白芷走到北寒风面前，停下脚步。
她看到北寒风手中的一阶丹师玉牌时，眼中闪过一丝惊意，顿了顿，才开口。
“恭喜。”
“侥幸。”北寒风将玉牌收起，“白师叔来丹殿，是寻墨大师？”
“寻你。”白芷看了他一眼，转身往殿外走：“随我来。”
北寒风略一沉吟，跟了上去。
两人一前一后，穿过丹殿侧廊，来到一处僻静竹林。
白芷抬手布下一道隔音禁制。
青光流转，将内外隔绝。
“此处无人打扰。”白芷转身，看向北寒风，“我有事与你相商。”
“师叔请讲。”
白芷沉默片刻，才开口道：“还有两月余，宗门筑基弟子大比就将开启。前三名可入‘化灵池’，并可携一人同入。”
化灵池！
北寒风心头微动。
化灵池乃黄枫谷秘地，传闻有洗练灵根之效。虽无法提升灵根品阶，但能祛除杂质，令灵根焕发新生。对灵根受损或枯涸者，堪称再造机缘。
“师叔的意思是……”
“若我能入前三，便带你进去。”白芷直视着他，“化灵池或能让你枯萎的天灵根再恢复几分。届时，你便可借口灵根恢复，适当显露真实修为，不必再隐藏得如此辛苦。”
北寒风心头一震。
他看着白芷，半晌才道：“师叔为何要如此帮我？”
“为何？”白芷唇角泛起一丝苦笑，“我也说不清。许是念及当年接引之情，许是不忍见你就此埋没，许是……”
她顿了顿，别过脸去：“总之你就当是还当初的救命恩吧。”
北寒风沉默了。他自然明白化灵池的意义——若真能进入，借池水洗练，他那株“枯萎的天灵根”或可重新焕发些许生机。届时，他就真能以白芷所说那样，以“灵根恢复些许”为由，适当展露部分真实修为，不必再如履薄冰地隐藏。
但……
“据弟子所知，此次大比，筑基中期、后期乃至大圆满的师叔皆会参加。”北寒风吐出一口气，缓缓道，“师叔筑基不久，如何能入前三？”
“我会尽全力。”白芷转回头，眼神坚定，“即便希望渺茫，也得一试。”
北寒风直视着白芷，他看得出她是认真的。
这女子外表清冷，内心却有一股执拗。当年她能在众多外门弟子中脱颖而出，被金丹长老收为亲传，靠的便是这份心性。
可她再执拗，修为差距也摆在那里。
“大比规则如何？”北寒风忽然问。
“擂台制，抽签对决，可使用法器、符箓、阵法，亦可借灵宠助战。”白芷虽不解他为何问这个，但还是详细解释道，“每场限时一炷香，倒地、出界或认输即判负。”
“灵宠……”北寒风低声重复。
他抬眼看向白芷：“师叔可信我？”
白芷一怔：“何意？”
北寒风没有回答，而是抬手在禁制内又布下一层隔绝探查的阵法。做完这些，他才缓缓道：“接下来所见，还请师叔保密。”
白芷虽疑惑，但还是点了头。
北寒风心念微动，《龟息蕴灵诀》逆转，被压制的修为开始释放。
炼气四层、五层、六层……
炼气九层、大圆满……
筑基初期！
当那股属于筑基修士特有的灵压彻底散开时，白芷瞳孔骤缩，连退两步，脸上尽是难以置信。
“你……你筑基了？！”她声音发颤，“何时的事？你……你怎么可能……”
“机缘巧合。”北寒风没有多解释，“师叔现在可明白，我为何要隐藏修为了？”
白芷怔怔看着北寒风，她自是明白了他为何隐藏修为。
一个百多岁老人，枯涸的天灵根，若突显露筑基修为，必会引来无数麻烦和祸端。甚至是被搜魂探查。
良久，她才涩声道：“我原以为你最多炼气十层，甚至想过是十二层的大圆满……但没想到……”
“师叔的好意，我心领了。”北寒风声音沉缓，“只是师叔初入筑基，道基未固。此番大比，中期尚可争锋，后期已难企及，至于圆满之境……更是云泥之别。欲入前三，无异于以萤火之光争辉皓月。”
白芷脸色微白，却又倔强道：“那又如何？总得一试，说不定……”
“师叔。”北寒风打断她，“若我有办法让你进入前三呢？”
白芷愣住。
北寒风不再多言，他抬手一挥，一道红金虚影自其袖中飞出，悬停半空。
那是一只婴儿拳头大小的蜂虫，躯干黑黄纹路狰狞，虎头斑纹凶戾，四对翅鞘泛着金属冷光。
其周身散发的灵压，赫然是——
筑基后期！
“成年噬铁虎头蜂？！”白芷失声惊呼，“还是筑基后期？！”
白芷只觉得脑中嗡嗡响。筑基后期的噬铁虎头蜂，其实力足以硬撼筑基大圆满修士！这等灵宠，莫说黄枫谷，便是整个越国修仙界，也寻不出几只！
“此蜂可暂借师叔。”北寒风平静道，“有它在，再加上师叔本身，入前三，相信已非难事。”
白芷看着那只悬停的蜂虫，又看向北寒风，心中掀起惊涛骇浪。
筑基修为，筑基后期的噬铁虎头蜂……这个看似行将就木的老人，究竟还藏着多少秘密？
“你……为何如此帮我？”白芷声音干涩。
北寒风看着悬停的蜂虫，良久，才道：“师叔愿为我冒险争那化灵池名额，我投桃报李，亦是应当。况且……当年要不是师叔引入仙门，估计我早已化作一抔黄土……此情我不敢忘。”
白芷怔怔看着他，眼眶有些发涩。
她别过脸，深吸一口气，待情绪平复，才转回头：“这蜂虫……我该如何御使？”
“我已与它说好，大比期间它会听你指令。”北寒风将一道法诀射入蜂虫识海，“不过你终究不是它主人，控制有限，师叔需以简单指令为主，不可过于复杂。”
白芷点了点头。
那只筑基后期的噬铁虎头蜂翅鞘轻振，飞至她肩头落下，复眼幽光闪烁，却无攻击之意。
“它便暂交师叔了。”北寒风道，“大比之后，再还我不迟。”
白芷感受着肩头蜂虫传来的隐隐威压，心中复杂难言。
有这只筑基后期的噬铁虎头蜂相助，她进入前三的希望大增。可这样一来，她又欠北寒风的情了。
“多谢。”她抬头，看向北寒风，眼神复杂又坚定，“你等我大比，大比结束，那化灵池……我一定带你进去。”
北寒风微微颔首，不再多言，他运转《龟息蕴灵诀》重新把修为气息压回练气三层，随后转身离去。