崇祯十七年，甲申，夏。
桂林靖江王府，水榭歌台。丝竹管弦之声袅袅不绝，与亭外池塘里的蛙鸣混作一处，衬得这南国的夜晚愈发闷热。靖江王朱亨嘉，论辈分是当今天子的叔祖，此刻正半眯着眼，斜倚在锦榻上，手指随着伶人咿呀的唱腔轻轻叩着桌面。案上摆着冰镇的瓜果，来自岭南的佳酿散发着醇香，一派富贵闲适，仿佛北方的烽火狼烟，远在万里之外。
水榭角落，一人独坐。他身着郡王常服，年纪不过二十出头，眉宇间却凝着一股与这宴乐场合格格不入的沉郁。他便是永明郡王，朱常沅，靖江王的幼弟。案前的酒未曾动过，他的目光掠过眼前醉生梦死的王兄，投向水榭外沉沉的夜色，仿佛要穿透这南方的温软空气，看清北方正发生的剧变。
月前，北京陷落、皇兄崇祯自缢煤山的惊天噩耗，终于随着几拨衣衫褴褛、惊魂未定的北来官绅，传到了这座被誉为“岭南第一藩府”的靖江王府。消息如同一声惊雷，将桂林城表面上的平静炸得粉碎。
王府内，王兄朱亨嘉最初的惊恐过后，竟生出几分难以言喻的兴奋。中枢既失，天下无主，他这位血脉最近、地位最尊的亲王，是不是……但他这点心思，很快被随之而来的更具体、更迫近的混乱所冲散。两广总督丁魁楚、广西巡抚方震孺等地方大员态度暧昧，各地军头拥兵自重，而关于“闯贼”即将南下、“建虏”虎视眈眈的流言更是甚嚣尘上。
“常沅，何以独坐寡饮？”朱亨嘉终于注意到了角落里的弟弟，挥退了伶人，带着几分酒意问道，“莫非还在忧心那北边之事？天塌下来，有个高的顶着！我大明幅员万里，岂无忠臣义士？我等宗室，安享富贵便是，何必自寻烦恼。”
朱常沅收回目光，看向自己的王兄，声音平静无波：“王兄，北京陷落，天子殉国，此乃三百年未有之巨变。岂是‘自寻烦恼’四字可轻描淡写？如今留都南京，听闻已议立新君，然福藩何人？马士英、阮大铖之流，可能担当得起中兴重任？我等若只知安享富贵，恐这富贵，转眼即成镜花水月。”
朱亨嘉脸色微变，有些不悦：“常沅！休要危言耸听！即便南京立了新君，我等亦是亲王、郡王，尊荣不减！难道还有人敢动我天潢贵胄不成？”
“乱世之中，纲常崩坏，有何不敢？”朱常沅语气依旧平淡，却带着一丝冷意，“王兄可曾留意府外？桂林城中米价一日三涨，溃兵游勇日渐增多，百姓人心惶惶。此非长治久安之象。”
他站起身，走到水榭边，望着黑暗中摇曳的树影：“弟近日偶读史书，西晋末年的‘永嘉之乱’，宗室南渡，十不存一。前车之鉴，后事之师。我等若不尽早谋划，恐届时欲求一隅安身而不可得。”
朱亨嘉被他这番话噎得有些气闷，又无力反驳，只得悻悻道：“那你待如何？难不成要我这靖江王，拉起兵马，去跟流寇、建虏拼命不成？”
朱常沅转过身，目光灼灼：“拼命，自然不是上策。但坐以待毙，更是下下之策。弟以为，当此乱世，宗室更应有所作为。即便不能立刻提兵北上，也当未雨绸缪，为我大明，也为朱家血脉，寻一稳固根基之地。”
“哦？”朱亨嘉挑眉，“你有何高见？”
“南宁府，或更西的滇黔桂交界之地。”朱常沅清晰地说道，“那里虽不及桂林富庶，但地僻人稀，土司势力错综，朝廷控制力弱。正可避开各方势力争夺的漩涡，悄然经营。弟愿向王兄请命，前往彼处，或开府，或抚慰，名为王兄经营后方，实则为我宗室预留一条退路，也为将来可能的中兴大业，埋下一颗种子。”
朱亨嘉闻言，眯眼打量着这个素来沉静、甚至有些疏离的弟弟。他本能地觉得这是个麻烦，但转念一想，将这个颇有主见、言语又不中听的弟弟打发得远一些，似乎也不错。省得他在眼前，总是说些扫兴的话。至于什么退路、种子，他并未真往心里去。
“嗯……”朱亨嘉故作沉吟状，“你所言，也不无道理。如今时局动荡，确实需有宗室子弟为朝廷分忧。既然你有此心，为兄便准你所奏。你可择日前往南宁，一应开销用度，王府会酌情支应。只是……行事需谨慎，莫要惹出祸端。”
朱常沅深深一揖：“谢王兄。弟，定不负所托。”
他直起身，不再看那重新唤来伶人、准备继续享乐的王兄，转身走出了喧嚣的水榭。夜风拂面，带着夏日的湿热，却吹不散他心头的沉重与决然。
他知道，这条路注定艰难。但他更知道，留在桂林，与王兄一同沉溺在这虚假的繁华中，才是真正的死路。
抬头望向北方漆黑的夜空，那里，是沦陷的京城，是烽火连天的中原。而他的路，在南方，在那片充满未知、却也充满可能的群山之中。
大明的余烬未冷，他要去找到它，让它重新燃烧起来。