越野车停在距离旧机电五金城一公里外的一处废弃厂房后面。林澈熄了火，最后检查了一遍装备：弩已上弦，开山刀触手可及，背包里是撬棍、手电和几个空袋子。他深吸一口气，将过滤面罩戴紧，悄然下车，融入了灰蒙蒙的晨色中。
越靠近五金城，空气中的铁锈和机油味就越发浓重。这座曾经繁华的市场，如今只剩下残破的钢筋混凝土骨架，大部分商铺的卷帘门都被暴力撬开或锈蚀脱落，露出里面黑洞洞的空间。破碎的玻璃、散落的零件和冻僵的垃圾铺满了泥泞的地面。一片死寂，只有风声穿过空洞的窗口，发出呜咽般的声响。
林澈没有从正门进入，而是选择了一处坍塌的围墙缺口，悄无声息地潜了进去。他的目标明确：寻找大型密封件或液压气动元件的专卖店。他贴着墙根的阴影，快速移动，眼睛像扫描仪一样扫过一个个破败的店铺招牌。
“诚信密封”、“华东液压”……突然，一个半吊着的招牌映入眼帘。就是这里！店铺的卷帘门半开着，里面一片狼藉。林澈侧身闪入，立刻压低身形，让眼睛适应昏暗的光线。
货架东倒西歪，各种规格的密封圈、油封、垫片散落一地，大多已布满灰尘和霉斑。时间紧迫，他立刻开始搜寻。凭借记忆中的规格（od215mm，线径5.3mm），他快速在标有“大直径法兰密封”的货架区域翻找。灰尘呛人，但他动作迅捷而安静。
找到了！
在一个相对完好的塑料收纳盒里，他发现了规格匹配的氟橡胶o型圈！而且不止一个，是一整包十个！强压下心中的狂喜，他迅速将整包密封圈塞进背包的防水夹层。主要目标，出乎意料地顺利达成！
就在他准备悄然后撤时，一阵极其轻微的、不同于风声的金属摩擦声，从市场更深处传来。声音很轻，但在这片死寂中，显得格外突兀。
林澈瞬间僵住，全身肌肉紧绷，缓缓蹲下身，隐在一排倾倒的货架后面。他屏住呼吸，侧耳倾听。声音断断续续，像是有人在小心地翻动东西。
还有别人！
他的心沉了下去。最不希望发生的情况出现了。对方是敌是友？有多少人？是否已经发现了他？
撤退是最安全的选择。但就这样离开，他对这片区域的最新情况将一无所知，而这里的动静意味着附近有活跃的幸存者，这对避难所的安全是潜在威胁。情报，有时比物资更重要。
权衡利弊只有几秒钟。林澈决定冒一次险，进行有限度的侦察。他像幽灵一样，利用废墟的掩护，向着声音来源的方向潜行。动作比之前更加谨慎，每一步都落在实处，避免发出任何声响。
穿过几条狭窄的通道，声音越来越清晰。在一个相对宽敞、曾经可能是五金工具区的区域，他看到了对方。一共三个人，两男一女，穿着厚实但破旧的衣物，脸上蒙着布，正小心翼翼地从一个半塌的仓库里往外搬东西——主要是各种规格的螺丝、刀具和几捆电线。他们的动作熟练而警惕，其中一人始终持着一把简陋的长矛负责警戒。
看起来，像是一支和他之前遇到的小队类似的、以搜寻残余物资为生的幸存者，并非穷凶极恶之徒。但他们人数占优，直接接触仍有风险。
林澈大脑飞速运转。冲突是下策。或许……可以尝试接触？他需要情报，而对方显然需要物资。他背包里还有几块应急用的压缩干粮。
他缓缓从阴影中站起身，但保持在安全距离外，同时举起了双手，示意没有敌意。这个突然的出现，让那三人瞬间炸毛！持矛者立刻将矛尖对准他，另外两人也迅速抓起身边的铁棍，紧张地靠在一起。
“我没有恶意！”林澈率先开口，声音透过面罩有些沉闷，但足够清晰，“我只是来找点东西，马上离开。”
对方警惕地打量着他，目光在他精良的装备上停留片刻，充满了惊疑和戒备。僵持了十几秒，那个持矛的男人，似乎是领队，沉声问道：“你是谁？哪来的？”
“路过。”林澈避重就轻，“我看你们在找工具？我有点吃的，可以换点消息吗？” 他慢慢从背包侧袋掏出两块用锡纸包着的压缩干粮，放在脚边一个显眼的箱子上。
食物的诱惑是巨大的。那三个人的眼神明显发生了变化，戒备中多了一丝渴望。领队和同伴交换了一下眼神，语气稍微缓和：“你想知道什么？”
“这附近最近怎么样？安不安全？”林澈问，“有没有遇到什么……特别的人或者麻烦？”
领队犹豫了一下，看了看同伴，又看了看那两块干粮，最终还是开口了，声音压得更低：“‘剥皮者’……那帮畜生，最近活动更频繁了。听说他们在往北边这一片移动，好像在找什么东西，或者……什么人。”
北边！林澈心中一震，黑石峪就在这个方向！
“他们人很多，装备也好，我们只能躲着走。”领队补充道，语气中带着恐惧，“前几天还看到他们的一支小队在附近出现过。这地方，也不安全了。”
这条情报，价值连城！它证实了“剥皮者”的威胁正在逼近，而且目标方向可能直指黑石峪区域！
“谢谢。”林澈点了点头，指了指地上的干粮，“这是报酬。” 他不再多言，开始缓缓后退，目光依旧警惕地盯着对方。
那领队示意一个同伴快速上前取走了干粮。双方都没有进一步的动作。交易在一种紧张而克制的氛围中完成了。
退出五金城的过程比进来时更快。林澈沿着原路快速返回，直到坐上驾驶室，发动汽车，驶离这片区域，他才稍稍松了口气。
背包里是急需的密封圈，而脑子里是更重要的预警信息。这次“外科手术”式的行动，不仅完成了既定目标，更获得了关乎生死存亡的情报。
“剥皮者”正在北移。威胁，已经不再遥远，而是实实在在地逼近了。黑石峪避难所，即将面临建立以来最严峻的外部挑战。平静的日子，恐怕不多了。
（本章完）