日子在重复的苦役和持续的观察中又过去了两天。
那三匹被隔离的马匹，状况以肉眼可见的速度稳定下来，甚至有了好转的迹象。那匹棕马眼睛几乎不再流脓，只是还有些发红，食欲也恢复了不少。黑马的腹胀基本消退，虽然依旧不算健壮，但不再显得痛苦。就连那匹老马，似乎也因为环境的稍微改善而喘得没那么厉害了。
那个偏僻的角落，因为定期泼洒石灰水，显得比马厩其他地方都要干爽一些，蚊蝇也明显减少。这种对比，在肮脏混乱的马厩里，逐渐变得无法忽视。
老赵头来看的次数增多了，虽然依旧板着脸，他偶尔会指使李世欢：“去，那边再洒点灰。”或者“把那匹有点咳嗽的马也牵过去看看。”
这种默许和有限的“授权”，让李世欢心中暗喜。他小心翼翼地维持着这个小小的“试验区”。
然而，变化不仅仅发生在马匹身上。
最先感受到的，是食物分配上那极其微妙的差别。
这天中午，李世欢像往常一样，拖着疲惫的身躯挤到粥桶前。发放食物的伙夫依旧是那张死人脸，但当李世欢递过破碗时，那伙夫舀起勺子，似乎下意识地手腕抖动的幅度小了一点？
哗啦。
粥水落入碗中。依旧是以清水为主，漂浮着几片菜叶和麸皮，但……量似乎比平时多了那么一小口？稠度似乎也高了那么一丝丝？
李世欢愣了一下，几乎以为自己眼花了。他下意识地抬头看向伙夫。
伙夫却像是根本没注意到他的目光，已经不耐烦地挥手驱赶：“下一个！快点！”
李世欢赶紧护着碗退出来，心脏不争气地加速跳动了几下。他走到角落，迫不及待地低头喝了一口。
依旧是那股难以形容的馊味，但……似乎因为量多了一点点，那磨人的饥饿感得到了一丝微弱的、额外的安抚。
是因为自己最近干活更卖力？还是……老赵头暗中吩咐了什么？
他不敢确定，但这份微小的、几乎难以察觉的“优待”，让他对生存有了盼头。
紧接着，工作分配上也出现了变化。
一次清理马粪时，老赵头指着那片相对最干净、马匹也最温顺的区域，对李世欢含糊地说了一句：“你，以后就主要负责这边。那边臭烘烘的犄角旮旯让别人去。”
虽然语气随意，像是临时起意，但李世欢敏锐地感觉到，这绝非偶然。那片区域的工作量确实稍微轻省一点，而且接触病马污物的风险也小了很多。
他低下头，恭顺地应道：“是，赵头儿。”
然后接过工具，开始干活。心中那份希冀，却又增长了一分。
这些变化极其细微，甚至可能只是老赵头一时心情好，顺手为之。但对于长期处于绝对剥夺和压榨状态下的李世欢来说，这一点点的“不同”，感受却格外明显。
它意味着，他之前的冒险和努力，并非毫无意义。它确实带来了一点点积极的反馈，哪怕这反馈如此卑微，如此微不足道。
然而，他很快就意识到，在这个人人挣扎求存、资源极度匮乏的底层环境里，任何一点微小的“不同”，都可能成为众矢之的。
马厩里的其他马奴，大多依旧麻木，日复一日地重复着苦役，对李世欢那边的小动静似乎漠不关心。但也有一些人，投来的目光开始变得复杂。
尤其是那个膀大腰圆的马奴甲。
他显然注意到了李世欢粥碗里似乎多了那么一口，也注意到了老赵头偶尔会对李世欢吩咐些“额外”的话，更注意到了李世欢被调整到了相对好一点的区域干活。
嫉妒和不满，开始在这个心胸狭隘的壮汉心里滋生。
这天下午遛马时，马奴甲故意牵着马靠近李世欢，阴阳怪气地低声说道：“啧，可以啊，痨病鬼。巴结上老赵头了？给你什么好处了？多吃了两口馊水，就找不着北了？”
李世欢心里一紧，立刻低下头，假装没听清，牵着自己的马想走开。
