殿内很暗。
龙涎香的味道从角落里飘出来，浓得有些发闷。地上铺着金砖，光可鉴人，周北辰每一步都走得极轻，怕踩出什么不该有的声响。
霍元甲走在最前，王五、袁世凯、谭嗣同依次跟上。周北辰落在最后。他没有抬头乱看，只盯着霍元甲的后脚跟。
前方珠帘低垂，帘后隐约坐着一个人影。
那便是慈禧老佛爷。
周北辰刚迈出一步，脑海中骤然炸开一道冰冷的提示：
【警告：检测到A级生命体：慈禧。】
他瞳孔一缩，还没来得及反应，提示已如潮水般刷屏而来——
【警告：检测到A级生命体x2。】
【警告：检测到A级生命体x3。】
【警告：检测到A级生命体x5。】
【警告：检测到大量A级生命体潜伏于殿宇阴影中，数量：三十七人。】
【警告：当前区域疑似高烈度战场，建议宿主立刻撤离。】
【警告：目标生命体能量波动异常，疑似A级巅峰。】
【警告：重复，建议宿主立刻撤离。】
一行行猩红的字迹在周北辰眼前疯狂滚动。他的后背瞬间被冷汗浸透，膝盖下的金砖仿佛结了冰。
三十七名A级。高烈度战场。A级巅峰。
这些字每一个都像一块巨石压在他胸口。他一个b+，在这里连一粒尘埃都算不上。只要帘后那人愿意，这间大殿里所有人都可以在顷刻间变成尸体。
他死死咬住牙关，强迫自己保持镇定。呼吸要稳，背脊要直，眼神不能乱。任何一丝异样，都可能被那三十七道潜伏的目光捕捉。
这不是擂台。这是真正的龙潭虎穴。
“跪下。”一个内侍尖声唱道。
五人撩袍跪倒。金砖的凉意透过膝盖，直往骨头里钻。周北辰低着头，视线只敢落在自己身前三尺的砖面上。
帘后传来一个慵懒的声音，像是刚睡醒，又像是根本没把这满殿的人放在心上。
“大沽口的事，你们谁说说，该怎么打？”
没人立刻回答。
周北辰低着头，却能感觉到那道目光正漫不经心地扫过众人。那目光不重，却像一把钝刀，慢慢地在每个人的脊梁上刮。
他忽然明白了什么。
老佛爷的懒，一半是真，一半是假。
真在她骨子里看不起这些人。她真的可以在大沽口战火连天的时候安然午睡，真的可以把八百里加急军报挡在门外。于她而言，百万百姓的命，抵不过龙椅上那一寸安稳。
假在她的慵懒本身就是一种刑罚。她让霍元甲、王五、袁世凯这样的A级宗师跪在地上等，让帝党的谭嗣同干着急，让所有人都摸不清她的心思。每一个哈欠，每一次停顿，每一句轻飘飘的问话，都是在告诉这满殿的人：本宫才是天，你们的修为、名望、兵权，在本宫面前，什么都不是。
周北辰跪在那里，脊背发凉。
过了几息，一个苍老的声音颤巍巍地开口：“回老佛爷，臣以为……当以和议为主，先稳住洋人，再图后计。”
“和？”帘后的声音微微上扬，“洋人的炮都架到家门口了，拿什么和？”
那老臣不敢再说话，额头贴着金砖。
又有一人出列：“臣以为，可调直隶驻军增援大沽口，再命北洋水师出海策应。”
“北洋水师？”老佛爷的声音里带着一丝若有若无的笑意，“去年那场演习，三条船搁浅了半个月。这样的水师，出海给谁壮声威？”
那人额头触地，不敢再言。
第三位大臣硬着头皮道：“老佛爷，臣以为可效法前朝，悬赏洋人头颅，激励民间义勇……”
“悬赏？”帘后冷笑，“朝廷的银子，多少进了你们的口袋，还有多少能落到义勇手里？你当本宫不知道？”
殿内再次死寂。
周北辰跪在那里，听着这些大臣一个接一个地被打回去，胸口里的火越烧越旺。
他看着那些匍匐在地上的大臣。他们一个个衣冠楚楚，平日里高谈阔论，此刻却像一群被拔了骨头的虫子。他们不是不懂，是不敢懂；不是没有办法，是怕办法会得罪人。每一句“臣以为”后面，都藏着推脱、观望、自保。他们怕担责，怕失势，怕死，唯独不怕大沽口的百姓正在一个个地死去。
而珠帘后的那个女人，把这一切当成一场戏。她看这些人跪地求饶、互相推诿，享受这种掌控生死的快感。她不是在救这个国家，她是在下一盘棋，用江山做棋盘，用百姓的命做棋子。
周北辰的牙齿咬得咯咯作响。
他想起城门外的等待，想起被拦在门外的驿卒，想起谭嗣同通红的眼眶。他想起死在炮火里的百姓，想起街头卖艺的、镖局护院的、乡下种田的、城里拉车的练武人。他们一日日地练拳，是为了在这乱世里保一条命。可如今，命都保不住了。
这是他的国。
这是他的家。
这是生他养他的土地。
他不是什么英雄，只是一个穿越而来的拳手。可听见洋人的炮声，看见同胞的血，他没有办法再跪着不说话。
一股热流从胸口直冲喉咙，烧得他眼眶发疼。他的双手在身侧握成拳，指甲陷进掌心，渗出血来。他的身体在微微颤抖，不是因为恐惧，是有一股东西在胸腔里横冲直撞，快要炸开。
