祭坛深处那个呼吸声越来越清晰，每一下都隔着厚厚的冻土和岁月，闷闷地传上来，听得人胸口发紧。
苏远盘腿坐在祭坛边缘，手杖横放膝头，忽然开口：“不是心跳。”
“什么？”齐峰握着短刀的手一紧。
“是呼吸。”苏远睁开眼，看着那棵半透明的枯梅古树，“它睡着了。”
苏念蹲在古树根系旁边，掌心贴着半透明的树皮，眉头微微皱起。她的血脉感应比任何人都敏锐，但此刻她感应到的东西让她不太确定：“它的意识很弱，像是在等什么？”
“等什么？”红月抱着无弦琴靠过来。
“替它撑一会儿。它想歇口气。”苏念收回手，手指在衣襟上蹭掉沾到的薄霜，“三千年没人轮班，铁打的树也扛不住。”
修把扳手从最后一道裂痕里拔出来，金色纹路已经暗了一半。他蹲到古树根部，用扳手轻轻敲了敲树干，侧耳听了一会儿回声。“树根底下还有一层空间。封印核心在里面。”
“它为什么要把自己的核心封起来？”齐峰皱眉。
“为了保护核心里面的东西。”修站起来，“下去看看。”
树根底部的入口是一道被冻土和根须裹住的窄路，勉强能容一个人侧身挤进去。修在前面开路，用扳手把冻土一块块撬松，齐峰跟在后面把碎石往后传。
“你们下去，我在这儿弹琴。”红月说，“这些执念听到琴声会安静一点。万一封印有变，琴音一变你们就能察觉到。”
苏远看了他一眼：“你倒学会用琴声当警报器了。”
“顾小满教的。他说在食堂弹琴能吸引人来吃饭，反过来也能提醒人别进门。道理一样。”红月手指没停。
修第一个从窄涧里挤了进去。涧后是一条极短的通道，尽头豁然开朗——树根底部竟然有一间极小的天然石洞，四壁被古树根系密密麻麻地包裹着，根系之间渗透出幽蓝色的荧光，勉强照亮整个空间。
空洞正中央，一个白发苍苍的老人盘腿坐着，双眼紧闭，双手平放在膝盖上，掌心朝天。他身下是一道仍在缓慢蠕动的空间裂痕——裂痕被古树的根系死死缠住，每蠕动一下都会被根系上的金色封印纹路反压回去，可以看出来，那些根已经绷到了极限，有些须根早已断裂，断口处还在往外渗着细小的光点，那是古树在燃烧自己的生命力来维持封印。
“初代大长老。”苏远拄着手杖挤进空洞，看到那个老人的脸时，整个人安静了片刻，才慢慢走到他面前，“当年就是他把我送进维度裂缝里的。他说他能稳住核心，让我去另一边封住本体。”
苏念跟着挤了进来，看到大长老的脸时脚步停了一瞬。她的表情没多大变化。“原来你在这。怪不得秘境里的族人从来没找到过你。他们都说你战死了，每年寒梅花开都给你烧一炷香。”
“他还活着。”修蹲到大长老身前，用扳手轻轻碰了碰他肩膀。大长老的身体是温热的，意识却已经完全沉入封印深处，对外界没有任何反应。这是主动进入深度沉眠——用自己的全部意识去加固封印，身体留着只是当个容器。
“能醒吗？”齐峰在窄涧外面喊了一声。
“暂时不能。封印裂痕还在动，他的意识一旦抽出来，裂痕会瞬间崩开，古树根系会在那之前被扯断——整棵枯梅都会从祭坛上脱离。封印就彻底塌了。”修用扳手抵住裂痕边缘，金色纹路从扳手柄蔓延到裂缝表面，跟古树根系的封印纹路交织在一起。
“替他一会儿。”苏晓棠的声音从窄痕外传进来。她从背包里掏出那张初用公寓基石边角料刻的符文纸，握在手里，“古树替他撑了根系，我替他撑一会儿规则。沈念秋出发前给了我应急符文纸，她说万一遇到封印核心要用规则换班，就捏碎这个。”她把符文纸往空洞中央一甩，纸张在半空中舒展开来，化作一道淡金色的光幕，缓缓覆盖在大长老身上。
修抬头看她：“符文纸只能维持一段时间。”
“够了。”苏晓棠说，“大长老可以喘口气了，古树也可以收一收根。”她转头看向苏念，“你是秘境族人血脉，能直接跟古树对话。让它把缠在裂痕上的根收回一寸——不用多，一寸就够了。封印会暂时松一下，大长老的意识就会醒。”
苏念已经把手按在古树根系上了。她闭着眼睛，嘴唇微微翕动，用雪山部族的古老语言低声说了几句。古树的根系轻轻颤抖了一下，那些缠在裂痕上的根缓缓往回缩，封印裂痕果然猛烈地动了一下，修用扳手死死抵住裂痕边缘，金色纹路瞬间亮到极致，把他整个人的轮廓都照透了。
大长老的手指动了一下，然后是眼皮——那双闭上了三千年的眼睛，缓缓睁开了一条缝。瞳仁是浑浊的，被岁月和封印的双重耗损磨得几乎辨不清焦距，视线落在苏远的脸时，嘴角慢慢浮起一个极淡极薄的弧度。
“你老了。”大长老的声音轻得像一片枯叶落在冻土上。
苏远猛的握住他的手，手背上青筋微微凸起：“你也老了。三千年前你说替我顶一会儿，一会儿顶了这么久。”
大长老的目光从苏远移到苏念脸上，又移到修脸上，最后落在苏晓棠手里那团正在燃烧的符文纸上，嘴角的弧度又薄了几分，声音也更轻：“新的规则持有者。新的封印。你们不是来加固我的封印的——是来替我解套的？”
“对。”苏晓棠蹲下来跟他平视，“古树和封印我们带走一部分，剩下的用公寓规则重新补。你睡了太久，该醒了！”