松手，却已迟了。贾蓼握住那扭曲的剑身，手腕一翻，剑柄如流星般倒撞回去，正中刺客胸口！
“咔嚓”一声，胸骨碎裂的声音沉闷而清晰。那人像被巨锤击中，整个人倒飞出去，撞碎了身后的花几，又撞在墙上，滑落时已无声息。
这一下兔起鹘落，不过呼吸之间。
另两名刺客惊得魂飞魄散，攻势顿挫。其中一人疾退半步，从腰间掣出三枚淬毒飞镖，扬手打出！飞镖呈品字形，分袭贾蓼面门、咽喉、心口，角度刁钻，又快又狠。
贾蓼不闪不避，只抬起左手，宽大的袍袖在身前一挥——
如同驱赶蚊蚋。
那三枚飞镖没入袖中，只听“嗤嗤嗤”三声轻响，尽数被那看似单薄的布帛裹住，竟无一枚穿透。贾蓼垂下手，袖口微震，三枚飞镖叮叮当当落在地上，镖尖已然弯折。
那刺客呆立当场，如见鬼神。
贾蓼没有给他更多时间。他上前一步，左手五指扣住那人持刀的右腕，轻轻一拧——并非折断，只是拧转。可那刺客整条手臂立时软垂下来，刀落于地，他本人发出一声不似人声的惨呼，跪倒在地。
整个过程，贾蓼没有使用任何一招一式的武功。没有掌法，没有拳法，没有擒拿，他只是凭着快得不可思议的速度、重得不可思议的力量，和一种近乎野兽本能的对危险的直觉，将这些人视作几块需要搬开的石头、几根需要折断的木柴。
第三名刺客此刻才回过神来，哪里还敢再战？他身形一晃，竟舍了同伴，转身朝破碎的南窗纵身跃去！
他轻功极高，这一跃如夜鸟投林，眼看便要没入窗外沉沉夜色。
贾蓼没有追。他只是弯腰，从地上拾起那柄被他捏得扭曲的长剑，掂了掂——很轻，比库房那二百斤的生铁秤砣轻太多了。
然后，他如同掷出一枚石子，将剑掷了出去。
没有破风声。那剑太快，快到空气都来不及鸣响。
刺客已跃出窗外，凌空之际，忽觉背心一凉。他低头，看见一截扭曲的剑尖从自己胸口透出，在月光下闪着诡异的寒芒。
他甚至没来得及惨叫，便如断线纸鸢，栽落院中。
书房内，烛火摇曳，一地狼藉。
林如海站在墙角，手中握着那柄终于摘下的长剑，剑尖拄地，面色苍白，却强自镇定。他看着贾蓼，如同第一次认识这个人。
贾蓼站在原地，气息略促，却已平复。他低头看了看自己的右手——虎口处有几道血痕，是方才握剑时被锋刃割破的。他微微蹙眉，似乎有些意外，又似乎在估算什么。然后他从袖中取出一方粗布帕子，慢慢将血迹拭去，将帕子收回。
“姑父受惊了。”他开口，声音仍是那副低哑、平稳的调子，“贼人三死一伤，已无余党。”
林如海没有答话。他盯着贾蓼，目光中有惊骇，有恍然，更多的是一种复杂的、难以言喻的神色——那是在惊涛骇浪中抓住浮木，发现那浮木竟是整座山崖的神情。
外头这时才传来护卫们急乱的脚步声、呼喝声。方师爷踉跄冲进书房，见林如海无恙，几乎软倒在地：“老、老爷！外头还有两个贼人，已被护卫围住，拿下一个，另一个服毒自尽了！老爷可安好？”
林如海深吸一口气，将那柄终究未曾出鞘的长剑缓缓放回架上。他声音仍有细微的颤抖，却已能稳住大局：“我无事。多亏……蓼哥儿。”
他看了贾蓼一眼，那一眼包含了太多，却只道：“方先生，去料理后事。封锁消息，今夜之事，不可外传。对外只说是寻常盗匪觊觎衙门财物，已被击退。死的活的，都秘密处置了，勿留后患。”
