时值初夏，皇甫嵩、朱俊受大将军何进之命各领一军在颖川与黄巾军波才对阵，朱俊首战不利，被波才击败。黄巾军一时势大，皇甫嵩只得避进长社，波才领大军围困长社。
官军人少，个个惊慌失措。
皇甫嵩召集各部将领议事，见众将领军心不振，开口道：“用兵在于用奇，而不在于兵士的多寡。蛾贼依草结营，极为惧火，只待天时。到时我军趁夜放火，贼营大乱。我们四门出击，全力攻击贼营，大破贼军。”众军将领见主帅心有成竹，这才安心。
一天夜里，北风聚起，皇甫嵩派精壮之士，暗夜出城在波才营外四处纵火，波军大乱，马不及鞍，人不及甲，四散奔走，皇甫嵩与朱俊趁乱带军杀入。双方一阵混战，杀到天明，波才带领败残军士，夺路而走。
忽见一彪军马，打着红旗，迎面赶到，截住去路。为首一员大将，骑着一匹青色军马，身披铠甲，手执长枪，蓄着一脸长须，皮肤微黑，一双小眼。
此人姓曹名操，字孟德，小字阿瞒，一名吉利。身长七尺，沛国人。
操父曹嵩，本姓夏侯氏，因为过继给中常侍曹腾作养子，改姓曹。
曹操幼时，喜欢游猎、歌舞，为人多谋，机变。曹操有个叔父，见曹操整天游荡，不务正业，心中不满，将曹操这种情形写信告诉给了曹嵩。
曹嵩接信后怒斥曹操。曹操知道是叔父在告状，心生一计，见叔父来到，诈倒在地上，装作中了风的样子。
叔父大惊，忙告知曹嵩，曹嵩急忙回来探视，曹操又变成无事的样子。
曹嵩问：“叔父说你中风了，现在好了吗？”
曹操说：“儿子自来没有这个病；因为不受叔父喜欢，叔父才会这样对你说。”
曹嵩相信了他的话。后来叔父每次说起曹操过错，曹嵩都不听。因此，曹操更加恣意放荡。
当时号称以识人为能的南阳何顒见到曹操，说：“汉室将亡，安天下者，必此人也。”
汝南许劭，以知人闻名天下，只要是他评说过的人，后来无不灵验。
曹操前去拜见，问：“我将来怎样？
”许劭不回答。
于是曹操放火要烧他的房子，许劭大为着急。
曹操又问这个问题，许劭无可奈何地回道：“你是治世的能臣，乱世的奸雄。”
曹操听后大喜。到了二十岁，被举为孝廉，任职洛阳北城都尉。刚到任就设五色棒十余条在洛阳城的北门，只要有犯禁者，不避豪门贵族，一律惩罚。
中常侍蹇硕的叔叔，晚上佩刀行走，被曹操巡夜时拿住，带回衙门，用棒拷打。
消息一出，整个洛阳北城内外，不敢有再犯之人，一时威名大震。后来升迁为顿丘令，因为黄巾军造反，托人说情，刚刚被大将军何进任命为北军骑都尉，领马军一千。
听说颖川战事不顺，特地赶来助战，正遇上波才败走，曹操当头拦住，大杀一阵，皇甫嵩、朱俊从后追来，波才大败而逃，皇甫嵩、朱俊、曹操乘胜领兵追到汝南。此战，斩首一万余人，夺得旗幡、金鼓、马匹极多，皇甫嵩因功封为都乡侯。
刘备领军来到颍川，得知皇甫嵩等在长社杀敌数万，大败波才，现以追去汝南。随即率军直奔汝南，刚到阳翟，听得前面喊杀声一片，突见一黄巾将领掩马急逃，刘备将剑一挥，纵马赶上，举剑就刺，对面逃将吓了一跳，横枪相隔，两人大战十几回合，被刘备一剑刺下马，割了首级。
这时又见对面赶来一军人马，全部举着红旗，上书着一个“曹”字，识得是一队官军。
来人见刘备等正在追杀逃散黄巾贼，大声喊到：“来者何人，奉何人命令至此。”
