治黄塘的水，从一道沟开始。
杜秀才在地上画出的那张图，岳雷记在了心里。黄塘地洼，四面坡水汇此不出，才烂成这一塘要命的死水。要叫这地方活，头一件，便是把这死水，放出去。这是杜秀才的话，也是岳雷那一世带兵安营、择地避疫练出的眼力——一处地方要住人，先得管住水。水活了，地才干得了；地干了，瘴气才散得开，人才病得少、活得下。这道理，古今南北，原是一样的。
可这话说来容易，做起来难。
黄塘几十户人家，各人顾各人的一口饭，谁肯白出力气，去挖一道于自家无干的沟？这一塘的人，被世道磋磨得只剩了自保的本能，早不信什么“齐心”二字。岳雷若硬来吆喝，便是“聚众”，正撞那道禁令；他若空口画饼，没人理他。
岳雷没有吆喝，也没有画饼。他只先从自家那几亩烂地动手。
头一日，他领着石叔、两个弟弟，又央了杜秀才在埂上指点走向，从自家棚后那洼最深的死水边，往下头的河汊，挖起一道泄水的暗沟来。岭南的红泥，黏重难挖，一锄下去，半锄是泥半锄是水，溅得满身满脸。石叔有的是力气，闷头猛挖；岳雷这具病躯使不得蛮力，便专管定线、清淤、看水势。一日下来，几个人累得脱了形，那道沟，才挖出丈把长。
夜里偏又下了一场雨。岭南的雨，说来就来，瓢泼似的。次日天明，岳雷去看，那挖了一日的沟，塌了小半，泥水倒灌，几乎白干。石叔蹲在沟边，闷着脸，一拳砸进烂泥里。
岳雷却没恼。他蹲下身，端详了半晌那塌方的去处，明白了——是沟壁挖得太陡，红泥又松，经不住水泡。他寻来杜秀才，两人一合计，改了法子：沟壁挖成斜的，底下铺一层从河滩捡来的碎石、压上竹篾编的笆，再往下挖。慢是更慢了，可这一回，沟壁稳住了。
治这烂塘的水，没有一蹴而就的巧法。一锄一锄，一日一日，是拿力气和耐性，跟这片地磨。
第二日，那个箍桶的孙老汉，背着手，踱来看了半晌，末了，一声不吭地，回去取了自家的家伙，蹲下来，帮着加固沟壁。第三日，那个懂农事的寡言后生，也来了，还带来两个相熟的人。来的，多是先前受过岳雷草药、得过他搭手的人家。那个被救活了娃的刘寡妇，把娃托给邻家照看，自己挽起袖子来帮着挑土，一双手磨出了血泡，也不吭一声。第四日、第五日，来的人，一日比一日多。
没有人吆喝，也没有人许诺。他们只是看见——那道沟一通，岳家棚后那洼臭了不知多少年的死水，竟当真退了下去，露出一片黑油油的湿泥地来。退了水的地，晒上几日，垫些干土，便是能下种的田。
这是看得见、摸得着的活路。在黄塘，多少年没人见过的活路。
人心，就这么，被一道沟，一锄一锄地，挖拢了。岳雷在那一世就懂这个理：要叫一群人信你、跟你，不靠嘴皮子，靠的是实实在在，叫他们亲眼看见——跟着你，日子能好。一道沟，一片能种的地，比一千句空话都管用。
岳雷顺势，把这股拢起来的劲，悄悄引上了正路。他连个领头的名分都不肯沾。谁家要挖沟、要垫地，自去寻相熟的搭伙；他至多在旁，指一指走向、出一两个主意。功劳是各家的，力气是各家的，他岳雷，只是个“恰好懂些水土、肯搭把手”的病罪眷。明面上，是一户户人家各自刨食、互相换工；底下，却被他这只看不见的手，拢成了一股。这一层窗户纸，他捅得极小心——那道禁令的刀，就悬在头顶，他偏要在那刀刃底下，把一塘人，悄悄拢热。
杜秀才冷眼看着，看出了门道。这少年，不动声色，把一塘散沙，捏成了团，却又散得叫人挑不出半个“聚众”的错处。这份火候，不像个十七岁的罪眷，倒像个理过民、治过事的老吏。他便也不再袖手。哪一段沟该深、哪一处地该垫、各家的工怎么记才算公道，他都默默替岳雷理着、算着。一个废了的押司，一肚子治民理事的学问，在这烂泥塘里，竟头一回，有了使处。他自己都没察觉，那张浆得板正、拒人千里的脸上，近来，竟有了点活气。
半个多月下来，黄塘变了模样。
