寅时末。
宁州城西，乱石滩东南侧的坡地林中，三十名弓弩手如同石雕般潜伏在灌木和树影后。
赵大牛趴在最前沿的一块巨石后，眯着眼，死死盯着下方那片被惨淡月光勾勒出诡异轮廓的乱石区域。
夜风吹过山林，带来深秋刺骨的寒意，却吹不散他掌心渗出的热汗。
在他侧后方不远处，陆清晏半跪在一棵老松的阴影里，手中握着一把猎弩，弩箭已上弦，箭尖在黑暗中泛着一点幽冷的寒光。
他的呼吸平稳得近乎没有，整个人仿佛与周围的黑暗融为一体，只有那双眼睛，在偶尔扫过下方伏击圈时，会掠过鹰隼般锐利的锋芒。
坡地下方的乱石滩，此刻静得可怕。大小不一的黑色岩石如同巨兽的獠牙，杂乱地刺向夜空。
孙二带着工造司的人，在天亮前已经悄然撤走，只留下精心布置的“诱饵”。
在乱石滩中央偏北的一处洼地周围，地面有显然是用工具翻动过的痕迹，几块较大的石头被移开，露出下面颜色略深的土壤，旁边还“随意”丢弃着一把半旧的铁镐和两个破箩筐。而在这些痕迹周围不起眼的石缝和土坑里，则隐藏着十几枚涂了泥浆的铁蒺藜和三架用藤蔓巧妙伪装的窝弩，弩箭淬了见血封喉的蛇毒。
西侧和北侧的乱石堆后，刘挺带领的四十名刀盾手和长枪手，同样屏息凝神。
他们紧贴着冰冷的岩石，握着兵器的手因为用力而指节发白，但眼神却异常坚定。
这些士兵大多是经历过最初艰难岁月的老兵，对宁州城有着深厚的归属感，对任何企图破坏这份安宁的敌人，都抱有刻骨的敌意。
更远处，暗渠出口附近，孙二亲自带着十名好手潜伏。他们选择的藏身点更加刁钻，或是半浸在冰冷污水中的石缝，或是利用倒塌的石块搭建的夹层，每个人嘴里都含着特制的芦管用于水下呼吸。暗渠内部，四名携带强弩和毒烟筒的士兵，已经守在了最狭窄的“咽喉”地段，弩箭对准了黑漆漆的来路。
秦川带着少年营的十个半大孩子，埋伏在预设的石堆后方。这些少年最大的不过十六，最小的才十四，个个脸上带着紧张和兴奋交织的红晕，握着木枪的手微微发抖，但在秦川严厉目光的扫视下，都努力挺直腰板，抿紧嘴唇。
秦川自己心跳如擂鼓，但想起城主信任的目光和肩上的责任，强迫自己冷静下来，反复在脑海中演练接应严锋的路线和可能遇到的突发情况。
时间，在令人窒息的等待中缓慢流逝。
东方天际，开始泛起一丝极淡的灰白色，如同稀释的墨汁。山林间的轮廓渐渐清晰，夜的幕布正在被无形的力量一点点撕开。
就在第一缕微光即将刺破云层的刹那——
下方乱石滩的西侧边缘，几道黑影如同鬼魅般悄然出现。
来了！
所有埋伏者的心瞬间提到了嗓子眼。
黑影一共五人，正是以曹三为首的小队。他们行动极其谨慎，每前进一段距离便停下观察。
曹三走在最前面，严锋被他用一根细绳系在手腕上，跟在身后两步的位置，看起来既像是向导，又像是人质。
曹三的目光如同探照灯般扫过乱石滩。晨光熹微，能见度依然有限，但足以让他看清大致的轮廓和那处明显被翻动过的洼地！
他的瞳孔骤然收缩。
“有人……先动手了？”身旁的玄九压低声音，语气惊疑。
曹三没回答，加快脚步向洼地靠近，同时更加警惕地观察四周。严锋被他拖得踉跄了一下，低呼一声，脸上适时露出痛苦和紧张的表情。
距离洼地还有约二十步时，曹三忽然停下，抬起右手。身后四名影卫立刻散开，呈半圆形警戒，兵器出鞘。
曹三死死盯着洼地周围的痕迹。翻动的泥土很新鲜，工具就丢在旁边，一切都显示这里刚刚被人挖掘过，而且可能还没挖到东西，或者，挖到了但还没来得及带走？
他的心跳开始加速。
贪念和急切，如同毒蛇般啃噬着他的理智。但他的经验和残存的警惕让他没有立刻冲过去，而是对身边的玄九使了个眼色。
玄九会意，小心翼翼地上前几步，从地上捡起一块石子，试探性地扔向洼地中央。
石子落地，发出轻微的“啪嗒”声。