刘备等人这才停下马来，欠身答道：“我是幽州乡勇军刘备，字玄德，奉卢中郎将之命前来援助皇甫将军。”
来人高声道：“某家新任骑都尉，姓曹，名操，字孟德，请玄德兄随我去拜见皇甫大人。”
刘备随即将军马交给关羽、张飞管束，自己随曹操进帐去见皇甫嵩。
刘备见过皇甫嵩，取出卢植书信，并将所斩获的首级献上。
皇甫嵩看过首级，大喜道：“波才已被玄德所斩。”
众人一听跟着大喜：“托天子鸿福，波才这股贼军算是灭了。”随即为刘备记功，众人眼中露出浓浓的妒意。
随后皇甫嵩又拿起卢植的书信，仔细地看来，然后说道：“如今波才被灭，汝南只剩彭脱，张梁、张宝势力大减，只是让卢中郎辛苦了，死困张角，让黄巾贼寇群蚁无首。如今我等再将彭脱除去，张梁、张宝必投广宗，依附张角。玄德可星夜前去，晓喻卢中郎。”
刘备领命，领兵回广宗。
刚走到半路，见到一队军马，护送着一辆槛车，车中之人，正是卢植。
刘备大惊，滚鞍下马，细问缘故。
卢植道：“我围困张角，本来是可以提前打破的；但朝庭不明白我的意图，差黄门左丰前来了解情况，左丰向我索取贿赂。我说：‘军粮都不够，怎么有余钱奉承天使？’左丰怀恨在心，回奏朝廷，说我筑高墙不战，惰慢军心。因此朝廷震怒，派中郎将董卓前来代替我领兵，捉拿我回京问罪。”
张飞听了，大怒，要斩护送军人，以救卢植。
刘备急忙制止道：“朝廷自有公论，你怎么可以乱来？”
卢植也对刘备说：“你自好好立功，我的事，我自回朝庭与他们理论，不必担心。”说完军士簇拥卢植去了。
关羽说：“卢中郎已被逮，别人领兵，我等去无所依，不如暂回涿郡。”
刘备依从，领军北行。刚走了没两天，忽然听到山前喊声震天。
刘备领关、张纵马上高冈探视，见到汉军大败，漫山遍野四处逃窜，黄巾军扑天盖地尾追而来，追兵旗上大书‘天公将军’。
刘备道：“这是张角！速战！”三人飞马领军而出。
张角杀败董卓，乘势赶来，忽遇三人冲出，张角所领大军以为中了埋伏，顿时大乱，败逃回城。
董卓字仲颖，陇西临洮人，自幼臂力过人，武艺高强，精骑射，能左右开弓。为人粗豪多谋。因征剿羌人有功，官拜中郎将，与十常侍交往密切。
此次卢植被捉回京受审，十常侍推荐董桌前来代替卢植，围剿张角。只是董桌急功近利，又是刚掌北军精锐，未免没将张角看在眼里，才有今日之败。
也是董桌运气好，正在董卓被败兵裹胁而逃，突然中途杀出一队人马，将黄巾军击败，这才停下来，收拢残兵，招来刘备，询问三人现居何职。
刘备道：“备本是卢中郎弟子，奉卢中郎之命援助皇甫将军回来，现白身。”
董卓听后，知道他们是自组的乡勇，那里瞧得起，又是卢植弟子那里肯用？随意说了几句，让他们退出营帐，不再理会。
刘备出来说了与董桌在营帐见面的事，张飞大怒道：“我等亲赴血战，救了这厮，他却如此无礼，若不杀他，难消我心中之气！”说罢便要提刀入帐去杀董卓。
刘备与关羽急忙制止道；“他是朝廷命官，岂能擅杀？”
张飞说：“若不杀这个家伙，反要在他部下听令，我不甘心！二位哥哥要便住在此，我自已投到别处去！”。
刘备说：“我们三人义同生死，岂可分离？算了！不如再投到皇甫嵩大人处便是了。”
张飞说：“如果这样，可以稍解我心中之恨。”