那不是冲动，那是一个普通人，看见自己的母亲被人按在地上欺辱时，血脉里迸出来的愤怒。
“草民有一言，斗胆进上！”
他猛地抬起头来，膝行半步，声音嘶哑却响亮。
殿内瞬间安静下来。所有人都转过头，看着他。那些目光里有惊讶，有愤怒，有幸灾乐祸，有等着看热闹的冷漠。可周北辰已经看不见了。
一个二品大员厉声喝道：“大胆！这里有你说话的份？”
周北辰没有理他，眼睛直视珠帘，一字一句像是从牙缝里挤出来：
“老佛爷，敌军虽强，船坚炮利，但人少，离家远，补给难。我大清四万万军民，人人习武，村村有壮丁。只要老佛爷下旨，令沦陷之地人人自战，村村自战，使敌陷于四万万军民之汪洋大海，便无日可安，无路可进！”
他顿了顿，声音更高，要把胸腔里那团火全部喷出来：
“洋人打的是兵，不是民。可若全民皆兵，处处皆战，他们的炮再利，又能轰几座村？他们的兵再精，又能占几处城？今日失一村，明日复一村；今日死一人，明日十人继之。洋人纵有百万之众，也填不满我大清的山河！”
殿内死寂。
那个二品大员脸色铁青：“你、你……”
“放肆！”又有人喝道，“此乃军国大事，岂容你一介草民妄言？”
“狂生误国！”
“无知小儿，不知兵事艰难，竟敢在此大放厥词！”
周北辰跪得笔直，没有再说话。该说的，他已经说了。
珠帘后，老佛爷沉默了很久。久到周北辰以为她会下令把自己拖出去斩了。
李莲英微微侧头，目光从帘后转到周北辰身上。那目光里没有情绪，却让周北辰的后背泛起一层凉意。
王五悄悄握紧了刀柄，指节发白。袁世凯的眼睑微微一动，却没有转头。谭嗣同攥着文书的手松了又紧，紧了又松。霍元甲低着头，背脊挺直，像一座沉默的山。
终于，那个慵懒的声音再次响起，只问了三个字。
“你叫什么？”
“草民周北辰，精武门弟子。”
“周北辰。”老佛爷缓缓念了一遍这个名字，像是在品一杯茶，“霍元甲，你这徒弟，是个有胆的。”
霍元甲低头：“老佛爷谬赞。年轻人不懂规矩，冲撞了天颜，草民回去定当严加管教。”
“不必。”老佛爷的声音轻飘飘的，“本宫喜欢有胆的人。没胆的人，只会说‘和’。”
她话音一转，语气陡然变得利落：“传旨。着霍元甲率精武门弟子为前部先锋，即刻开赴大沽口；着王五召集北地武人、义和团、红灯照，随后跟进；着袁世凯率朝鲜驻军并本部兵马驰援，兼筹军饷粮草，不得推诿；再着八旗铁骑五百，随军督战，凡临阵脱逃者，就地正法。”
“谢老佛爷隆恩！”众人叩首。
周北辰跟着俯下身去，额头触地。他能感觉到，自己的后背已经被冷汗湿透。
“李莲英。”
“奴才在。”
“你去安排。另着皇上即刻回宫读书，前线之事，不必再过问。”
“喳。”
帘后人影微微一动，像是笑了笑，又像是根本没动。
周北辰跪在金砖上，忽然明白过来。
老佛爷这一纸旨意，表面上是众志成城，实则是把帝党维新派、在野门派、地方实力派一股脑儿推到了刀口上。八旗铁骑不当前锋，却当督战队，是要借洋人之手，削去所有可能威胁她垂帘之权的人。
周北辰又想起入京时听人说的闲话：袁世凯为了在汉城给老佛爷修一座与颐和园相媲美的园子，已在朝鲜加征三成赋税，民怨沸腾。可老佛爷不在乎。她在乎的，是这场仗能不能替她拔掉眼中钉。
这才是帝王心术。每一道旨意都是一把不见血的刀。
觐见结束得很快。
五人退出大殿，穿过长长的甬道，走向宫外。没有人说话。谭嗣同的脚步比进来时轻快了些，但眉头依然紧锁。王五把大刀往肩上提了提，嘴里嘟囔了一句：“好一张网。”
袁世凯始终没看周北辰一眼。
直到走出宫门，霍元甲才停下脚步，转身看着周北辰，声音很低：“你今天出这个头，很多人记住了你。包括不想让你活的人。”
周北辰背脊一凉。霍元甲没有再说话，转身朝马厩方向走去。
王五一巴掌拍在周北辰背上：“小子，有胆。”谭嗣同走过来，深深看了他一眼。袁世凯从他们身边走过，脚步不停，可周北辰分明感觉到，有一道目光在他身上停了一瞬。
宫外已经备好了马。霍元甲、王五、袁世凯各领一匹汗血宝马，谭嗣同得一匹官马，周北辰分到一匹乌黑的战马。五百八旗铁骑已经在长街尽头列队，皆是b+巅峰，身上带着秘药，关键时刻可以强行破境入A级。
霍元甲一挥手：“走！”
马蹄声如雷，朝着大沽口方向滚滚而去。
周北辰伏在马背上，风声在耳边呼啸。他回头望了一眼紫禁城。那座金碧辉煌的囚笼，正被夕阳镀上一层血色。
他忽然有一种预感：这一去，他再也回不来了。不是指命，是指心。