没有异常。
玄九又往前走了几步，接近洼地边缘，蹲下身，仔细查看泥土和那把铁镐。
就在这时——
“咔嚓！”
一声极其轻微、却异常清晰的机括弹动声，从玄九脚边一块看似普通的石头下传来！
玄九脸色大变，想也不想，身体猛地向后暴退！
然而还是晚了半步！
“咻！咻！咻！”
三支短小却锋利的弩箭，从三个不同方向的石缝中激射而出！箭矢破空的声音尖锐刺耳！
玄九身在半空，竭力扭动身体，躲开了两支，但第三支箭擦着他的大腿外侧掠过，带起一蓬血花！
“有埋伏！”曹三厉声大吼，反应快得惊人，几乎在弩箭射出的同时，已经一把将严锋拽到身前作为盾牌，同时身体向侧面一块高大的岩石后扑去！
其他三名影卫也瞬间做出反应，两人护住曹三侧翼，一人则扑向受伤倒地的玄九，试图将他拖到掩体后。
“就是现在！”
坡地林中，赵大牛看到曹三被逼出，毫不犹豫，猛地一挥手中令旗！
“放箭！”
“嗡——！”
三十张猎弩同时击发的声音汇成一片沉闷的怒啸！三十支弩箭如同密集的蜂群，从坡地上方居高临下，攒射向乱石滩中暴露位置的影卫！
箭雨覆盖！
“盾！”曹三目眦欲裂，狂吼一声，将严锋死死按在身前，自己则蜷缩在岩石后。两名护在侧翼的影卫挥舞短刀格挡，但弩箭太密太快！
“噗！噗！”
一名影卫肩头和小腹同时中箭，闷哼一声，踉跄后退。另一名影卫挥刀磕飞两支箭，第三支却刁钻地射穿了他的手腕，短刀“当啷”落地！
几乎在弓弩手发箭的同时，西侧和北侧的乱石堆后，刘挺暴喝一声：“杀！”
四十名刀盾手和长枪手如同猛虎出闸，从藏身处跃出，怒吼着冲向被箭雨压制住的影卫！刀光映着初现的晨光，杀气冲天！
战斗在瞬间白热化！
曹三躲在岩石后，看着手下瞬间倒下两人，另一人受伤，眼中布满血丝，又惊又怒。他中计了！严锋这个叛徒！不……或许严锋也被利用了！但此刻已容不得他细想！
“从暗渠走！”曹三当机立断，厉声下令。这是他预留的最后退路。他一把揪住严锋的衣领，拖着他就往记忆中的暗渠出口方向冲去！那名手腕受伤的影卫紧随其后，而肩腹中箭的影卫则挣扎着爬起来，试图为他们断后。
“想跑？没那么容易！”刘挺看得分明，带着一队长枪手猛扑过来，截断去路！
断后的影卫怒吼一声，不顾伤势，挥舞着捡起的短刀，悍不畏死地迎上，顿时被几杆长枪围住，血光迸溅！
曹三看也不看，眼中只有暗渠出口。他拖着严锋，身形如电，在乱石间穿梭，试图甩开追兵。那名手腕受伤的影卫咬牙跟上，用还能动的左手不断向后投掷飞镖暗器，迟滞追兵。
然而，他们刚冲到距离暗渠出口不足三十步的地方，侧面一处看似完整的石堆后，突然站起一排人影！
是孙二和他带领的十名好手！他们如同从地底钻出，手中弓弩早已对准！
“曹三！放下武器！”孙二冷喝，声音在清晨的空气中格外清晰。
前有堵截，后有追兵！
曹三脸色铁青，眼中闪过一丝绝望的疯狂。他知道，今天恐怕难以幸免了。但就算死，也要拉个垫背的！
他的目光，猛地落在被他死死拽住的严锋身上。
现在他敢确认，他就是叛徒！
杀意暴涨！
他右手短刀毫不犹豫，猛地刺向严锋的后心！这一刀又快又狠，显然是要将严锋当场格杀！
严锋似乎被这突如其来的杀机吓呆了，竟忘了躲避！
就在这千钧一发之际——
“咻！”
一支弩箭，从坡地林中，以一个极其刁钻的角度，破空而至！
不是射向曹三，而是射向曹三握刀的右手手腕！
这一箭，时机、角度、速度，都妙到毫巅！正是陆清晏在曹三杀心最盛、注意力全部集中在严锋身上的刹那，发出的致命一击！
曹三全部心神都在杀严锋上，等到破风声近，再想变招已来不及！
“噗！”
弩箭精准地穿透了他的右手腕骨！短刀脱手飞出！
“啊！”曹三惨呼一声，剧痛让他瞬间松开了对严锋的钳制。