几道泄水的暗沟，把塘里的死水，引走了大半。最洼的几处垫高了，分出干地；退了水的湿泥地，平整出来，下了从俚人那儿换来的稻种、菜种。只是这地是新开的生地，头一茬未必有多少收成；岭南的节气、土性，与中原又不同，种什么、怎么种，岳雷那一世的见识，到这儿大半使不上，全靠那懂农事的后生、靠杜秀才翻出的几页旧农书、靠厚着脸皮跟俚人讨教。能成几分，谁心里也没底。可到底，是往泥里，撒下了一把指望。
塘里的瘴气，淡了；蚊蚋，也少了。原先那一张张麻木等死的脸上，渐渐有了点盼头。有几户人家，甚至开始拾掇起自家那破烂的棚子，补补漏、垫垫潮——人一有了活下去的盼头，便顾得上拾掇自己了。
受了岳雷草药、又跟着他治水分地的人家，待岳家，早不是当初那副提防戒备。谁家煮了点好的，会给岳家那几个孩子端一碗；岳雷出门，路过谁家棚前，都有人笑着招呼一声“二郎”。
岳雷却始终记着那道禁令，记着康节级遣人撂下的硬话。他把这份起色，压得低低的——治水分地，是各家自救；人望，藏在“一塘苦人互相搭把手”的本分底下。叫上头那些眼睛瞧着，黄塘还是那个黄塘，只是没那么臭了而已。
可纸里，到底包不住火。一塘的死水变活、烂地变田、苦人脸上有了盼头——这般起色，瞒得过远在城里的康节级一时，却瞒不过日日在塘里晃悠、靠盘剥这塘人过活的麻三。岳雷心里清楚，这一步一步把黄塘拢热，迟早要碰着那些靠它烂着、靠它穷着才有油水可榨的人。那一日，躲不过。他只盼，能在那一日到来之前，把根，扎得再深一些。
他也没忘了另一桩。
这一日，陈砺又寻了个由头来塘里。两人在那道新挖的暗沟边蹲下，借着看水，低声说话。
“脚夫的事，有眉目了。”陈砺道，“城里有个走江西、贩药材的客商，姓贺，一年里跑几趟，临安、江西、岭南都去。这人只认钱，不多事，做的是稳当买卖——多少年了，没出过岔子。要递个信、捎个物什，他这条线，最稳。”
岳雷沉吟片刻。递信回临安，找施全，是他蛰伏以来，头一桩主动伸出去的手。这一步凶险，却躲不过。那个生死不明的长姐，那满城追查“该死未死”之人的大网，他不能只是在这烂泥里干等。
当夜，他屏退众人，借着一盏豆灯，伏在膝上，用一片从杜秀才那儿讨来、裁得方正的桑皮纸，写起信来。
信写得极短，也极隐。没有一个“岳”字，没有一处实名。他只用施全才懂的、竹林夜会时约下的隐语，报了三件事：人，平安，落在了天南一处烂地；那桩“旧物”，万要藏好；还有一件“要紧的旧账”，托他暗中查访——一个颈下有疤、身上带着半枚旧符的人，是死，是活。
封信的时候，他的指尖，顿了一顿。这信里那个“颈下有疤、带半枚旧符的人”，是他名义上的长姐，岳银瓶。井空无尸，传被老仆背走，是死是活，悬了这许多时日。他握着这封信，仿佛握着那一线渺茫的、还能再见着一个亲人的指望。
这桩心事，他连李氏也没敢明说——怕是空欢喜一场，更怕万一是个死讯，叫这位刚从瘴乡里熬过来的嫡母，再受一回打击。查清了，是死是活，再作打算。
他就着灯火，把那信看了又看，确认半分破绽不留，才仔仔细细折好，用蜡封了。
这一封薄薄的信，要走三千里路，回到临安，回到施全手里。它能不能到，几时能到，会不会半道落进那张大网，岳雷一概不知。
他能做的，只是把它，递出去。
灯花一爆。岳雷把信贴身收好，吹了灯。窗外，黄塘的夜，比来时，似乎没那么死寂了——那几道新沟里，有水，正缓缓地，往外流着。
次日，他寻了个赶集的由头，叫陈砺把这封信，连同几味不值钱的草药，一并交到那贺姓客商手里——只说是托他捎给临安一个抓药的旧相识。那客商收了脚钱，掂都没多掂，随手揣进了货箱。一封系着岳雷一桩心事的信，就这么，混在一堆药材里，悄没声地，上了北去的路。
只是岳雷不知道，这一塘悄悄活过来的起色，落在另一些人眼里，已经，碍了眼。