方师爷连连应声，又惊又惧地看了贾蓼一眼，匆匆退下。
林如海缓缓坐回席间，自己斟了一杯冷酒，一饮而尽。他的手仍有些抖，但眼神已渐渐清明。
“贤侄，”他低声道，“你瞒得我好苦。”
贾蓼垂手而立，并未辩解，只道：“晚辈并无意欺瞒姑父。只是此事……晚辈亦不知从何说起。”
林如海摇头：“不必说。今日我亲眼见了。”他顿了顿，声音压得极低，“你这一身……是从何时有的？”
“从小便有。”贾蓼答得简短。
林如海沉默良久，最终只长叹一声：“天授……竟真有天授……”
他忽然抬头，目光锐利：“此事，除令尊外，还有何人知晓？”
“只家父一人。”
“好。”林如海重重放下酒杯，“记着，从今往后，仍是只令尊一人知晓。今夜，是老夫身边的护卫拼死护主，击退刺客。你贾蓼，只是恰在席间，受惊不小，并未出手。听明白了？”
贾蓼抬眼，与林如海对视片刻，低头：“是。晚辈明白。”
林如海这才长长吐出一口气，靠向椅背。他看着满地破碎的窗棂、倒地的花几、扭曲的长剑，声音疲惫而沉重：
“这些刺客，我知是谁派来的。户部、盐商、还有朝中那些‘盐引党’，早就想拔我这颗钉子。只是没想到，他们竟敢在扬州城内、盐政衙门之中，公然行刺。”他冷笑一声，“也好，这一刺，倒让我看清了许多事。”
他转向贾蓼，语气中竟有一丝罕见的、近乎恳切的真诚：“贤侄，今夜若非你在，老夫这条命，便交代了。此恩此情，林如海记下了。”
贾蓼道：“姑父言重。姑父乃家父故交，又为晚辈延医赠药、悉心教导。晚辈力所能及，不敢言恩。”
林如海凝视他片刻，忽然笑了，那笑容里有疲惫，有释然，也有一丝从未有过的、对未来的某种期许。
“敦兄，”他低声自语，“你生了个好儿子。”
他起身，走到那碎裂的书架前，从暗格中取出一个檀木小匣，递给贾蓼。
“这里面，是扬州几家清白盐商历年捐输、修堤、赈灾的账目底本，以及我与他们往来的几封书信。将来若有用时，可证我林如海在任六年，未曾收受一文私财。”他道，“你收着。不必现在看，也不必带回京中。我已托人另路送往安全之处。给你，只是让你知道，此物在我心中分量。”
贾蓼接过，郑重收好。
林如海回到席间，重斟两杯酒。烛火下，他清癯的面容显得异常平静。
“贤侄，明日启程，一路保重。”他举杯，“京中若有人问起今夜之事，只说刺客来袭，幸得护卫拼死护持，余者一概不知。至于你父亲延医之事，刘供奉自会安排，你不必再提我。”
“是。”
“还有，”林如海的声音轻得像一片落叶，却又重得如一座山，“玉儿……若她日后至京，烦你多看顾。她心思重，身子弱，许多话不肯对人言。你既在府中，若能暗中照应一二，莫让她受人欺辱……便是我林家，欠你的。”
贾蓼起身，长揖到地。
“姑父放心。林妹妹之事，晚辈必当尽心。”
林如海点点头，再饮尽杯中酒。
“夜了，去歇息吧。”
贾蓼退出书房。院中秋风已起，丹桂香气被血腥味冲散了些。护卫们正悄无声息地抬走尸首，用清水冲洗青石板上的血迹。方师爷低声指挥，见贾蓼出来，敬畏地侧身让路，不敢直视。
贾蓼穿过月洞门，走回那间住了五日的偏院。翠竹摇风，一切如常。
他关上门，在黑暗中静坐良久。
袖中，那枚檀木小匣触手温润。手心，那几道剑痕已不再渗血，微微结痂。
明日，他要回金陵了。