严锋反应极快，趁此机会，猛地挣脱，连滚带爬地向西侧石堆方向狂奔！
“严锋！我杀了你！”曹三左手闪电般摸出淬毒钢针，就要向严锋后背射去！
“保护严锋！”坡地上，赵大牛看得真切，大吼。
早已准备好的秦川，带着少年营从安全石堆后冲出！他们虽然年纪小，但动作敏捷，两人用简易的木盾挡住严锋身后，另外几人则向曹三投掷出准备好的石灰包和石块！
“嘭！”
石灰包在曹三身前炸开，白色的粉尘弥漫，暂时遮蔽了视线！
“走！”秦川一把拉住惊魂未定的严锋，按照预定的撤退路线，飞快地钻进了安全石堆后方那条事先留出的狭窄通道。
曹三被石灰迷了眼，怒吼连连，胡乱挥动手臂。那名手腕受伤的影卫试图掩护他，却被孙二带人围上，很快被乱刀砍倒。
此时，刘挺也带人解决了断后的影卫，合围上来。
曹三，已成瓮中之鳖。
他背靠着一块巨石，左手捂着流血不止的右腕，脸上沾满石灰和血污，状若疯虎，眼中却是一片死灰般的绝望。
“曹三，投降吧。”孙二缓缓上前，手中弩箭对准他的胸口，“你已经无路可走了。”
曹三惨笑一声，嘶声道：“投降？哈哈哈……曹大人麾下，只有战死，没有投降！”
他猛地抬手，将左手中最后几枚淬毒钢针射向孙二等人，同时身体向后一仰，竟是要撞向身后的岩石，意图自尽！
“想死？没那么容易！”刘挺眼疾手快，一个箭步上前，手中长枪如毒龙出洞，精准地挑飞了射来的钢针，同时枪杆横扫，重重砸在曹三的腿弯！
“咔嚓！”
腿骨断裂的声音清晰可闻！
曹三惨嚎一声，扑倒在地，再也无法动弹。
一切，在黎明完全到来之前结束了。
对方三人当场毙命，玄九重伤被俘，曹三双腿被打断，右手腕被弩箭射穿，被擒住。
己方，三人轻伤，无人阵亡。
阳光终于刺破云层，将金色的光芒洒在染血的乱石滩上。
陆清晏从坡地上走下来，脸色依旧冷峻，看不出喜怒。他走到被五花大绑、瘫倒在地的曹三面前，居高临下地看着他。
曹三抬起头，沾满血污的脸上，那双眼睛依旧阴鸷狠毒，死死盯着陆清晏：“你们……早就知道了？”
陆清晏没有回答，只是淡淡问道：“韩烈和曹慎，对虎符到底知道多少？除了你们，还有没有别的安排？”
曹三啐了一口带血的唾沫，狞笑道：“休想从我嘴里掏出一个字！你们……你们得意不了多久！宁州城……迟早会被碾为齑粉！”
“是吗？”一个平静的女声响起。
曹三猛地转头，看到瑶草在赵大牛和几名亲卫的簇拥下，缓步走来。
晨曦映照着她清瘦却挺拔的身影，靛青色的衣裙纤尘不染，与周围血腥狼藉的战场形成鲜明对比。她的脸上没有什么表情，眼神平静得如同深潭，却让曹三没来由地感到一股寒意。
“你……你就是宁州城的城主？”曹三嘶声问道，眼中充满难以置信。他听说过宁州城主是个女子，但没想到如此年轻，看起来甚至还未及笄！
瑶草没有理会他的问题，目光扫过战场，最后落在曹三身上：“韩烈想要虎符，无非是想增加割据称雄的资本。曹慎不过是条急于表功的恶犬。你们，包括死在这里的人，都只是他们野心下的棋子、弃子。”
她的声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“为了一个虚无缥缈的传言，为了某些人膨胀的权欲，你们潜入我的城，伤我的人，图谋不轨。那么，就要付出代价。”
她走到曹三面前，蹲下身，目光与他平视。
曹三被她眼中那冰冷的、仿佛能洞悉一切的光芒看得心底发毛，色厉内荏地吼道：“你……你敢与镇南将军为敌？！你可知……”
瑶草站起身，打断了他，“我知道韩烈拥兵数万，占据数州之地。但我也知道，他内部不稳，与朝廷貌合神离，四处树敌。我更知道——”她转过身，望向东方冉冉升起的朝阳，以及朝阳下轮廓逐渐清晰的宁州新城，“这城里的人，想安安稳稳地过日子。”