马奴甲却故意用肩膀撞了他一下，力道不轻，带着明显的挑衅：“躲什么？问你话呢！妈的，是不是偷偷给老赵头什么好处了？还是你小子会舔屁股沟子？”
污言秽语扑面而来，带着浓浓的恶意。
李世欢被撞得一个趔趄，胸口旧伤被牵扯，一阵闷痛。他死死攥紧了拳头，指甲掐进掌心，才强行压住那股想要反击的怒火。
不能冲动！绝对不能！
他深吸一口气，抬起头，脸上努力挤出一个卑微又带着点茫然的表情：“哥，您说啥呢？什么好处？赵头儿就是看我病歪歪的，怕我死太快没人干活，让我扫扫那边角落……那都是又累又没用的活儿……哪有什么好处……”
他的声音沙哑微弱，带着恰到好处的委屈和怯懦，完美地扮演了一个依旧处于底层、任人拿捏的可怜虫形象。
马奴甲狐疑地打量着他，似乎想从他脸上找出破绽。但李世欢那副病弱、惶恐的样子看起来又不像是装的。
“哼！最好没有！”马奴甲恶狠狠地瞪了他一眼，啐了一口，“要是让老子知道你敢玩花样，有你好果子吃！”
说完，他才骂骂咧咧地牵着马走开了。
李世欢看着他的背影，缓缓松开了紧握的拳头，后背却惊出了一层冷汗。
麻烦开始了。
马奴甲的嫉妒和敌意，几乎毫不掩饰。这是一个危险的信号。在这个没有规则的地方，这种底层之间的倾轧和陷害，有时甚至比监工的暴力更防不胜防。
他再次深刻地意识到，自己处境的脆弱。那一点点微小的改善，如同风中残烛，随时可能被更强大的恶意吹灭。
而更大的威胁，来自于一直冷眼旁观的张黑皮。
张黑皮虽然愚蠢粗暴，但并非完全瞎子。他也隐约察觉到李世欢似乎最近“事儿多了点”，老赵头好像也使唤他多了点。
虽然他不关心具体原因，只要马没死，活有人干就行，但这种脱离他掌控的感觉，让他本能地感到不爽。
一次李世欢正小心翼翼地提着兑好的石灰水准备去泼洒时，张黑皮正好醉醺醺地从旁边经过。
他停下脚步，眯着醉眼，盯着李世欢手里的破桶，粗声粗气地问：“你他妈又瞎鼓捣什么玩意儿？”
李世欢的心瞬间提到了嗓子眼，赶紧停下脚步，垂下头，小心翼翼地回答：“回……回张爷，是……是石灰水……赵头儿让小的洒一洒，去去味儿，怕……怕熏着马爷们……”
他毫不犹豫地把老赵头抬了出来当挡箭牌。
张黑皮皱紧眉头，似乎想发火，但又想不起发火的理由。他狐疑地凑近桶边闻了闻，被石灰那股刺鼻气味呛得打了个喷嚏。
“妈的！什么破玩意儿！赶紧弄完滚蛋！别他妈在老子眼前晃悠！”他最终不耐烦地挥挥手，骂骂咧咧地走了。
李世欢站在原地，直到张黑皮的背影消失，才敢缓缓吐出一口浊气，发现自己的手心全是汗。
太险了！
仅仅是提着一桶石灰水，就差点引来无妄之灾。如果张黑皮深究下去，或者单纯看他不顺眼，随手一鞭子抽过来，他根本无处说理。
这点微小的改变，它带来了一丝希望，却也引来了更多的目光和潜在的威胁。
嫉妒在滋生，危险在潜伏。
李世欢更加谨慎了。他尽量减少任何可能引人注目的举动，更加卖力地完成本职工作，对待老赵头的吩咐也更加恭敬顺从，对待其他马奴，尤其是马奴甲，则尽量避让，表现得更加卑微怯懦。
夜晚，他躺在草铺上，身体稍微有了好转，可能是因为接触病马污物少了，咳嗽也减轻了一些。
改变确实发生了，是积极的变化。
但这变化太微小，太脆弱，反而让他陷入了更复杂的境地。
他握紧了拳头，不能退缩。既然已经看到了希望，就只能继续往前走，更加小心，更加隐忍。
他开始思考，如何应对来自同类的嫉妒，以及如何在那头暴戾的“猛虎”张黑皮眼皮底下，更好地隐藏自己。
生存的游戏，从来都不是简单的加减法。